M. J. Swan

Dark Redemption

Ce n’est pas sa vie qui est en danger… c’est son cœur.

En grandissant dans les rues hostiles de Benson, en Arizona, Taylor a très vite développé un puissant instinct de survie. Enfin, c’est ce qu’elle croyait jusqu’à ce qu’elle se fasse capturer par le gang des Desert Reapers. Car, en se retrouvant au mauvais endroit au mauvais moment, elle est devenue le seul témoin du meurtre d’un de leurs membres, et les bikers ne la relâcheront pas tant qu’elle ne leur aura pas raconté la scène violente qui l’a traumatisée. Même si, pour l’instant, ils ne lui ont fait aucun mal, Taylor ne se sent pas en sécurité au milieu de ces prédateurs. Sauf peut-être auprès de Zach, dont le regard sombre et captivant a un étrange effet sur elle : pour la première fois depuis longtemps, elle n’a plus envie de fuir quand elle est à ses côtés. Et c’est précisément pour cette raison qu’il représente le plus grand des dangers

M. J. Swan est une maman de deux enfants qui ne tient pas en place. Grande dévoreuse de livres et de séries, elle y puise souvent son inspiration, tout comme dans le monde qui l’entoure. Elle s’est plongée très tôt dans l’écriture et ne cesse depuis de vouloir faire rêver les autres avec ses histoires.

Note

Les Desert Reapers ont vu le jour en 2017, juste après l’écriture de Toxic Love, alors que je me trouvais en vacances, dans un bungalow : à partir de ce simple mot s’est imposée à moi toute une histoire. Je l’ai écrite en peu de temps, puis laissée de côté plusieurs années avant de ressortir ce roman en 2019 pour lui trouver la fin qu’il n’avait pas encore. Le décès du chanteur d’un de mes groupes préférés m’a aussi beaucoup inspirée pour l’un des personnages.

Ce roman est totalement différent de Toxic Love et de Poison Love, il est plus sombre, plus ardent…

Âmes sensibles : s’abstenir… ou alors prévoir des mouchoirs !

Bonne lecture.

Je tiens bon

Pourquoi tout est si lourd ?

Je tiens bon

Bien plus lourd que ce que je peux supporter

Je continue à traîner derrière moi ce qui me déprime

Si seulement je lâchais prise

Je serais libéré.

Linkin Park, Heavy

CHAPITRE 1

Taylor

J’arrive au bar en avance, ce qui n’est pas vraiment inhabituel en soi, sauf que là je suis très en avance. Le bus vient de me déposer à l’arrêt et j’attends sur le trottoir comme si je craignais d’entrer. C’est stupide, mais j’ai peur qu’Hangus me pose des questions. Il me connaît, il sait deux ou trois choses de mon histoire et il devine toujours quand je cache quelque chose. Il n’hésitera pas à me tirer les vers du nez. Le problème c’est que je ne peux rien lui dire. Il a bien tenté de m’impressionner mais, quand il a vu que ça n’avait absolument aucun effet sur moi, il a changé de tactique. Il m’a proposé de m’aider, il m’a dit qu’il connaissait des gens qui pourraient me protéger si j’en avais besoin, et il a même offert de se charger du problème qui me tourmente. Hangus n’est pas bête, il a compris que je fuis quelqu’un. Il a appris à me connaître, en quelques mois. Je sais que mon regard s’est assombri et qu’il restera à jamais hanté. Les cernes sous mes yeux en attestent, les nombreux cauchemars que je fais depuis huit mois m’empêchent d’oublier. Et encore, s’il n’y avait que ça, je pourrais vivre avec. Malheureusement la vie a décidé que je devais traverser de nombreux chemins tortueux et douloureux.

Le soleil commence à chauffer le bitume ainsi que ma peau diaphane. J’aime le soleil, même s’il est synonyme de taches de rousseur et de maux de tête au cas où je ne protège pas mes yeux clairs. Les gens passent sur le trottoir sans faire attention à moi, bien trop occupés à nager à contre-courant dans leur propre rivière d’emmerdes. Je soupire. Tout en replaçant mon sac sur mon épaule, je remonte mes lunettes de soleil sur mon nez et souffle un bon coup pour me donner du courage. Je n’ai pas à m’angoisser, après tout il n’y a qu’au boulot que je me sens en sécurité. Hangus ne laissera jamais rien m’arriver. Je peux lui faire confiance, il me l’a prouvé à de nombreuses reprises. Je marche en direction de La Faucheuse, le nom du bar qu’il tient. Quand j’ouvre la porte, une odeur de renfermé, de sueur et de tabac me prend à la gorge. J’ai encore un peu de mal à m’y faire, d’autant que je passe la plupart de mes journées et de mes soirées dans les cuisines.

J’ai vraiment eu de la chance de trouver ce petit boulot. Il ne me rapporte pas grand-chose, mais il m’aide à payer le loyer et à survivre. Et puis je m’y sens bien. Hangus est un mec bourru, mais avec moi il est un peu plus doux. Je ne sais pas vraiment pourquoi, car avec les autres nanas il ne fait pas de cadeau. C’est un homme plutôt grand et de carrure assez large, les cheveux gris attachés en queue-de-cheval et une épaisse barbe de la même couleur qui lui mange la moitié du visage. À première vue, il fait penser à un vieux biker, un mec qui passe son temps sur sa bécane plutôt que derrière son comptoir. En fait il n’a pas de moto. Ou s’il en a une je ne l’ai jamais vue. Il a un vieux pick-up gris avec lequel il m’a plusieurs fois ramenée à la maison, quand il pleuvait des cordes ou quand je finissais trop tard pour prendre le bus.

Il fait frais à l’intérieur de La Faucheuse, c’est agréable après la chaleur du dehors. Il est à peine 16 heures et il y a déjà un groupe d’habitués qui joue au billard au fond de la salle tandis qu’un pilier de bar comate sur le zinc. Hangus apparaît alors que je suis en train d’enlever mes lunettes et de me diriger vers les cuisines. Il fronce les sourcils quand il m’aperçoit, après avoir regardé l’horloge au-dessus de lui.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? s’étonne-t-il.

Je souffle et fais comme si de rien était.

— Je viens travailler.

Il place le chiffon qu’il avait en main sur son épaule et croise ses bras épais sur sa large poitrine, l’air de dire qu’on ne la lui fait pas. Je soutiens son regard. Si je flanche, il va me cuisiner jusqu’à ce que je lui raconte ce qui ne va pas et pourquoi je viens aussi tôt.

— T.

Son ton est doux et ferme à la fois quand il prononce cette simple lettre. Ça veut pourtant dire beaucoup de choses. Hangus a pris l’habitude de m’appeler par différents noms, ou en l’occurrence par une lettre, pour mieux faire passer ses messages. Quand il m’appelle « T », ça veut dire qu’il s’inquiète, que je l’exaspère et qu’il ne va pas me laisser m’en tirer aussi facilement. Aujourd’hui, il est sérieux et il ne me lâchera pas, je le vois à la façon dont il me regarde.

— Je vais bien, j’avais juste envie de quitter mon taudis, il fait de plus en plus chaud là-dedans et j’ai pas de clim.

— Quand me feras-tu assez confiance pour me laisser t’aider ?

Il a parlé en soupirant. Je sais qu’il voudrait faire plus pour moi, mais il n’y peut rien. Et puis il a déjà tellement fait, qu’il m’ait donné du boulot, c’est une sacrée chance.

— Je te fais confiance, tu le sais.

— Pas suffisamment. J’ai toujours l’impression que tu me caches quelque chose. J’aime pas ça.

Oh ! Hangus, si tu savais, tu serais fou furieux. Mais ce fardeau n’appartient qu’à moi.

Je lui fais un demi-sourire. Je me suis toujours montrée discrète sur ma vie privée. Je ne parle que très peu de moi, et il en sait à peine plus que les habitants de ma ville. La différence c’est qu’il ne me regarde pas comme si j’étais une criminelle, il a su voir au-delà des préjugés et ne pas tenir compte de ce qu’on peut lire dans les journaux.

— Tu me connais bien. Je t’accorde plus de crédit qu’à personne d’autre.

— Hum ! C’est pas bien difficile ça, petiote.

Je souris malgré moi. Ce petit surnom affectueux signifie qu’il endosse à nouveau le rôle qu’il s’est donné vis-à-vis de moi. Me prendre sous son aile. J’apprécie sincèrement Hangus, peut-être même que je ressens quelque chose de plus profond que ça, mais notre pudeur nous empêche l’un et l’autre d’exprimer notre affection mutuelle autrement que par un sourire ou un mot gentil. Parfois, il se laisse aller jusqu’à me caresser la tête ou poser sa main sur mon épaule. Je n’aime pas qu’on me touche, il l’a remarqué dès que j’ai commencé à travailler pour lui et il a respecté une certaine distance. Puis, au fil des semaines, il a su me donner assez confiance pour que je le laisse franchir cette barrière. Il m’a apprivoisée en quelque sorte. Je suis une espèce d’animal sauvage qu’on ne peut pas approcher. Un peu comme un renard, je suis peureuse et je m’enfuis quand on essaie de venir trop près ; mes cheveux ont la même teinte que le pelage d’un renard, d’ailleurs.

— Puisque t’es là, faut rentrer les caisses qui sont dans l’arrière-cour et les ranger.

— J’y vais.

Je passe à côté de lui pour aller à la cuisine, quand il m’interpelle à nouveau. Je me retourne, le regard interrogateur.

— Faut qu’on fasse les comptes du mois.

— D’accord.

Il hoche la tête et retourne derrière son comptoir tout en surveillant les allées et venues des quelques habitués présents dans son établissement cet après-midi. Dans la cuisine, je range mes affaires et enfile un tablier noir à l’effigie du bar : un dessin y représente la faucheuse qui tient sa faux d’une main et un crâne de l’autre, le tout dominé par le nom du troquet. Je trouve que c’est sympa comme uniforme de travail.

Je me dirige ensuite vers la porte de service, qui donne sur une petite ruelle derrière le bâtiment. Là, plusieurs caisses sont disposées les unes sur les autres. Je les inspecte une à une pour savoir ce qu’elles contiennent et réfléchir au rangement de tous ces alcools dans l’arrière-salle, juste à côté. Ça va m’occuper un bon moment et m’empêcher de trop cogiter, et puis j’aime bien ranger. Hangus ne me l’a jamais dit, mais il est bien content de retrouver plus facilement ses bouteilles depuis qu’il m’a engagée. J’ai entrepris un gros travail pour les classer dans un ordre plus ou moins précis. Avant tout était mélangé, l’alcool, la bière et les autres boissons. Depuis j’ai tout organisé logiquement, j’ai même mis des inscriptions sur les étagères pour qu’on repère plus facilement ce qu’on cherche.

Je suis en train d’empiler les caisses qui contiennent les bouteilles quand j’entends du verre se briser à l’intérieur du bar et la voix de mon patron résonner. Je me précipite dans l’arrière-salle et entrouvre la porte qui donne sur le côté intérieur du comptoir. Hangus menace quelqu’un avec son doigt, je n’arrive pas bien à voir qui c’est, en revanche j’entends tout.

— Tu ferais mieux de réfléchir, Hangus. Mon offre ne sera pas valable éternellement, le menace un homme à la voix dure.

— Je t’ai déjà dit que j’étais pas intéressé. Tu ferais mieux de partir.

— Tu fais une grave erreur.

Hangus ricane.

— C’est vous qui faites une erreur en marchant sur leurs plates-bandes. Ça va pas leur plaire.

— Si tu balances quoi que ce soit aux Reapers, je fous le feu à ton taudis. Tu n’auras plus que tes yeux pour pleurer.

Soudain, Hangus plonge la main sous le comptoir et en ressort un fusil qu’il braque droit devant lui. Puis il se tourne légèrement sur sa gauche, sans doute pour menacer un autre homme. Ils sont deux… Mais mon patron revient à son interlocuteur.

— Dégagez de mon bar, maintenant. J’ai pas besoin de rats supplémentaires.

— On se casse. Mais c’est pas fini, Hangus !

J’entends des grognements mécontents, puis une chaise qui tombe par terre avant que la porte du bar ne s’ouvre et se referme sur deux silhouettes. J’ai juste le temps d’apercevoir leur dos. Hangus attend encore quelques secondes avant de baisser son arme et de souffler un grand coup. Soudain, il se tourne dans ma direction et ouvre la porte sans me voir. Surprise, je fais un bond en arrière et il pose son regard dur sur moi.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je… J’ai entendu du bruit.

— C’est rien, t’occupe pas de ça. T’as fini avec les bouteilles ?

Sa voix est essoufflée, son ton sans doute plus dur qu’il ne voudrait. Je n’ose pas lui poser de questions. Je fais oui de la tête et je file dans les cuisines pour laver un peu avant le début de la soirée. Quand je suis effrayée, ou qu’une émotion forte ou intense me saisit, je n’arrive plus à parler. Je deviens littéralement muette. Les gens pensent que je joue la comédie, mais en fait je suis juste paralysée. Ça m’a causé du tort alors que j’étais innocente. Penser à ma dernière crise de mutisme me donne des frissons. Je me passe la main dans les cheveux pour chasser ces pensées.

Il n’y a pas grand-chose à faire, aussi je lave les verres à la main au lieu de les passer dans la machine, histoire de perdre plus de temps. J’ai besoin de me vider la tête. Mon imagination m’emporte et m’aide à passer à autre chose, si bien que, quand Hangus revient, la parole m’est revenue.

Il est près de 23 heures et je finis tout juste de ranger la dernière tournée de verres que j’avais mise à laver. J’enlève ma blouse noire et la pends dans mon casier, puis récupère mes affaires avant d’aller dans la salle principale. Il n’y a plus personne, sauf Kayla, une habituée qui m’aide de temps en temps, et le pilier de bar qui attend la fermeture pour rentrer chez lui. Hangus est plongé dans des papiers, ses lunettes sur le bout du nez. Je m’approche lentement de lui.

— Ne m’attends pas, surtout.

— Hein ? Quoi ?

Il enlève ses lunettes et me regarde. Mon sourire disparaît immédiatement. Ses yeux sont surpris et je vois à son visage que quelque chose cloche. Mes sourcils se froncent malgré moi.

— Tu voulais pas faire les comptes ?

— Plus tard, j’ai… Faut que je fasse quelque chose. Tu peux rentrer chez toi, T.

Je suis étonnée, mais je n’insiste pas. Ça ne servirait à rien, de toute façon.

— Kayla, tu ramènes Tay chez elle, il est trop tard pour qu’elle prenne le bus. On se voit demain, petiote.

Une fois que nous sommes dehors, il referme la porte à clé derrière nous et disparaît. Je reste plantée là à regarder l’entrée du bar, jusqu’à ce que Kayla m’appelle pour que je monte dans sa voiture. Elle habite le même quartier que moi, dans une rue voisine de la mienne ; elle n’a pas à faire de détour pour me ramener.

Cette nuit, j’ai du mal à trouver le sommeil. Il fait horriblement chaud. La douche que j’ai prise ne m’a même pas rafraîchie, je suis en sueur et je tourne en rond. C’est l’extrême fatigue qui finit par m’emporter dans un sommeil agité.

CHAPITRE 2

Taylor

La clarté du jour me tire de mon sommeil. Le rideau opaque devant la fenêtre de ma chambre laisse passer beaucoup de lumière sur les côtés. Je me mets sur le dos et contemple un moment le plafond. J’essaie de ne penser à rien, mais mon esprit est vif et se met en route bien trop rapidement à mon goût. Je me demande encore comment j’en suis arrivée là, et ce que je fous dans cet endroit. À mon avis, on m’a oubliée lors de la distribution des anges gardiens. Je ne vois pas d’autre explication. Je passe mes mains dans mes cheveux pour les démêler tout en réfléchissant à ce que je vais bien pouvoir faire aujourd’hui.

Je ne bosse pas le mercredi, c’est d’ailleurs mon seul jour de repos. Si ça n’avait tenu qu’à moi, je travaillerais sans interruption, mais Hangus a mis son grain de sel et m’a obligée à prendre un jour par semaine. On a bataillé longtemps pour trouver des compromis quand il m’a embauchée. Au début, il voulait que je ne vienne travailler que le soir, chose que j’avais tout de suite refusée. Il était hors de question que je passe mes journées à Benson, dans ce quartier délabré et mal famé. Je lui avais fait comprendre que je voulais me sortir la tête de l’eau, que j’avais besoin de ce boulot et qu’il devait m’employer davantage que juste quelques heures le soir. Hangus m’avait dit qu’il ne me paierait pas plus pour mes heures supplémentaires. Franchement, je m’en foutais complètement. Tout ce qui m’importait, c’était de me barrer de cette ville, de ne pas rester chez moi.

Ma réaction m’avait trahie. Il avait bien senti que je fuyais quelque chose. Il avait essayé de savoir, mais je n’avais rien dit. Pendant ma période d’essai, j’avais toujours une excuse pour ne pas rester à la maison : la chaleur, l’ennui, des voisins bruyants, je ne manquais jamais de repartie. Il avait finalement accepté que je vienne travailler dans la journée, à condition que je choisisse le jour qui me convienne pour me reposer. C’était ça, ou il ne m’embauchait pas. Ma décision a été vite prise. Mais je n’avais pas choisi ce jour au hasard, j’avais bien fait attention à le prendre en fonction de son emploi du temps.

La chaleur matinale finit par me faire sortir de mon lit et m’envoie directement dans la salle de bains pour me rafraîchir avant de déjeuner et de sortir faire quelques courses. Ma vie est banalement triste et fade, chaque jour est un éternel recommencement.

Un bruit sourd venu de je ne sais où me fait jeter un coup d’œil par la fenêtre de ce qui me sert de pièce principale. Un mec passe à toute vitesse dans la rue terreuse. Il est assis sur une grosse moto. C’est bien la première fois que j’en vois une pareille dans le quartier. Il me semble qu’aucun de mes nombreux voisins n’en possède, je doute qu’ils en aient les moyens. Je reste encore à la fenêtre plusieurs secondes après qu’il est parti. Je ne sais pas pourquoi, une vague intuition me fait froncer les sourcils sur un détail qui m’échappe.

Je me décide à mettre le nez dehors, sous le soleil brûlant de l’Arizona et marche sur la route poussiéreuse qui traverse le quartier. J’ai à peine fait trois pas que la sueur se met déjà à dégouliner le long de mon dos et sur mon front. Je ne pourrai pas aller bien loin, je le sais, à moins de vouloir prendre un coup de chaud et finir à l’hôpital. Je suis arrivée en haut de la rue quand la porte d’un bungalow s’ouvre, sur ma gauche. Je tourne machinalement la tête pour voir une vieille dame en sortir.

— Oh, Taylor, c’est toi ?

Je m’approche de la clôture qui entoure sa maison de tôle.

— Bonjour, madame Douglas.

— Il me semblait bien t’avoir reconnue. Que fais-tu dehors par cette chaleur ?

— Je me promène.

Elle met sa main au-dessus de ses yeux pour se protéger du soleil de ce début d’après-midi, et s’avance doucement vers moi.

— Tu sais que, si tu n’as rien à faire, tu es la bienvenue à la maison, ma petite. Viens, entre. Tu me tiendras compagnie.

— Je ne voudrais pas vous déranger.

Elle hausse les épaules et lève les yeux au ciel.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Allez, viens à l’intérieur, il fait bien meilleur.

Sur ce, elle se retourne et va jusqu’à la petite terrasse qui se trouve devant l’entrée de son bungalow. Je pousse le portillon de son jardin et la suis jusqu’à l’intérieur. Effectivement, il fait bien plus frais chez elle que dehors, et même que chez moi. Mme Douglas a la chance de posséder une clim. En même temps, à son âge, c’est plus que nécessaire. Je referme la porte derrière moi pour éviter que la chaleur ne pénètre, et reste plantée là. Elle se dirige vers la petite cuisine et ouvre le frigo, puis se tourne vers moi.

— Ne reste pas debout, assieds-toi. Qu’est-ce que tu veux boire ?

— Quelque chose de frais, dis-je en m’installant sur le canapé deux places.

Pendant qu’elle sort une bouteille de jus d’orange du frigo et deux verres d’un des placards, j’observe la décoration, qui date un peu à mon goût. Le bungalow qu’occupe Mme Douglas est plus spacieux que le mien, et bien mieux entretenu aussi. Elle dépose sur la table basse un plateau supportant deux verres, une bouteille de jus d’orange et une assiette de petits gâteaux. Un silence s’installe, seulement rythmé par la pendule qui se trouve sur le mur derrière la télévision. Cette dernière nous fait face ; elle est éteinte et je peux apercevoir nos reflets sur l’écran brillant.

— Ça fait longtemps que je ne t’ai pas vue, Taylor.

Je sens un reproche dans sa voix. Il est vrai que je ne lui ai pas beaucoup rendu visite ces derniers mois, alors que j’aurais dû. Après tout, elle a fait beaucoup pour moi. Elle a été là quand j’étais au fond du trou et que personne d’autre n’avait envie de me tendre la main. Je lui adresse un sourire contrit.

— Je sais, je suis désolée. Je travaille beaucoup.

— C’est bien ce qu’il me semblait. Kayla m’en a vaguement parlé.

J’ouvre de grands yeux et essaie de paraître impassible. Mais Mme Douglas n’a pas l’air d’être née de la dernière pluie.

— Ah.

C’est tout ce que je réussis à dire.

— Je suis contente que tu aies trouvé du travail, ma petite, mais tu devrais te reposer un peu et penser à toi. Pourquoi ne reprends-tu pas tes études ?

Je me contracte à l’évocation de ce que j’ai laissé tomber. C’est un sujet que je n’ai vraiment pas envie d’aborder.

— Je n’en ai pas les moyens.

— Il y a des bourses. Tu avais de si bonnes notes.

Je ferme les yeux quelques secondes, puis soupire. Oui, j’avais de bonnes notes, mais c’est de l’histoire ancienne. Je ne pourrai sûrement jamais terminer mes études. Je ne suis pas certaine d’y arriver de toute façon. C’est au-dessus de mes forces à ce stade, de replonger dans tout cela. J’ai arrêté d’aller à la fac du coin quand ma vie a basculé.

— Aucune bourse ne me sera attribuée. J’ai abandonné il y a trop longtemps.

— Tu ne peux pas savoir si tu ne demandes pas.

— Je ne suis pas prête pour le moment.

— Travailler dans un bar ! Tu vaux mieux que ça, Taylor. Il faut que tu te reprennes en main.

— C’est ce que je fais.

J’évite de croiser son regard, car je le sens peser tandis qu’elle m’observe. Je ne sais pas pourquoi Mme Douglas s’entête avec moi. Je suis une cause perdue, il faut se rendre à l’évidence. Je finirai ma vie dans mon bungalow pourri, peut-être que je n’aurai que des chats pour compagnie. À moins que je n’opte pour une solution extrême, celle-là-même que j’ai déjà tentée avant que la vieille femme ne m’accueille. Je secoue la tête pour me sortir ces idées morbides de la tête et éviter de penser à ces derniers mois. Elle change de sujet.

— Tu as des nouvelles de Miranda ?

— Très peu.

— Comment va-t-elle ?

Je bois une longue gorgée de jus d’orange avant de répondre. En fait, je cherche surtout quoi lui dire.

— La dernière fois que j’ai eu de ses nouvelles, elle sortait de l’hôpital. Ils la transfèrent.

Mme Douglas fait claquer sa langue d’un air désapprobateur. Comme presque tout le monde dans notre quartier, elle connaît ma belle-mère et notre histoire, même si personne ne sait réellement ce qui s’est passé. Sauf moi. Et lui. Elle a bien essayé de me faire parler, mais sans succès. Personne ne réussira à me faire dire quoi que ce soit, parce que nul n’imagine ce que ça peut me coûter.

— Pauvre femme. Tomber si bas.

Je ferme la bouche pour éviter de répondre. À quoi bon, de toute façon ? Personne ne connaît la vérité, mais tout le monde parle. Ça ne sert à rien d’argumenter avec des gens qui croient tout savoir. J’ai arrêté depuis longtemps d’essayer de faire voir les choses en face à ceux qui spéculaient. J’ai fini par rester silencieuse et par les laisser dire. L’être humain aime le malheur et les drames.

La vieille femme se lève pour se rendre dans sa chambre. Je la regarde et l’entends farfouiller dans ses affaires. Quand elle revient vers moi avec une enveloppe, je fronce les sourcils.

— Tiens, je voulais te donner ça. Ce n’est pas beaucoup, mais j’ai pensé que tu en aurais besoin.

Je l’observe, les sourcils toujours froncés. Elle me tend l’enveloppe avec un petit sourire timide. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai comme l’impression que je ne vais pas aimer ce que je vais trouver. Je regarde à l’intérieur. Ma bouche s’ouvre toute seule. Je me laisse quelques secondes pour répondre, tourne ma langue dans ma bouche pour m’éviter de crier.

— Je ne peux pas accepter.

— Et pourquoi ça ?

— Parce que… parce que je ne vois pas pourquoi… Pourquoi vous faites ça ?

La vieille dame sourit plus intensément. Je vois ses yeux briller de quelque chose que je ne saurais définir. Une émotion, un sentiment que j’ai connu il y a si longtemps que je ne suis pas sûre de me rappeler ce que c’est. Elle prend ma main dans les siennes, ridées et douces à la fois, et la serre délicatement.

— Tu es une personne merveilleuse, Taylor. Depuis treize ans que je te connais, j’ai vu les changements qui se sont opérés en toi, j’ai vu les ravages qu’a provoqués sur ta personnalité la vie que tu as menée. Tu as perdu ta joie de vivre et ton innocence. Je revois encore cette petite fille rousse, au sourire étincelant et à la gaieté éclatante. Tu étais un vrai rayon de soleil, surtout pour moi. Et puis tu as commencé à te faner et à perdre toute cette lumière en toi. Je n’ai rien pu faire. Alors, aujourd’hui que je suis en mesure de t’apporter un peu de bonheur, je veux le faire avant que… avant de ne plus être là.

Sa tirade me cloue sur place. La bouche entrouverte, je la fixe. La petite fille qu’elle décrit est si loin que je ne suis pas certaine qu’elle ait vraiment existé. Je sens mon cœur faire un bond et une douleur l’étreindre. Une larme solitaire glisse sur ma joue.

— Laisse-moi faire quelque chose pour toi, poursuit Mme Douglas.

— Je… je…

J’avale la boule qui était logée dans ma gorge et m’éclaircis la voix, avant de reprendre :

— Je ne sais pas quoi dire.

— Tu peux dire merci, pour commencer. Ensuite, je n’attends rien en retour. Je le fais parce que j’en ai envie, et parce que ça me fait plaisir. Et puis, tu me manques.

Elle me sourit et je me sens soudain coupable de ne pas être venue la voir plus souvent. Après tout ce qu’elle a fait pour moi, j’ai l’impression d’être une petite-fille indigne qui n’aurait pas rendu visite à sa grand-mère. Mme Douglas m’a recueillie quand j’étais à la rue et s’est occupée de moi comme si je faisais partie de sa famille. Je pose ma main libre sur les siennes, car les mots refusent de sortir. J’aurais aimé la prendre dans mes bras, mais je ne suis plus aussi tactile qu’autrefois. Par chance, je sais qu’elle comprend, aussi elle ne se vexe pas.

— Merci, je… Merci pour tout.

— De rien, ma petite.

Nous nous sourions encore quelques secondes en silence. Puis je prends congé de ma voisine et lui dis que je reviendrai la voir bientôt.

Arrivée chez moi, je me sens épuisée par la chaleur de la journée, et file dans la salle de bains. Sous la douche, je jette la bouteille de gel vide en grognant. Je ne fais plus attention aux quantités que je consomme, depuis quelque temps, et je vais finir par exploser mon budget si je continue comme ça. Je reste malgré tout sous le jet d’eau encore un moment, j’en ai besoin. Ça m’aide à me détendre. Une fois que la température commence à changer, je m’extirpe de la cabine et m’enveloppe dans une serviette.

Je me place face au miroir, dont j’essuie la buée avant de me regarder. J’ai l’impression qu’on voit toute ma vie sur mon visage. Qu’il trahit ce qui se passe, ce que je subis en silence. Je m’inspecte sous tous les angles. Mon teint est plus pâle que d’habitude et, dans mes yeux grands ouverts, mes pupilles sont dilatées. Je me passe une main sur la figure, comme si j’essayais d’effacer quelque chose, mais je sais que ce n’est pas possible. Je me détourne de mon reflet et vais dans ma chambre pour enfiler un short et un T-shirt.

Je m’installe ensuite sur mon lit, attrape mon MP3 et place les écouteurs sur mes oreilles avant de lancer la musique. Quand l’une des chansons de Linkin Park résonne dans mon crâne, je me sens tout de suite mieux, au point d’oublier un instant qui je suis et où je suis. Chester a une voix unique, d’une intensité exceptionnelle. Douce et rauque à la fois, elle me transporte et me réconforte dans mes plus sombres moments, mettant en fuite tous mes démons. Je ferme les yeux et chantonne silencieusement, puis me laisse bercer par ce chanteur de talent. Cette fois encore, je ne peux empêcher des larmes de couler le long de mes joues. Malgré la souffrance que je ressens, pleurer me réconforte et me libère. La musique est une thérapie, Linkin Park est ma thérapie. Sans les mélodies du groupe, sans la voix en or de Chester, je ne réussirais pas à avancer. J’aurais abandonné la bataille depuis longtemps.

Peu à peu je me détends, et laisse mes pensées voguer. Je me sens le cœur lourd. Les paroles de Mme Douglas résonnent dans mon esprit. « Je revois encore cette petite fille rousse, au sourire étincelant et à la gaieté éclatante. Tu étais un vrai rayon de soleil, surtout pour moi. Et puis tu as commencé à te faner et à perdre toute cette lumière en toi. » C’est triste, mais je ne me souviens pas de cette période de ma vie. Le moment où on s’est installés dans ce quartier pauvre de Benson est flou. J’ai beaucoup de mal à me rappeler celle que j’étais avant mes huit ans. Je sais le principal, mais c’est comme si mon cerveau avait effacé tous les souvenirs qui allaient autour. Plongée dans mes pensées, je ne vois pas la voiture qui est garée devant mon bungalow, ni la personne qui en sort. Quand je lève les yeux, il est trop tard pour faire marche arrière. Il est de retour.

CHAPITRE 3

Taylor

Je n’ai jamais aussi mal dormi. Je me lève rapidement et file sous la douche pour me laver de la sueur de ma nuit agitée, puis je m’habille et prends un rapide petit déjeuner. Quand il est avalé, je débarrasse la table et me dépêche d’aller prendre le bus jusqu’à Tucson. Mon MP3 en poche et mes écouteurs sur les oreilles, je me prépare pour une heure de trajet. Quand je cherchais du boulot, je n’ai rien trouvé de plus proche. Là où je vis, il n’y a ni activité ni emplois, et la première grande ville se trouve à 40 bornes de Benson. Par chance, il y a des bus qui passent assez souvent et aux heures qui me conviennent.

Quand je descends à mon arrêt, j’ai un mauvais pressentiment. Je reste plantée sur le trottoir, essayant de comprendre ce qui me fait cet effet-là. J’enlève mes écouteurs pour les ranger dans ma poche et, les sourcils froncés, je me dirige lentement vers le bar. C’est quand je tourne dans la ruelle pour entrer par la porte de derrière que j’entends les bruits sourds de plusieurs motos. Je me tiens à l’abri contre le mur du bâtiment pour voir ce qui se passe. Quatre bikers viennent rejoindre ceux déjà présents sur le trottoir qui fait face à La Faucheuse. Ils me rappellent la bécane qui est passée dans ma rue hier.

On dirait un rassemblement. Ils portent tous le même blouson en cuir et sont juchés sur des motos qui me paraissent identiques. C’est la première fois que je les aperçois par ici. Je n’ai d’ailleurs jamais vu de réunion de ce genre à Tucson. Il ne me semble pas qu’il y ait des clubs dans le coin, ou peut-être que je n’y ai juste jamais fait attention. Après tout, ce n’est pas comme si ça m’intéressait.

Je fais prudemment demi-tour et entre dans la cuisine du bar, pose mes affaires dans le casier qui se trouve à côté de la porte de service et enfile mon tablier. Alors que je m’apprête à passer la porte qui me sépare de la pièce principale, celle-ci s’ouvre brutalement. Surprise, je sursaute et me fige.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je viens bosser…

Hangus plisse le front et continue de me fixer.

— Tu n’es pas de repos ?

— Non, c’était hier. On est jeudi aujourd’hui.

Il passe sa main dans sa longue barbe puis sur son visage, avant de souffler. À mon tour de plisser le front, Hangus n’a pas l’air dans son état normal. J’ouvre la bouche pour lui demander si tout va bien, mais il me coupe dans mon élan.

— Je… Tu devrais rentrer chez toi. Il faut que je ferme le bar. J’ai… une urgence.

Sans me laisser le temps de lui répondre, il claque la porte. Mais quelques secondes après, il réapparaît.

— Passe par la sortie de derrière et fais le tour par la rue.

Puis il disparaît sans rien ajouter. Je n’aime pas du tout ça, mais j’obéis. S’il m’a demandé de partir, il a sûrement une raison. J’ai appris à lui faire confiance et à ne pas discuter quand il dit quelque chose. J’enlève mon tablier pour le pendre et tends la main pour récupérer mon sac, mais un bruit dans la ruelle m’interpelle. J’avance doucement vers la porte. Avant que j’y arrive, un coup de feu retentit dans le bar.

Je sursaute et place une main devant ma bouche pour ne pas crier. Mon premier réflexe est de me cacher. Le cœur battant la chamade, je regarde en vain autour de moi à la recherche d’un endroit où me planquer. Des voix se font entendre J’avale ma salive avec difficulté. Je n’ose pas aller dans la salle principale. Je sais qu’en cas de coups de feu il vaut mieux ne pas se faire remarquer. Au contraire, je dois absolument me mettre à l’abri. J’ai l’impression d’être hors de mon corps, de me regarder paniquer et de ne pas comprendre ce qui se passe. C’est comme si mon cerveau s’était mis en mode automatique.

Des éclats de voix s’élèvent dans la pièce à côté. Trop occupée à faire le moins de bruit possible et à me trouver une cachette sûre je n’entends pas ce qui se dit. Des pas se rapprochent. Si je reste là, je peux être sûre de finir dans un sac plastique. Mes pensées sont embrouillées, mon cœur bat à une vitesse folle et mes jambes se mettent soudain à trembler. Je suis dans la merde.

CHAPITRE 4

Maverick

Nous sommes arrivés trop tard. Le fric et les armes ont disparu, et Hangus s’est fait buter. Une balle dans la tête. Accroupi près de son corps, mon Glock dans une main, je ferme les yeux du barman de l’autre. C’était un mec bien, un ami fidèle et loyal. Putain, je sens la colère gronder au fond de moi. On n’a jamais eu d’embrouilles. Lui non plus, autant que je sache. À moins qu’il nous l’ait caché ? J’en doute. Il n’avait même pas de foutues caméras de surveillance. Putain de merde !

Je me relève en faisant craquer mon genou gauche, et observe la pièce. Les gars sont en train d’inspecter le bâtiment à la recherche d’un indice. Derrière le bar, j’attrape une bouteille de scotch et un verre, et me sers. J’ai un besoin impérieux d’apaiser la rage qui bouillonne en moi. J’avale l’alcool cul sec et la brûlure du liquide adoucit quelque peu ma fureur, mais ce n’est pas suffisant. Je m’en sers un autre et le bois tout aussi rapidement que le premier. J’ai beau réfléchir à ce qui a bien pu se passer, me demander qui avait intérêt à tuer Hangus et à voler notre marchandise, je n’ai pas l’ombre d’une piste. On est censés être le seul club en activité sur plusieurs kilomètres à la ronde. Notre trafic est prospère, et on bosse en harmonie avec les Sons of Reapers. Jusqu’à présent, on n’a jamais eu de souci à se faire. Il faut dire qu’on a mis les choses au clair dès le départ.

J’envoie valser le verre, qui finit par s’éclater sur le mur d’en face dans une multitude d’éclats brillants. Les jumeaux les observent avant de reporter leur attention sur moi.

— Tu crois qu’on a été doublés ? demande l’un d’eux.

— J’en sais rien. Ça fait cinq ans qu’on bosse avec les SOR. Pourquoi ils auraient fait ça ? Pourquoi maintenant ? Ça n’a aucun sens.

— Ils en avaient peut-être marre de partager le marché, intervient son frère.

— Ils s’enrichissent autant que nous, et ils ont leurs propres acheteurs. C’est pas logique.

— Un nouveau club ?

— Ou des rivaux ?

— Non, le seul club rival a son propre trafic. Et puis ils sont trop loin. Il faudrait savoir s’il y a eu une récente installation dans le coin.

— Le prez va pas être content.

— Je sais, putain !

Seth, l’un des prospects1, a la bonne idée de recouvrir le corps d’Hangus. Je le regarde faire en me demandant comment on va se sortir de ce merdier. Ce qui est sûr, c’est que ce ne sont pas des amateurs qui ont fait le coup. Ils ont tout préparé, ils savaient à quel moment trouver le bar vide. Je m’apprête à dire aux gars qu’on se casse lorsque du vacarme se fait entendre dans la cuisine. J’y ai laissé deux hommes, pour la surveillance. Quand j’entre, je comprends. Nio a son flingue pointé sur la tempe d’une gamine. Vu le bordel, par terre, il n’a pas ménagé sa force.

— Elle était planquée là !

Il nous montre une grosse armoire métallique qui sert à ranger la vaisselle, apparemment. Je m’approche, et les gars s’écartent sur mon passage. La gamine est à genoux et, depuis mon mètre quatre-vingt-dix, je ne vois que le haut de son crâne : de longs cheveux roux flamboyants. D’une voix dure, j’ordonne :

— Lève-toi !

Elle ne bouge pas. Les mains par terre, la tête baissée, comme si elle ne m’avait pas entendu. Les gars la jaugent, puis reportent leur attention sur moi. Je lève les yeux sur Nio, et ce dernier hausse juste les épaules. On peut dire qu’il est d’une grande aide ! Après tout, c’est lui qui l’a sortie de sa cachette. Il pourrait s’en charger. Je lui fais signe de ranger son flingue ; à mon avis, ça n’aidera pas la gosse à parler. Il obéit, mais visiblement ça ne lui plaît pas. Je m’agenouille face à la fille, et attends qu’elle me regarde. Ce qu’elle ne fait pas. Je suis réputé pour avoir pas mal de patience, mais celle-ci a tout de même des limites. Je passe une main sous son menton pour tenter de lui faire lever le visage. Elle m’oppose une farouche résistance. Vraiment pas un truc à faire. Je déteste qu’on me tienne tête.

— Soit tu parles de toi-même, soit c’est moi qui te fais parler. Et je peux te garantir que tu ne veux pas que ça se passe comme ça.

Je vois ses poings se crisper sur le sol J’ouvre la bouche pour rajouter quelque chose, mais un cliquetis familier retentit juste avant que je ne voie le canon d’une arme se poser sur son crâne.

— Elle ne nous sert à rien.

Nio est déterminé. Il a ce regard que je ne lui connais que trop bien, cette lueur froide qui ferait frissonner n’importe qui. Il est passé en mode assassin. Je souffle et me relève.

— Range ton flingue !

— Pourquoi ? Elle ne parlera pas, c’est juste un témoin gênant. On n’a qu’à la buter et le problème est réglé.

— J’ai dit non, Nio !

— Putain, c’est quoi ton souci ?

Je le regarde droit dans les yeux et laisse mes démons sortir de là où je les ai enfermés, il y a quelques années. Ce n’est vraiment pas une chose à faire, il le sait. Je m’avance de deux pas et je le vois ciller légèrement. Je le connais : il va me tenir tête, comme à chaque fois, mais il ne me provoquera pas. Ça lui a déjà coûté un tour aux urgences d’essayer.

— On va la faire causer. Elle a sûrement vu quelque chose.

— Tu parles, j’suis sûr qu’elle s’est pissé dessus. Qu’est-ce que tu veux qu’on foute d’un truc pareil ?

— Ferme-la !

Maintenant qu’il m’a bien chauffé, je sens ma tête prise dans un étau. La colère est là, l’alcool ne l’a pas canalisée et je n’ai qu’une envie : péter tout ce qui me passera sous la main. J’attrape la gamine par le bras sans ménagement et la mets debout de façon brutale. Elle n’oppose pas de résistance, ne tente même pas de se débattre, ce qui est bizarre, ou mauvais signe. Elle couine à peine quand je l’entraîne à ma suite vers le bar.

Là, je m’approche du corps d’Hangus, tenant toujours la gamine par le bras. Cette fois, je sens qu’elle résiste. Mais ce n’est pas suffisant, et surtout c’est trop tard. Je soulève le drap qui le couvre et me retourne.

— Tu vois ça ? C’est ce qui va t’arriver si tu ne parles pas ! C’est comme ça que tu veux finir ?

Je ne contrôle pas ma voix. J’ai crié. Les gars nous ont suivis et ils me regardent bizarrement. Même Nio, qui a quand même fini par ranger son arme, a l’air choqué. Des sanglots me font revenir vers la rousse. Elle a les yeux grands ouverts sur Hangus et des larmes coulent le long de ses joues rougies. Des spasmes la parcourent, je ne sais pas si c’est parce qu’elle pleure ou parce qu’elle va gerber. La réponse ne tarde pas à venir. Après un énième couinement, elle place ses mains devant sa bouche et se retourne pour vomir dans le petit évier qui se trouve au niveau du bar. Ses mains sont agrippées si fort sur le bord en inox que les jointures en sont blanches.

Je soupire. On n’en tirera rien. Je me passe une main sur le visage et tente de réfléchir à ce qu’on va bien pouvoir faire. Le truc, c’est qu’il n’y a pas trente-six solutions. Pas le choix. Juste une décision à prendre. D’une façon ou d’une autre, il va falloir qu’elle parle. Elle était sûrement là quand Hangus s’est fait buter et elle est la seule à pouvoir nous dire ce qui s’est passé. Je regarde un peu partout dans la pièce, pose mes yeux sur la gamine qui est en train de se rincer la bouche, puis fixe mes hommes. Ils attendent la suite des événements.

— Faut qu’on la ramène avec nous.

— Quoi ? T’as perdu la tête ! répond Nio.

— Écoute, dis-je en montrant le trou béant dans le crâne de mon ami, elle est le seul témoin et on doit savoir qui a fait ça. Si elle était planquée, c’est qu’elle a vu ou entendu quelque chose.

— Pourquoi on la ramène pas chez elle dans ce cas ?

— Parce que ! Si ceux qui ont fait le coup savent qu’elle était là, ils vont vouloir finir le boulot. On doit la garder en sécurité jusqu’à ce qu’elle nous balance ce qu’elle sait.

— Ouais, ben c’est pas gagné.

L’un des jumeaux me désigne la gosse du menton. Elle est appuyée contre le bar, le regard fixe. Je ne sais pas trop si elle nous entend. J’ai un doute : elle doit être en état de choc ou quelque chose comme ça. De toute façon, qu’est-ce que j’y peux ? La tendresse, je ne connais pas : on ne s’est jamais fréquentés, elle et moi.

— On n’a plus rien à foutre ici. J’veux que vous la rameniez au club. Prenez ses affaires si vous les trouvez et partez tout de suite. Je vais rester là avec les jumeaux et attendre les flics. On ne peut pas se barrer, on a foutu nos empreintes partout.

— Et on fait quoi de la meuf ? demande Nio.

— Vous la mettez dans une chambre en attendant que j’arrive. J’expliquerai tout à Elijah.

— C’est toi l’boss !

Les jumeaux vont s’asseoir sur les bancs situés près de la porte d’entrée, pendant que le reste du groupe sort par la porte de service. Quand Nio s’approche pour prendre la gamine par le bras, je lui fais un signe de tête. Il est hors de question qu’il reste à côté d’elle et encore moins qu’il la touche, vu son état d’énervement et ce qu’il a essayé de faire. Je désigne un autre gars pour s’occuper d’elle. Seth s’approche et lui tapote le bras doucement. Il lui dit quelque chose, mais si bas que je n’entends pas. Elle respire un grand coup et hoche doucement la tête, puis le suit sans se retourner ni regarder personne. Je lève un sourcil. Je ne sais pas ce qu’il lui a dit, mais elle paraît soudain bien docile.

— Elle est sous ta responsabilité.

Il me regarde et me fait un signe de tête. Il sait ce que ça signifie, et ce qui va lui arriver s’il y a le moindre cafouillage, que ce soit sa faute ou pas.

Une fois que tout le monde est parti et que la dernière moto est loin, je sors mon téléphone portable et appelle les flics. Ça promet d’être une sympathique rencontre. Je louche sur la bouteille de scotch que j’ai laissée sur le bar, et décide de me servir un verre avant l’arrivée de la cavalerie. Je vais en avoir besoin si je ne veux pas que mes nerfs lâchent une fois de plus. Mes démons ont besoin de retourner en cage, à moins que je ne veuille terminer derrière les barreaux, ou dans un asile psychiatrique. Je jette un œil aux jumeaux et lève mon verre dans leur direction avant de l’avaler cul sec. J’en bois trois autres comme ça. Soudain mes yeux se posent sur le corps de mon ami.

— À la tienne, mon pote !

1. 1Postulant, candidat.

CHAPITRE 5

Maverick

Quatre putains d’heures ! Ils nous ont retenus quatre heures, ces imbéciles, jusqu’à ce qu’enfin ils décident de nous laisser partir en nous demandant de ne pas quitter le territoire, bien entendu. J’ai reçu au moins une bonne dizaine d’appels d’Elijah, appels que j’ai dû rejeter, ce qui signifie qu’il va me défoncer quand je vais arriver. Et comme je les connais, les mecs n’ont pas dû se mouiller. Ils auront préféré me laisser me dépatouiller avec ma merde. Les jumeaux sont les seuls qui ne me lâcheraient pour rien au monde, ils sont mes frères les plus loyaux. Je ne dis pas que les autres ne le sont pas mais, face à notre prez, ils préfèrent sauver leur cul, alors que Zach et Aiden n’hésiteront pas à me protéger.

S’ils sont là aujourd’hui, c’est parce que je les ai sortis du merdier dans lequel ils s’étaient enfoncés. Personne ne croyait en eux, mais moi je leur ai donné une chance. Ils ont su la saisir et, après que je les ai pris sous mon aile tordue, ils ont fini par faire quelque chose de leur vie et par trouver leur voie parmi nous. J’imagine que quelque part ils se sentent redevables, même si je leur ai dit plusieurs fois que leur dette était réglée. Parfois ça a du bon de savoir qu’on peut compter sur deux paires d’yeux supplémentaires pour couvrir ses arrières.

Nous arrivons devant La Boutique, notre club. Les motos des gars sont déjà là ainsi que la camionnette conduite par les deux prospects. Je me gare à ma place habituelle et les jumeaux se mettent à la leur, un peu plus loin, puis me rejoignent avant que j’aie fini d’enlever mon casque.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demande Aiden.

Je m’allume une clope, inspire la fumée et la recrache avant de lui répondre.

— Rien de spécial. Si on vous le demande, vous dites juste ce que vous avez vu.

— Tu crois que Nio a déjà lâché la bombe ?

— Non, il va attendre que je me mouille, et ensuite il va essayer de se dédouaner, comme d’hab.

— Je comprends toujours pas comment il a fait pour en arriver là.

C’est la première fois de la journée que Zach prend la parole. Son frère acquiesce d’un signe de tête.

— Peu importe, il n’aura pas le dernier mot de toute façon.

— On est avec toi, mon frère.

Les jumeaux me tapent sur l’épaule et attendent que je finisse ma clope pour rentrer. Je jette mon mégot par terre et franchis les portes de La Boutique, une très discrète maison close, pour aller directement dans le bureau du fond. Je passe devant les filles, qui me saluent, avant d’apostropher Baylee, qui est comme toujours derrière le comptoir.

— Tu m’en mets un de côté pour tout à l’heure, chérie.

— Bien sûr, Mave.

— Merci.

Je lui envoie un baiser et lui fais un clin d’œil, puis entre dans la salle de réunion. Toutes les têtes se tournent quand je fais mon entrée, les jumeaux à ma suite. Ces derniers restent debout près de la porte tandis que je m’assieds à la gauche d’Elijah. Tout le monde est là. Nio est juste en face de moi et attend, les bras croisés sur son torse et la gueule renfrognée. Il ne regarde personne en particulier, inutile que je lui fasse un sourire. Je sais à quel point il déteste ça.

— Bon, maintenant qu’on est au complet, la réunion peut commencer, annonce Elijah.

Il tape sur la table avec son marteau, autorisant ainsi les langues à se délier. Comme d’habitude, c’est le bordel. Tous mes frères s’expriment en même temps et chacun essaie de parler plus fort que les autres. Question discipline, on repassera. J’ai l’impression d’être dans une classe de maternelle. Je croise les bras sur ma poitrine et attends patiemment qu’ils épuisent la patience de notre président. Je sais très bien que le sujet qui va devoir passer en priorité, c’est la mort d’Hangus et l’arrivée de la gamine dans le club.

Après quelques minutes de brouhaha, Elijah rétablit le silence et tous le fixent. Je suis le seul à ne pas le faire.

Elijah me fait un signe de la main pour me donner la parole. Je m’avance et pose mes paumes sur la table, puis parcours l’assemblée du regard.

— Hangus s’est fait descendre dans son bar aujourd’hui. Je reviens à peine de Tucson. J’ai parlé aux flics, nous ne sommes pas inquiétés. Mais faites quand même gaffe, ils risquent de nous surveiller de plus près. Maintenant, notre principal problème c’est de savoir qui a fait ça et qui s’est emparé de notre marchandise.

— Comment a-t-on appris, pour Hangus ? demande Ryder.

— J’ai reçu un appel ce matin.

— Et ?

Je vois bien qu’il se demande pourquoi je n’en dis pas plus. Il a raison de se poser des questions, surtout d’essayer de comprendre. Il est un membre récent et porte son insigne depuis quelques mois seulement.

— Il n’y a eu qu’un coup de feu et la communication a été coupée.

Mon regard croise celui de Ryder, je sais ce qu’il a en tête. Putain de bordel de merde.

— On a retrouvé le téléphone ?

Le silence se fait autour de la table, et Nio, les jumeaux et les deux prospects s’observent tous avec la même expression. On a grave merdé. Le Full Patch1 finit par se taire, pensant avoir dit une connerie.

— Maverick ?

Elijah n’a pas besoin de poser de question. Prononcer mon nom avec la bonne intonation suffit pour me faire comprendre que j’ai été un putain de connard. Je m’enfonce dans mon siège et pose mes bras sur les accoudoirs avant de me redresser et de me prendre la tête dans les mains.

— J’en sais rien. J’y ai pas pensé, on a eu… un autre problème à régler.

Je fais un signe à Nio. Après tout, c’est lui qui l’a trouvée, pas moi. Je ne peux pas toujours prendre sur moi, même si ça reste mon rôle. À lui d’assumer ses responsabilités.

— J’ai trouvé une gosse dans la cuisine.

— Une gosse ? s’étonne Elijah.

— Ouais, elle était planquée.

— Qu’est-ce qu’une gosse faisait là ? Hangus n’avait pas de fille, intervient Blake.

— Non, il n’en avait pas. Je pense qu’elle devait bosser pour lui. Sinon qu’est-ce qu’elle foutait là ?

— Qu’est-ce que vous en avez fait ? demande Elijah.

Tous les yeux se tournent vers Nio. Quant à lui, il me fixe, attendant que je l’ouvre. Nous nous toisons ainsi pendant plusieurs secondes avant que je finisse par cracher le morceau.

— Elle est au club.

— Quoi ?

Je soupire. Je savais que ça ne passerait pas. En même temps j’aurais réagi de la même façon, moi aussi.

— J’ai demandé à Seth et Pierce de la ramener ici. Nio voulait la buter, j’ai refusé. On ne peut pas éliminer tous ceux qu’on croise sous prétexte qu’ils sont au mauvais endroit. Et puis, elle peut nous être utile. Si elle était là au moment du meurtre, elle a peut-être entendu ou vu quelque chose…

— Encore faudrait-il qu’elle parle, grogne Nio.

— Comment ça ? questionne Elijah.

— J’suis même pas sûr qu’elle comprenne quoi que ce soit. C’est peut-être une pauvre SDF qui cherchait un abri et qui est tombée sur Hangus, mais elle n’a pas l’air nette.

— Il me semble que Seth lui a parlé, intervient Zach.

Nous nous tournons tous vers lui. J’avais presque oublié ce détail. Elijah envoie Ryder chercher Seth, qui doit se trouver près des motos. Je me renfrogne. Je ne sais pas ce que j’ai à oublier autant de choses, j’ignore si c’est parce que la mort d’Hangus me touche plus qu’elle ne le devrait, ou parce que je sens qu’un mauvais coup se prépare. Je n’aime pas ça. J’ai l’impression de pas être dans mon état normal, et je sais que ça n’annonce vraiment rien de bon.

La porte s’ouvre sur Ryder et Seth, mettant ainsi un terme à mes réflexions. Le prospect n’a pas du tout l’air à l’aise, mais il essaie de ne pas le montrer, et reste droit et calme face aux regards de mes frères.

— Zach nous a dit que tu avais parlé à la fille, commence le président.

— Euh, ouais.

— Est-ce qu’elle t’a répondu ?

— Elle m’a juste fait un signe de tête.

— Elle n’a pas parlé depuis que vous êtes revenus de Tucson ?

Seth paraît réfléchir et secoue la tête. Avant qu’Elijah ouvre la bouche pour reprendre la parole, le prospect se ravise.

— En fait, elle a juste marmonné un « merci » quand on était dans la voiture.

— OK, Seth. Tu peux y aller, dis-je.

Il fait un signe de tête et quitte la salle de réunion. Le raclement de gorge d’Elijah me fait me tourner le visage vers lui.

— Alors ? me demande-t-il.

— Il faut qu’elle parle. On ne peut pas la laisser rentrer chez elle tant qu’on ne saura rien. De toute façon, si les mecs qui ont buté Hangus apprennent qu’elle était là, ils vont chercher à la faire taire. On doit trouver où elle vit et d’où elle vient. Il va falloir être discrets un moment. Tant qu’on n’a pas de piste et qu’on n’en sait pas plus, on ne change pas nos habitudes.

— Bien. Quelqu’un a un mot à rajouter ?

Les frères acquiescent en gardant le silence. Ils sont d’accord : on doit trouver qui est l’auteur du meurtre d’Hangus et qui cherche à nous doubler. Du coin de l’œil, je vois les jumeaux observer Nio. J’en fais autant et constate qu’il n’a pas l’air ravi de la décision. Je vais devoir faire gaffe à lui. Il est bizarre depuis qu’on a trouvé la gamine, et ça ne me plaît pas trop.

Elijah est passé à un autre sujet, moins grave cette fois-ci, mais je n’arrive pas à m’enlever l’image d’Hangus de la tête. Putain, mon vieux, qu’est-ce que t’as foutu ? Pourquoi tu ne m’as rien dit ? Et qui est cette gamine ? Bordel, Hangus, tu nous laisses avec un sacré problème sur les bras !

1. Prospect récemment devenu membre actif.

CHAPITRE 6

Maverick

Après la réunion, je vais décompresser au bar du club. Les jours qui arrivent s’annoncent plutôt rudes, mais pour le moment je n’ai pas envie d’y penser. Une fois que je suis assis sur l’un des tabourets, Baylee dépose une bouteille de bière devant moi. Je la remercie et promène mon regard dans la salle. C’est plutôt calme aujourd’hui. Deux clients occupent les banquettes du fond, accompagnés de deux de nos filles. Ils prennent un verre avant de passer aux choses sérieuses. Elles savent que la première règle, c’est de faire consommer le client, après tout on est ici pour faire du chiffre. Notre business est assez prospère et du coup on peut se consacrer au marché des armes. Vu que ce dernier est illégal, il nous fallait une couverture, histoire que les flics ne nous fassent pas trop chier. Je me retourne pour poser une question à Baylee, mais elle me coupe dans mon élan.

— C’est qui cette môme qui était avec le prospect ?

— Ça ne te regarde pas.

— Les filles sont sur les nerfs. Elles croient que c’est une nouvelle.

Je plisse le front et bois une longue gorgée avant de lui répondre.

— Et alors ? Qu’est-ce que ça peut leur foutre ? On ne leur demande pas leur avis.

— D’habitude, si. Vous en parlez avant, ça prépare le terrain en quelque sorte. Là, elle débarque de nulle part avec sa gueule d’ange.

— Viens-en au fait, Baylee !

Elle souffle et s’accoude sur le comptoir pour que je sois le seul à l’entendre.

— Elles parlent. Elles pensent que vous êtes en train de changer de business, que vous visez une autre clientèle.

— Sérieux, chérie, crache juste le morceau !

Elle se rapproche encore, ce qui me fait légèrement froncer les sourcils.

— C’est une gamine, Mave. Une putain de gosse !

Je recule brusquement, comme si je venais de me brûler. Baylee sursaute et ouvre de grands yeux surpris en voyant mon expression changer. Je tente de me calmer pour éviter de lui gueuler dessus ou d’attirer l’attention sur nous. À mon tour, je m’approche et parle doucement.

— Putain, mais où t’es allée me chercher une idée aussi tordue ?

Je la vois se détendre et relâcher le souffle qu’elle avait dû retenir depuis le début de notre conversation. Je n’en reviens pas. Qu’elle ait pu penser la même chose que toutes ces langues de vipères ! Elle devrait pourtant savoir mieux que quiconque que je ne suis pas aussi taré, en tout cas pas à ce niveau-là. Pour le coup, elle baisse dans mon estime.

— C’est pas moi, ce sont les bruits qui courent depuis qu’ils sont rentrés avec elle.

— Ben, tu ferais mieux de les faire taire rapidement parce que, si ça vient à se savoir, on va avoir de gros problèmes. Et là franchement, j’en ai déjà suffisamment à régler comme ça.

— Je ne fais que te rapporter ce que j’ai entendu.

— J’en ai rien à foutre. Tu fais taire ces putains de rumeurs ou c’est moi qui m’en mêle, et crois-moi t’as pas envie que ça se produise.

Elle fait un signe de tête pour me montrer qu’elle a compris le message. Moi qui voulais simplement me détendre, voilà qu’elle vient de me mettre sur les nerfs avec ces conneries. L’alcool ne va pas être suffisant pour que je me sente moins à vif. Et surtout pour calmer mes démons. Ils sont à deux doigts de se déchaîner. Les faire taire à coups d’alcool n’est pas la solution. Ce soir, je vais devoir employer les grands moyens.

— C’est qui cette fille ? insiste Baylee.

Je lève les yeux et passe mon doigt sur le goulot de ma bouteille. J’adore faire durer le suspense, j’aurais pu être un putain d’acteur d’Hollywood !

— T’occupe pas de ça, chérie.

— Tu fais chier !

— Je peux te faire plein d’autres trucs encore.

J’attrape lentement ma bière et bois doucement en la regardant dans les yeux, histoire que ma réplique passe bien et soit comprise précisément. Elle me fixe un moment et avale sa salive avant de détourner le regard de ma bouche et de la langue qui lèche sensuellement le goulot.

— Arrête de me chercher, tu sais que ça ne marchera pas.

— Ça ne m’empêchera pas de tenter.

— Si t’es aussi en forme que ça, pourquoi tu ne fais pas le tour du comptoir pour venir m’aider ?

Je rigole franchement et tape du plat de la main sur le comptoir en bois sombre, ce qui fait se tourner quelques têtes dans notre direction.

— Tu me connais mieux que ça.

— Ça ne m’empêchera pas de tenter, reprend-elle.

Une fois de plus, un rire s’échappe de mes lèvres. J’adore Baylee. C’est une fille bien, et assez sympathique, même s’il ne faut pas trop la chercher. Elle est plutôt mignonne dans son genre, un peu petite, avec des formes là où il faut. C’est une belle brune aux yeux noisette et à la peau dorée. Elle a commencé en bas de l’échelle, ici, puis comme elle voulait vraiment s’en sortir et arrêter avec les clients, elle a fini derrière le bar. Je la connais depuis si longtemps que je la considère comme une amie, ce qui est exceptionnel, je n’ai pas d’amis. J’ai des frères, un président, mais je n’ai ni femme ni petite copine, ni personne qui pourrait y ressembler. Encore moins une amie. Sauf elle. On s’est tout de suite bien entendus. Elle a du caractère, elle pourrait facilement devenir une régulière, mais ça ne l’intéresse pas.

— Dis-moi, chérie, Cassie est dans le coin ? dis-je, tout sourire, en finissant ma bière.

— Je sais pas. Elle doit traîner son cul quelque part.

— Oh ! quelle mauvaise langue !

Elle hausse les épaules en enlevant la bouteille que j’ai terminée et en la mettant dans un bac sous le comptoir.

— Tu sais ce que j’en pense. Je vais pas m’en cacher devant toi juste parce que tu la sautes, Mave.

— Si je ne te connaissais pas, je dirais que tu es jalouse.

Baylee se met à rire, mais d’un rire plus moqueur que joyeux.

— Je crois que je préférerais me casser les deux jambes plutôt qu’être à la place de cette meretriz1.

— Ton accent serait vraiment plus sexy, mi gatita2, si tu ne l’insultais pas. Et d’ailleurs tu ferais mieux de laisser cette langue rouler sur ma…

Je n’ai pas le temps de finir ma phrase qu’elle me flanque un coup de torchon. Je ris, elle aussi. Une fois encore nous attirons l’attention sur nous, mais franchement je n’en ai rien à foutre. Ça me fait du bien, en fait. Quand je suis avec elle, je me sens beaucoup mieux. C’est comme si j’étais une autre personne, comme si j’étais plus proche de la lumière que des ténèbres dans lesquelles j’ai grandi. Elle m’a été d’une grande aide quand j’ai failli perdre la raison, il y a quelques années.

Nos rires sont interrompus par une voix doucereuse.

— On dirait qu’on s’amuse bien par ici.

— Tiens, quand on parle de langue, toi t’es jamais loin, assène Baylee.

Je pouffe comme un con, puis fais semblant de tousser quand Cassie me foudroie du regard.

— Allez, pas de bagarre, les filles. Je te cherchais, chérie.

La nouvelle venue change tout de suite d’expression. D’assassins, ses yeux se font veloutés comme ceux d’une chatte en chaleur. Elle vient se coller à moi, se frottant à moitié contre ma jambe. Elle sait très bien ce qui va se passer, elle n’a pas besoin d’en faire autant avec moi. Baylee lève les yeux au ciel et part servir un client.

— T’es dispo, ma belle ?

— Pour toi, bébé, je le serai toujours.

— Tant mieux. Alors passons aux choses sérieuses, j’ai du boulot qui m’attend.

Elle se renfrogne à moitié, mais m’entraîne tout de même à sa suite vers la chambre qui lui est attribuée.

— Tu parles de la rousse ?

Je sens qu’elle cherche ses mots, tout comme elle hésite à être franche et à me cuisiner sur la gamine. Je soupire car je n’ai pas envie, mais alors vraiment pas envie, de parler de ça, et surtout pas avec elle. Si je n’ai rien dit à Baylee, ce n’est sûrement pas à elle que je vais me confier. Elle devrait pourtant le savoir.

— Cette fille ne te concerne pas. Elle ne concerne aucune d’entre vous.

— Vous faites dans les petites vierges maintenant !

Je lui prends le visage, sans trop forcer, mais juste assez fermement pour qu’elle comprenne que ce n’est pas le moment de me faire chier. Elle ne cherche pas à se dégager, et je vois la peur s’installer dans ses iris.

— Ce ne sont pas vos affaires, et tu me feras le plaisir de faire taire tous vos putains de ragots. C’est bien compris ?

Elle fait un signe de tête et attend que je la relâche. Mon humeur joue au yoyo aujourd’hui. Je sens que je vais passer une très mauvaise nuit. Sentant mes démons refaire surface, je me lâche. Je l’embrasse avec brutalité, sans une once de sentiment, plutôt pour répondre à un besoin primaire. Ensuite je m’écarte pour la déshabiller. Je n’ai plus envie de penser. Je veux simplement donner à mon corps ce qu’il réclame pour m’apaiser. Cassie gémit en m’enlevant mes fringues, et nous n’avons pas le temps d’atterrir sur le lit que je suis déjà au fond de sa chatte.

1. Catin.

2. Ma chatte.

CHAPITRE 7

Taylor

Je ne sais pas où je me trouve, ni même si je ne suis pas en train de rêver. J’ai l’impression d’être dans un autre monde, que ce qui m’arrive n’est rien d’autre qu’un énième cauchemar. Le temps semble s’être arrêté. J’essaie de me souvenir de ce qui s’est passé ces dernières heures, mais c’est comme si mon cerveau tentait, en occultant les faits, de me protéger, de m’éviter de péter un plomb ou simplement de devenir complètement folle. Il n’y a pas d’horloge dans la pièce, et je n’ai vu personne depuis que l’on m’y a enfermée, si bien que j’ai aussi perdu la notion du temps. Je n’ai pas bougé, je suis restée assise là, comme absente, depuis qu’on m’a laissée.

Je regarde autour de moi. Je suis dans une chambre, pas très grande. Il y a une fenêtre à droite, un lit une place sur lequel je suis assise, une table de chevet et une commode, à côté d’une porte qui ouvre sur un couloir, il me semble ; en face de moi, une salle de bains. C’est plus que sommaire et le mobilier impersonnel me donne l’impression de ne pas être chez quelqu’un mais dans un endroit de passage. Tout est sombre, du sol au plafond, des meubles aux draps. Du noir, du gris et du brun se mêlent et me rendraient presque claustrophobe. Pour me dégourdir les jambes, je me lève et m’étire tout en marchant dans la pièce. Je cherche mon téléphone dans les poches de mon pantalon, mais il n’y est pas. Je ne me souviens pas qu’on me l’ait retiré, en fait je ne me souviens même pas l’avoir pris avec moi.

Je l’aurais laissé au bar ? Merde, mes affaires ? J’ai tout oublié dans la cuisine !

Ma respiration s’accélère et mon cœur commence à s’affoler quand je repense à ce qui s’est passé à La Faucheuse. Est-ce que ce sont les mêmes hommes qui ont tué Hangus et qui m’ont kidnappée ? Ils étaient tous habillés de la même façon, avec cette veste en cuir sur le dos. J’essaie de me souvenir, mais tout reste flou, je ne me rappelle pas leur nombre, juste qu’ils tenaient tous une arme. Dans ce cas, pourquoi est-ce que je suis encore en vie ? Qu’est-ce qu’ils me veulent ? À moins que ce ne soit lui qui me joue un mauvais tour ? Ou pire encore : il a décidé de se débarrasser de moi.

Calme-toi, Taylor, il ne faut pas paniquer.

Je me répète plusieurs fois cette phrase à voix basse, les yeux fermés, en tournant en rond dans la chambre et en triturant nerveusement mes doigts. Respirant le plus lentement possible, je tente de me calmer et d’apaiser mes nerfs. J’ai besoin de toute ma tête et de toute ma concentration. Ce n’est pas le moment de flancher.

Allez, Tay, t’as survécu à pire que ça.

Je lève les paupières et regarde autour de moi avec un œil nouveau. Il doit bien y avoir un moyen de sortir d’ici. Je vais à la porte et essaye, sans vraiment y croire, de l’ouvrir. Bien évidemment elle est verrouillée, ça m’aurait étonnée aussi. Je me retourne et regarde la fenêtre. Elle est haute, et je ne pourrai pas l’atteindre sans monter sur la table de chevet. Ça se tente : avec un peu de chance, j’arriverai à escalader et à sortir. Je prends mon courage à deux mains, en gardant une oreille sur les bruits que j’entends dans le bâtiment. Le plus discrètement possible, je place le meuble sous la fenêtre. Après avoir vérifié qu’il est stable, je monte dessus. Évidemment, l’embrasure est plus haute que je ne le pensais, mais ce n’est pas ce qui me décourage. Non, ce qui me fait redescendre, ce sont les barreaux que j’aperçois dehors.

— Putain !

Je grogne de frustration et l’envie de mettre un grand coup de pied dans la table de chevet me démange, mais je ne veux pas attirer l’attention. Je me rassieds sur le lit et commence à sentir ma détermination flancher. L’espoir s’amenuise petit à petit. Je suis bloquée. À part la mort, je ne sais pas ce que je peux attendre ici.

Un bruit de clé se fait entendre et je me raidis immédiatement. Mon cœur se remet à cogner dans ma poitrine, tellement fort que c’en est douloureux. Le sang bat à mes oreilles et je commence à sentir des sueurs froides le long de mon dos, puis l’adrénaline chauffe peu à peu mes veines. Je vais vomir. Une tête brune passe par la porte pour regarder dans la pièce et pose ses yeux sur moi. Je me souviens qu’il y avait des femmes quand on est entrés dans cet endroit bizarre. La fille jette un œil derrière elle, puis rentre avant de fermer la porte. Le regard désapprobateur, elle s’approche de moi. Elle se frotte le bras, comme si elle était mal à l’aise.

— Je… euh… Je sais pas trop par quoi commencer.

Je la fixe sans rien dire. J’attends de voir où elle veut en venir et ce qu’elle va m’annoncer.

— J’ai pas le droit de te parler, enfin… juste pas le droit de répondre à tes questions si tu m’en poses, précise ma visiteuse.

Toujours silencieuse, je l’observe. Je sais que je ne pourrais pas prononcer un mot, de toute façon. La brune attend que j’ouvre la bouche, et fronce les sourcils quand elle voit que je ne réagis pas.

— D’accord. Je vais sûrement me faire engueuler, mais… faut pas t’inquiéter, il ne va rien t’arriver. Ils ne te feront pas de mal, on n’est pas…

Elle souffle et s’approche de moi puis s’agenouille. J’ai un mouvement de recul quand elle tente de me toucher. Elle se ravise sans se vexer et me sourit.

— J’suis venue voir si tu avais besoin de quelque chose, si tu as faim ou soif. J’me suis dit que ça serait mieux que… enfin tu vois quoi, que ce soit moi qui vienne.

J’ai envie de lui répondre de lui poser toutes les questions qui se bousculent dans mon esprit, mais mon larynx refuse de s’ouvrir et de laisser sortir les mots. J’ouvre la bouche, mais la referme tout de suite. Pourquoi essayer ? Je sais très bien que je ne parlerai pas, même si ce n’est pas l’envie qui me manque.

— Alors, tu as faim ? Ou soif ? Tu as besoin de quelque chose d’autre ?

Je lui fais un timide signe de tête et la belle brune plisse le front. Je me maudis de ne pas pouvoir me faire comprendre !

— Tu ne parles pas ?

Je soupire et hausse les épaules.

— Bon. Je vais t’apporter un plateau, et je reviendrai voir si… ça va.

Elle se relève et je la suis du regard jusqu’à ce qu’elle soit sortie. Je relâche mon souffle. J’en suis toujours au même point, j’ignore ce que je fais là, et ce qui s’est produit avant qu’on me ramène ici. Je suis dans le flou le plus total. La lumière du jour commence à décliner et je me demande ce qui m’attend ce soir, demain, et pendant combien de temps encore ? Une fois de plus, je soupire. Pourquoi c’est à moi que ça arrive, ce genre de conneries ?

CHAPITRE 8

Maverick

La nuit a été plutôt difficile, l’alcool et la baise n’ont pas eu les effets que j’escomptais. Heureusement, je suis rentré au Refuge ; au moins, on n’est pas venu me casser les couilles. Et surtout j’ai évité que Cassie me demande de finir la nuit avec moi ; même si elle sait que ça n’arrivera pas, à moins que je sois tellement bourré que j’aie oublié jusqu’à mon nom, elle a toujours tendance à insister. Quand je suis en crise, je préfère m’isoler. Je n’ai franchement pas besoin de spectateurs, je préfère gérer mes démons tout seul, comme je l’ai toujours fait.

La lumière du soleil commence à me donner mal au crâne, je vais donc passer une sale journée. Je me lève lentement et me masse les tempes pour tenter de faire passer la douleur, mais c’est peine perdue. Elle s’accentue au contraire et j’ai juste le temps d’aller à la salle de bains et de me pencher sur la cuvette des toilettes pour vomir. La bile me brûle l’œsophage et la langue, de la sueur se met à perler sur mon front et le long de mon dos. Les mains agrippées sur le bord de la cuvette, j’essaye de me détendre pour ne pas en plus avoir mal au sternum. Je devrais être habitué depuis le temps, car je réagis toujours de la même manière.

Une fois que les spasmes de mon estomac se sont calmés, j’entre directement sous la douche. Je ne perds pas de temps, me lave rapidement et sors. Je me sèche et m’habille tout aussi vite. Quelques minutes plus tard, je quitte ma chambre pour entrer dans la cuisine. Ce que j’apprécie au Refuge, c’est qu’on n’y croise presque jamais personne, sauf ceux qui s’occupent des chiens. C’est notre second business légal. Nous recueillons des chiens de race, ou nous gardons ceux de la police du comté. C’est pour cette raison que nous sommes en bons termes avec les flics et qu’ils ne nous cherchent pas trop. Ils savent qu’on s’occupe bien de leurs bêtes et qu’on est très sérieux sur ce sujet.

Je sors un verre du placard et le remplis d’eau. Quand je suis dans cet état, il n’y a que ça qui passe, une sobriété qui ne me ressemble franchement pas. Je vais devoir faire en sorte que personne ne remarque que je suis en pleine crise. La plupart de mes frères l’ont sûrement compris, et je n’ai pas envie d’avoir qui que ce soit sur le dos. Baylee aussi l’a vu, elle est l’une de ceux qui ont dû s’occuper de moi quand j’ai eu mes premiers accès d’angoisse. Elle m’a supporté, et elle a fait tout un tas de choses moches pour moi. C’est pour cette raison que nous sommes si proches, et que j’ai confiance en elle et en sa discrétion.

Je ne prends pas la peine de manger et je sors directement. La chaleur est déjà suffocante, on doit être au milieu de l’après-midi. Les chiens sont affalés dans leurs boxes, eux aussi sont affectés par le climat étouffant de l’Arizona. Je vais dérouler le tuyau d’arrosage, histoire de les rafraîchir un peu, quand Seth sort d’une baraque, à gauche. Il tient une brouette pleine de croquettes. Lorsqu’il me voit, il plisse le front et s’approche.

— Ça va, patron ? J’savais pas que t’étais là, s’étonne-t-il.

— Et toi ? Tu fais des heures sup ?

— Non, j’ai échangé avec Pierce. Il avait besoin de sa journée pour aller voir son frère, je crois.

Je mets une clope entre mes lèvres et sors mon briquet. Mais je le range à contrecœur dès que je pense à mon mal de crâne, et garde la clope entre mes doigts pour me donner une contenance.

— Ah ouais ? J’étais pas au courant.

— Il l’a demandé hier soir. Elijah l’a laissé partir. Son frère a eu un accident de voiture.

— Hum, d’accord. Tu vas donner à manger aux clebs ?

Seth regarde le contenu de la brouette, puis les boxes, avant de reporter son attention sur moi.

— Euh, ouais, ils n’ont pas encore été nourris aujourd’hui.

— On va attendre un peu, j’vais d’abord les rafraîchir, histoire de leur ouvrir l’appétit.

— Tu veux que je m’en occupe ?

Il pose sa brouette.

— Non, t’inquiète, j’vais le faire.

— Comme tu veux, boss.

Je ne peux empêcher un demi-sourire de se dessiner sur mes lèvres. J’adore quand il me parle comme ça. Seth est sous ma responsabilité, c’est moi qui lui donne la plupart de ses ordres et qui le forme doucement. Nous avons approximativement la même taille et la même corpulence. Enfin presque : je suis un peu plus sec que lui. Mais ça n’empêche qu’il est capable de frapper fort. Il a une tignasse châtain qui tire sur le blond, et des yeux vert clair. C’est un bon gars. Il faudrait peut-être qu’il soit un poil plus violent, et ça ira tout seul.

J’empoigne plus fermement le tuyau d’arrosage, ouvre le robinet et siffle les chiens. Ils tournent la tête dans ma direction et, quand ils m’aperçoivent, ils aboient. Nous avons deux sortes de chiens, des pitbulls et des bergers allemands. Ces derniers sont beaucoup plus souvent utilisés par la police. Je m’approche des cages en commençant à les asperger et les chiens se mettent à sauter en ouvrant grand la gueule.

— Ah ! Ça fait du bien ?

Je déroule le tuyau complètement et passe près de chaque box pour remplir les gamelles de flotte. Je m’arroserais bien moi aussi, mais j’ai peur que l’eau froide, par cette chaleur écrasante, ne me fasse tourner la tête.

— Seth, va dans ma chambre me chercher ma casquette et mes lunettes de soleil.

Il ne me demande rien et fonce pendant que je finis d’arroser les chiens. Quand il revient avec mes affaires, il me les tend, mais je vois bien à son regard qu’il s’interroge. Je pourrais lui mentir en lui disant que j’ai la gueule de bois, mais ça ne passerait pas du tout. Pour couper court à toute conversation, je me tourne vers lui.

— Pas un mot.

Il ne me répond pas tout de suite, ce qui me fait froncer les sourcils.

— Seth !

— Laisse-moi finir de m’occuper des chiens, boss.

— Tu crois que j’en suis incapable ?

J’ai volontairement durci ma voix. Il sait ce qui arrive quand on me fait trop chier et que, si ce n’est pas lui qui va me mettre à bout, il aura eu le privilège de commencer.

— Non, j’ai pas dit ça, mais… le soleil cogne aujourd’hui.

Je laisse volontairement le silence s’éterniser en observant son regard à travers mes lunettes de soleil.

— De toute façon, je dois retourner au club.

Je ne lui laisse pas le temps de me répondre, et regagne la maison. C’est une baraque typique de l’Arizona. Taillée pour résister aux fortes chaleurs, elle est de plain-pied et plutôt mastoc : cinq chambres et autant de salles de bains, une cuisine, un salon et une salle à manger. Toutes les pièces sont spacieuses et peuvent accueillir l’ensemble des membres du club, et même ceux des clubs voisins quand on fait de grosses réunions. Je récupère mon casque et mes gants, que j’ai laissés sur mon bureau, vérifie que j’ai bien mon Glock et rejoins le parking extérieur.

Je fais démarrer ma moto et quitte le Refuge de Prescott Valley pour me rendre à La Boutique, qui se trouve à une demi-heure de là, à Prescott. Nos deux gagne-pain délimitent notre zone d’influence. Situés si loin l’un de l’autre, ils nous permettent de posséder un territoire considérable. Il faut dire que nous sommes particulièrement nombreux. C’est d’ailleurs pour ça que nous sommes dans les petits papiers de la police locale et qu’aucun autre club ne vient jamais nous chercher des emmerdes. Enfin, jusqu’à ce qu’Hangus se fasse buter. On a déjà eu des petits soucis, mais jamais rien d’aussi sérieux. Du moins pas depuis que nous nous sommes alliés avec les Sons of Reapers.

Rien que de penser à ce qui nous attend, je sens mon mal de crâne s’intensifier. Putain, la journée va être longue. À cette idée, mon estomac se révulse et m’oblige à m’arrêter en urgence sur le bas-côté pour vomir la seule chose que j’ai ingurgitée aujourd’hui. La douleur que provoquent les spasmes est absolument horrible. Je tente de me détendre, et de respirer calmement pour que ça passe plus vite. Une fois que je me sens mieux, je crache une dernière fois, et repars comme si de rien n’était. Je me demande encore comment je fais pour supporter tout ça. Même si mes crises sont loin d’être régulières, elles le sont suffisamment pour me rendre dingue. J’accélère pour éviter à mes pensées de s’orienter dans une direction que je n’ai pas envie qu’elles prennent. Ce n’est vraiment pas le moment. Le vent chaud et la concentration m’aident à garder mes démons en cage. Le problème, c’est que je ne sais pas pour combien de temps encore.

CHAPITRE 9

Maverick

La bouteille de bière que Baylee m’a apportée est toujours pleine. Je n’écoute pas ce que racontent mes frères. Nous sommes assis à une table au club depuis plus d’une heure, et depuis plus d’une heure je me demande ce qu’on va faire. J’ai vu la gamine pour essayer de la faire parler, mais malgré mes menaces et mes insultes elle n’a pas décroché un son. Je suis beaucoup moins patient quand j’ai une crise. J’ai dû m’arrêter de gueuler, à un moment, parce que mon crâne menaçait d’exploser, et j’ai failli finir encore une fois la tête dans les chiottes. Je commence à douter de la parole de Seth, quand il nous a affirmé qu’elle lui avait parlé dans la voiture.

Et pour couronner le tout, Baylee me pourrit. Depuis qu’on est venus s’installer sur la banquette dans la salle principale, elle ne cesse de me jeter des coups d’œil. Il va falloir que je fasse quelque chose avec cette bière avant qu’on ne me pose des questions. Je regarde derrière moi : la plante qui se trouve dans mon dos va devoir se sacrifier.

— Ho ! Mave, tu m’écoutes ?

Je tourne mon regard vers Aiden.

— Non, je pensais à un truc.

— T’es sûr que ça va, mon frère ? J’te trouve bizarre depuis que t’es là, s’inquiète Jace.

Ce mec a les yeux partout, il est très observateur. Autant je trouve que c’est une qualité, chez un homme, et que c’est un avantage de l’avoir avec nous, autant là ça me fait vraiment chier qu’il remarque que je ne vais pas bien. Du coup j’évite soigneusement sa question. Ce n’est pas le moment de parler de nos petits problèmes perso.

— Il faut qu’on sache où vit cette gosse. J’suis certain que ça nous mènera à ceux qui nous chient dans les bottes.

— Et vu qu’elle ne sort pas un foutu mot, tu comptes t’y prendre comment au juste ? demande Blake.

— D’une manière ou d’une autre, il faut qu’on sache où elle crèche. Si ça se trouve, ses parents la cherchent aussi, intervient Zach.

— Et tu penses que c’est plutôt une mauvaise chose ? lui répond Blake.

— Ça se trouve, ils se sont fait buter eux aussi, annonce Aiden.

Quatre paires d’yeux se posent sur lui et un long silence se fait. Il n’y a pas de clients aujourd’hui, on a exceptionnellement fermé le club et tout est calme autour de nous. Nous sommes en train de prendre conscience de la merde dans laquelle nous nous trouvons. Elijah, lui, l’a déjà compris. Il est sur les nerfs avec cette histoire de meurtre et le vol de la marchandise. Il est en train de négocier avec les acheteurs et le président des Sons of Reapers, avec qui on bosse.

— Et c’est seulement maintenant que t’y penses ? sort Jace.

— Au moins je pense, moi !

Jace met un coup de poing dans l’épaule d’Aiden, qui grimace en l’insultant. Je me tourne vers le bar et interpelle Baylee.

— Chérie, allume la télé, s’il te plaît, et mets la chaîne des infos.

Elle s’exécute sans rien demander. De toute façon ça ne servirait à rien de le faire, elle n’obtiendrait aucune réponse qui lui plaise. Mes frères et moi, nous nous concentrons sur l’écran. Au bout d’un quart d’heure, il n’y a toujours rien sur une quelconque disparition ou un kidnapping. Il est question du meurtre d’Hangus, mais les flics n’ont aucune piste et aucune allusion n’est faite non plus à la gamine, pourtant leur seul témoin. Je commence à me demander si elle n’est pas l’assassin.

— Bon ben, au moins, on est fixés. Personne ne la cherche encore, commente Blake.

La voix blanche, je m’adresse à Jace :

— C’est pas vraiment rassurant. Rappelle voir Taner.

— J’espère qu’il a trouvé quelque chose, me répond-il.

Il se lève tout en sortant son téléphone de la poche arrière de son pantalon et s’isole pour passer son coup de fil. Jace est un peu plus vieux que moi. Il a fait l’armée avant de nous rejoindre, et il a gardé l’habitude de se raser les cheveux très court. Il se débrouille bien avec les chiffres, le poste de secrétaire lui va comme un gant. Ce n’est pas un mec qui se prend la tête. Il est du genre rationnel et logique, et essaie toujours de prendre les problèmes du bon côté pour trouver une solution.

Baylee fait le tour du comptoir et part retrouver la gamine. Elle s’est donné pour mission de s’occuper d’elle et d’éviter qu’on l’approche de trop près. Je ne sais toujours pas ce qu’on va faire si elle s’obstine à rester muette. C’est pour cette raison que j’ai demandé à l’un de nos gars de rechercher des infos sur elle. J’espère qu’il va en livrer à Jace. On n’a pas trouvé son sac au bar, j’ai bien peur qu’on ait plus de mal que prévu à comprendre qui elle est et ce qu’elle faisait là-bas. Si ce sont ceux qui ont tué Hangus qui ont aussi les papiers de la gosse, ils vont la chercher pour finir le boulot. Maintenant, c’est à nous de dégoter des infos sur elle pour découvrir qui sont ces fils de putes.

Je profite que personne ne me regarde pour verser le contenu de ma bouteille dans la plante sacrificielle. Je lui chuchote un « Santé… », et souris comme un abruti. Mon mal de crâne n’a pas disparu, mais la douleur est moins forte grâce aux lumières tamisées du club. À voir la gueule que tire Jace quand il revient, je comprends tout de suite que nous n’avons rien. Il s’approche mais ne s’assoit pas.

— Taner s’excuse mais, avec le peu d’infos qu’on lui a filées, il n’a rien pu faire.

— Putain !

Je tape sur la table avec mon poing et fais tomber ma bouteille vide.

— En même temps, qu’est-ce qu’il a comme piste ? Des gamines rousses de seize ou dix-sept ans, il doit y en avoir des milliers en Arizona. Et puis on n’a que dalle, y a pas d’avis de recherche, rien.

— On est en train de se faire distancer. On ignore qui sont ces connards, et qui est le seul témoin, qui en plus ne sort pas un mot.

— Vous avez essayé le langage des signes ? demande Zach.

— Elle n’est pas muette. Seth a juré qu’elle lui a parlé hier.

— Il a p’t’être mal entendu.

— Non. J’sais très bien qu’il ne raconterait pas de conneries. On aura peut-être plus de chance avec Baylee.

Les mecs se regardent avant de reporter leur attention sur moi.

— Ouais, peut-être…

Je joue avec ma bouteille tout en observant l’entrée du couloir par lequel Baylee est partie tout à l’heure. Je n’aime pas que les filles soient impliquées dans nos affaires, elle encore moins. Mais quelle est l’autre option ? Si la gamine est plus en confiance avec une nana, alors elle finira par parler. C’est simple, de toute façon, soit elle parle, soit elle dégage. Le problème c’est que j’ai bien peur que Nio mette son grain de sel et ne veuille une fois de plus la buter. J’ai beau le comprendre, je ne peux pas me décider à tuer une gamine. Je sais qu’Elijah prendra son parti, il fera tout pour protéger le club, même s’il doit exécuter un innocent pour ça. Ce n’est pas comme si c’était la première fois qu’on le faisait. Mais une gosse, putain.

Il va vraiment falloir que je trouve un truc pour qu’elle parle, sinon on va au-devant d’un gros conflit interne. Je sais déjà que les jumeaux me soutiendront sans problème. Pour Jace et Blake, je ne sais pas ; ils vont vouloir protéger le club aussi, même si ça leur répugne de s’en prendre à une fille. Perdu dans mes pensées, je me laisse aller contre la banquette. Alors que la discussion dévie sur les motos, j’entends Baylee gueuler juste avant de débouler du couloir pour venir d’un pas furieux vers nous. Elle nous fusille tous les cinq du regard, mais c’est sur moi qu’elle pointe un doigt accusateur. Je suis tout disposé à riposter comme il faut, mais elle me prend de court.

— Bande de trous du cul, qu’est-ce que vous avez fait ?

— Baisse d’un ton, Baylee, la prévient Blake.

— On peut savoir ce qui ne va pas ? T’as pété les plombs ou quoi ? poursuit Aiden.

Les autres frères se sont tournés dans notre direction et quelques filles sont sorties de leur chambre pour voir ce qui se passe.

— Vous lui avez fait quoi, à cette gosse ?

— De quoi tu parles ?

— Mais elle est dans un de ces états !

Bon. Ma patience a des limites. Je gronde :

— Qu’est-ce qu’on lui a fait, putain ? Tu vas cracher le morceau !

Elle croise les bras sur sa poitrine, toujours aussi furieuse, mais évite mon regard.

— J’ai appelé Marie.

Je fais un bond et me retrouve aussi sec sur mes pieds. Je sens la colère m’envahir et c’est très mauvais signe, d’autant plus que mon mal de crâne s’accentue en même temps.

— Quoi ?

— Je n’avais pas le choix, j’ai besoin d’elle. Et là… je ne sais pas quoi faire.

— Putain, mais de quoi tu parles à la fin ? gueule Jace.

Baylee est sur le point de s’expliquer quand la porte d’entrée du club s’ouvre brutalement sur une voix reconnaissable entre toutes.

— J’espère que vous n’y êtes pour rien, les garçons.

— Salut M’ma, disent mes frères en chœur.

Sans qu’on les y ait autorisées, les deux femmes vont dans la chambre où on garde la gamine. Dans un accès de rage, et parce que j’en ressens le besoin, j’envoie ma bouteille se briser contre un des poteaux du bar. Je ne laisse pas le temps à mes frères de me dire quoi que ce soit et sors prendre l’air et m’allumer une clope. Je sais que je ne devrais pas fumer, mais là j’en ai vraiment besoin, tant pis si ça me rend malade plus tard, je serai calmé au moins.

CHAPITRE 10

Taylor

J’ouvre lentement les yeux sur un plafond gris. Pendant que mon cerveau se remet en marche, je m’étire et fais craquer les os de mes coudes. Je me sens courbaturée et endolorie, comme si j’avais passé la nuit couchée sur le sol, ce qui n’est pas le cas puisque je me trouve dans un lit. Je fronce les sourcils, car la pièce m’est totalement inconnue. Je m’assieds rapidement, mais il y a si peu de lumière que je ne parviens pas à distinguer quoi que ce soit autour de moi.

— Oh ! t’es réveillée ?

Une voix douce me fait tourner la tête sur ma droite. Assise dans un fauteuil, une petite lampe à côté d’elle et un livre entre les mains, je reconnais la brune qui est venue me voir à plusieurs reprises depuis que je suis arrivée dans cet endroit. Elle pose son bouquin et tend les bras au-dessus de sa tête, puis se frotte les yeux.

— Je me demandais quand tu reviendrais parmi nous.

— Où est-ce que je suis ?

Elle se fige et fixe ses yeux sur moi. Je ne comprends pas sa réaction et me renfrogne légèrement. Je remonte mes jambes contre ma poitrine et ramène la couette jusque sous mon menton. Comme ça, je me sens protégée. Quand je m’aperçois que je n’ai plus de vêtements, je me sens rougir et la peur fait battre mon cœur plus vite.

— Tu parles, finalement.

Elle me sourit, se lève et s’approche de moi.

— On se demandait si t’étais pas muette ou un truc comme ça.

Mais je répète ma question, puisque apparemment elle ne l’a pas entendue, ou pas écoutée.

— Où est-ce que je suis ? Et pourquoi je… Où sont mes vêtements ?

Des trémolos se sont invités dans ma voix, montrant ma nervosité.

— On a dû te déshabiller parce que tu as eu un accès de température et qu’il fallait te rafraîchir.

— Quoi ?

Elle m’explique rapidement que j’ai plongé dans un état de choc qui s’est transformé en grosse fièvre, avec des convulsions. Je n’ai aucun souvenir de cette nuit, juste que j’avais mal à la tête et que je me suis allongée. Le reste est flou. Une autre femme du club est venue seconder la brune, car elle savait quoi faire.

— Je me suis évanouie ?

— Je ne sais pas. Quand je suis venue te voir tu étais déjà brûlante et puis tu as convulsé. Je ne savais pas quoi faire.

— Je ne me rappelle pas.

— C’est pas grave. Le principal c’est que tu ailles mieux. Mais tu m’as quand même fait baliser. On se demandait quand tu allais te réveiller.

— Désolée.

— C’est rien.

— Combien de temps est-ce que je suis restée… inconsciente ?

— Deux jours.

L’information monte à mon cerveau et me fait légèrement tiquer. Je ne comprends pas ce qui m’arrive, et ça me fait flipper. À moins qu’elle se fiche de moi ? Une angoisse sourde gronde au creux de mon ventre et menace de me faire paniquer, aussi je respire lentement jusqu’à ce que les battements de mon cœur ainsi que ma respiration se calment et reprennent un rythme normal. J’ai perdu la notion du temps, et j’ai besoin de réponses.

— Quand est-ce que je suis arrivée ici ?

— Aujourd’hui c’est le cinquième jour.

J’essaie de me souvenir de quelque chose, du jour où on m’a emmenée de force ici. Mais tout est flou, comme si ça n’avait été qu’un long cauchemar. Après avoir acquiescé, j’interroge à nouveau la brune sur l’endroit où nous sommes.

— Hum… J’sais pas trop ce que je suis autorisée à te dire.

Je lève les yeux au ciel.

— Je veux juste savoir où je suis et pourquoi !

— Tu es dans un club de bikers.

— Un club ?

— Ouais. Mais il t’en dira sûrement plus que moi.

— C’est qui, « il » ? Et toi, qui es-tu ?

Elle s’assied sur le bord du lit sans se départir de son sourire. En la voyant faire, je me recule. Elle n’a pas l’air méchante, mais je préfère rester sur mes gardes : je ne vois pas comment je pourrais faire confiance à des gens qui me retiennent prisonnière.

— Je m’appelle Baylee, et « il » c’est le… Pff, tu me fais dire des trucs que je ne devrais pas.

— Je ne répéterai rien.

Elle me jauge pour savoir si je lui dis la vérité. Après tout, jusqu’à maintenant elle n’a rien fait contre moi et je n’ai pas de raison de lui mentir.

— Maverick. C’est le vice-président du club de bikers, les Desert Reapers. C’est dans leur club que tu te trouves.

— Ça ne me dit toujours pas qui c’est.

— Je suis pas sûre que ça te rassurerait d’en apprendre plus.

Elle fait une drôle de grimace et je me demande si je dois m’inquiéter.

— C’est le grand brun avec les cheveux courts, rasés sur les côtés, les yeux très sombres, la peau mate.

— Ah.

C’est tout ce que je réussis à répondre, quand l’image du mec qui m’a foutu une trouille bleue s’impose à moi. Je me souviens de lui. Je n’ai pas vraiment fait attention à son visage, mais je m’en souviens maintenant. Rien que d’y penser, un long frisson me parcourt de la tête aux pieds. Il y avait en lui quelque chose d’inquiétant, et je ne suis pas sûre que cette impression vienne seulement de la manière dont il m’a traitée. Mais la brune continue.

— Je suis désolée, euh… Tu t’appelles comment ?

— Pourquoi ?

— Il va bien falloir que je t’appelle par ton prénom, à un moment ou à un autre.

Je garde le silence. L’angoisse commence à monter doucement et la peur refait sournoisement surface. Je tente de me calmer, la dernière fois ça m’a valu de faire une crise. Je me souviens maintenant de ce qui s’est passé l’autre soir, quand le choc a fini par me tomber dessus, que j’ai compris qu’Hangus était mort et que je l’avais échappé belle, moi. Ma gorge se noue et les larmes me montent aux yeux lorsque je pense à mon patron. Mon émotion m’étonne. Peut-être que je ne serais pas à ce point bouleversée si cet abruti de Maverick ne m’avait pas montré son cadavre. La main de Baylee qui se pose sur mon bras me fait légèrement sursauter.

— Je peux te promettre qu’on ne te fera pas de mal. On veut juste savoir ce qui s’est passé… Tu sais, au bar. On ne te veut aucun mal.

Je plonge mes yeux dans les siens et je devine qu’elle est sincère. Je ne vois pas comment je pourrais les aider. Je me suis planquée et j’ai essayé de faire le moins de bruit possible, la peur m’a complètement paralysée.

— Je n’ai rien vu, à La Faucheuse, absolument rien. Je ne peux rien vous apprendre.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut le dire, mi bella1. Normalement, je n’ai pas le droit de m’occuper des problèmes du club. Mais là, ils ont pensé que tu serais plus à l’aise avec une femme, et que ce serait plus simple si tu voyais toujours la même personne.

Je me renfrogne en comprenant ce qu’elle veut me dire. Je ne suis pas certaine que ça me plaise vraiment. J’ai l’impression d’être un âne qu’on appâte avec une carotte. Baylee en guise de carotte, et la pauvre Taylor en âne. Je souffle.

— Quand est-ce que je pourrai rentrer chez moi ?

La brune change soudain de visage. Ses yeux s’emplissent d’un sentiment que je n’ai pas du tout envie de décrypter, et elle se mord la lèvre.

— Je…

— Tu ne rentreras pas chez toi tant qu’on n’en saura pas plus sur ce qui est arrivé à Hangus.

Nous nous retournons toutes les deux en entendant cette voix. Elle est rauque, mais pas aussi dure que les premières fois où je l’ai entendue. Quand je pose mes yeux sur lui, je sens mon corps se mettre à trembler et mon cœur cogner deux fois plus fort. Mes mains deviennent moites et mon larynx se ferme. Le vice-président du club s’avance dans la chambre et nous observe successivement, Baylee et moi. Son regard sombre a l’air mauvais et sa présence m’intimide. La brune se lève et se place entre nous deux, l’air de rien. Moi, je ne peux ni bouger, ni parler.

— Qu’est-ce que tu fiches ? gronde Baylee.

— Il faut qu’on en sache davantage. On ne peut pas attendre plus longtemps, et puisqu’elle parle, alors il va falloir qu’elle crache le morceau.

Il a dit sa dernière phrase en me regardant droit dans les yeux, me donnant le sentiment que je suis un animal pris dans les phares d’une voiture. Je ne comprends pas pourquoi je réagis comme ça. Même avec Sean, je ne me sens pas aussi tétanisée. Maverick attend une réponse de ma part, mais rien ne sortira de ma gorge tant qu’il sera là. Par chance, Baylee a l’air de le comprendre.

— Laisse tomber, tu lui fais peur.

— Et alors ?

— Elle ne parlera pas.

La colère s’installe sur le visage de notre visiteur, et fait changer ses traits. Il ouvre la bouche, sûrement pour sortir un chapelet d’insultes, mais la brune pose deux mains sur son torse pour l’arrêter. Il la regarde en plissant le front, furieux qu’elle se soit interposée.

— Arrête, Mave. Ça ne servirait à rien, et puis tu vas aggraver ton état.

— Comment tu sais…

— Je te connais, il y a des signes qui ne trompent pas. Pour l’instant, je crois que ce n’est pas le moment, et surtout pas la bonne façon de faire. M’ma vous a prévenus.

— Je…

— S’il te plaît, Mave.

Ils se défient du regard pendant ce qui me paraît durer de très longues minutes, avant qu’il ne grogne de frustration et ne fasse demi-tour en claquant la porte derrière lui. Baylee soupire, puis se tourne vers moi avec un sourire contrit.

— Faut pas lui en vouloir. C’est un mec, et il ne sait pas s’y prendre avec les filles.

Je fronce les sourcils, mais finis par hocher la tête.

— Parfait ! Bon, cette nuit je dormirai avec toi dans la chambre, au cas où un autre des gars décide de monter sans permission.

Je frissonne en songeant que je ne suis pas en sécurité et que n’importe qui peut venir dans cette chambre. Baylee va dans la salle de bains. J’en profite pour jeter un œil à mon environnement. La pièce est complètement différente de celle dans laquelle on m’a enfermée la première fois. Elle est beaucoup plus spacieuse et plus décorée aussi. Je suis mieux installée qu’à Benson. Cette idée en amène d’autres, et je ris, mais pas de joie. Non : je me dis que personne ne va me rechercher. Mes voisins penseront que j’ai fini comme ma belle-sœur, ou que je me suis simplement barrée. Même Mme Douglas ne remarquera pas de sitôt mon absence, puisque pendant des mois je ne suis pas venue la voir. Des sueurs froides me font frissonner quand je pense que ma disparition n’affecterait personne, pas même ma belle-mère. Je ne suis rien, je ne suis personne. C’est triste. Ma vie est triste. Je m’allonge, les bras passés sous la tête, les yeux rivés sur un point invisible au plafond, résignée.

1. Ma belle.

CHAPITRE 11

Maverick

Les bras derrière la tête, je fixe le plafond depuis plusieurs heures maintenant. Je ne sais pas si j’ai dormi, mais j’en doute. Les souvenirs des événements de ces derniers jours se bousculent dans mon crâne, depuis le moment où la gosse est tombée en état de choc, jusqu’à celui où je l’ai entendue parler, à travers la porte de la chambre de Marie, au club. Je montais demander des nouvelles à Baylee, et quand j’ai entendu cette voix, je suis resté interloqué. Je ne sais pas trop à quoi je m’attendais, mais pas à autant de dureté et de colère. En général, les filles ont de toutes petites voix, apeurées et soumises. Ce n’était pas du tout le cas. Après ce qu’elle avait vécu, j’imaginais qu’elle pleurerait, essaierait de fuir ou au moins se débattrait… Qu’elle se comporterait comme n’importe quelle victime. Qu’elle réagisse si différemment me fait me poser des questions sur cette fille. Sans compter que Marie n’a pas voulu m’expliquer la colère de Baylee quand elle nous a accusés.

Je n’ai rien demandé : Marie c’est Marie, tous les gars et même les filles la respectent. Elle est comme une matriarche, d’où le surnom qu’on lui a donné : M’ma. C’est la jumelle D’Elijah. On pourrait croire qu’ils se complètent et qu’elle est aussi calme qu’il est violent. C’est le contraire : ils sont semblables en tout point. Ils sont impitoyables, n’ont aucune compassion pour ceux qui n’en méritent pas, et gèrent le club d’une main de fer. Même en tant que vice-prez, je n’ai pas pu en savoir davantage sur ce qui s’est passé avec la rousse. Marie m’a juste gentiment demandé d’aller me faire foutre et de régler mes problèmes. Autant dire qu’elle a failli finir dans un mur, mais que ça ne s’est pas fait. Je ne suis pas sûr qu’Elijah aurait apprécié.

Bref, je suis donc là à ruminer depuis des heures, à me demander comment on va gérer les choses, et si notre sécurité est suffisamment assurée. On n’a pas été clairement menacés, mais le fait qu’Hangus se soit fait buter et que le matos et le fric qu’il nous gardait aient disparu atteste bien que quelqu’un cherche à nous nuire, et qu’il vient de pisser sur notre territoire. J’attends d’avoir des nouvelles des SOR pour mettre une stratégie en place. Mais rester là à ne rien faire, ce n’est pas trop mon genre. Malgré la patience que je cultive, au bout d’un moment j’ai besoin de passer à l’action et surtout d’avoir des réponses.

Mon portable se met à vibrer sur ma table de nuit, je le prends sans regarder qui m’appelle.

— Ouais ?

— Tu peux rentrer au club ?

Je me redresse en entendant la voix d’Elijah, un poil tendu.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Ramène juste ton cul au club et pose pas de questions.

— J’arrive.

Je raccroche, me lève et récupère mon blouson et mon casque avant de sortir. Il est à peine 10 heures du matin et la chaleur est déjà insupportable. Je déteste l’arrivée de l’été en Arizona, même si je devrais y être habitué. Depuis quelques années, c’est plus dur pour moi et je sais que ça n’ira pas en s’améliorant. Je grimpe sur ma Harley Fat Boy S et démarre rapidement en faisant crisser les pneus. En général, mieux vaut ne pas traîner quand Elijah demande qu’on se ramène au club.

Quand j’arrive, je vais directement dans la salle de réunion qui se trouve au fond de La Boutique. Baylee n’est pas derrière le bar, ce qui me fait froncer les sourcils. Même si on n’est pas encore l’après-midi, quelque chose me dit qu’elle se trouve là où je n’ai pas envie de la trouver. Je sens que ce qui se profile va mettre mes nerfs à rude épreuve. Arrivé devant la porte de la salle, je frappe une fois et j’entre. Surpris, je fronce de nouveau les sourcils face à ce qui m’attend derrière la porte. Elijah est assis à sa place, derrière lui se trouve Marie et, à ma place, la petite rousse. À côté d’elle, Baylee. Quand cette dernière lève les yeux sur moi, elle se mord la lèvre du bas et serre la main de la gamine.

Reste calme, Mave.

J’attends à l’autre bout de la table que quelqu’un m’explique ce qui se passe. Je pose mon regard sur le prez.

— On a des nouvelles.

— Je t’écoute.

Mes yeux font la navette entre Elijah et la gamine, qui a l’air de vouloir se faire toute petite dans mon siège. Elle n’a pas tort de craindre que je m’énerve en la trouvant là, mais en même temps je suis capable aussi de relativiser : je ne vais pas lui bouffer la gueule pour s’être assise à la place du V-P. Le prez pose ses bras sur la table et joint les mains, avant de lever ses yeux sombres sur moi. Il ne fait pas son âge. Malgré ses cinquante ans bien tapés, il n’a pas un seul cheveu ni un poil de barbe blanc. C’est un mec comme on en trouve tant dans les pays du soleil : brun, peau brune, yeux bruns. Sa sœur est comme lui, sauf qu’elle n’a pas de couilles. C’est la seule différence.

— On a peut-être une piste à propos des mecs qui ont tué Hangus, mais pas grand-chose.

— Les mecs ? Tu penses à un club ?

— Ça y ressemble, d’après la description que nous en a faite Taylor…

— Taylor ?

Immédiatement mon regard se pose sur la petite rousse. Elle n’ose pas lever les yeux, et je vois que Baylee lui caresse gentiment le bras.

— C’est comme ça qu’elle s’appelle.

— Je pense qu’on va vous laisser maintenant, intervient Marie.

— Tu peux y aller, M’ma, lui dit son frère.

Elle l’embrasse sur le front et adresse un signe de tête aux filles pour qu’elles la suivent. Je les regarde faire et j’attends qu’elles soient sorties pour aller mettre mon cul à ma place.

— Vas-y, balance !

— D’après elle, deux jours avant qu’Hangus se fasse tuer, un groupe de mecs est entré dans le bar et ils l’ont menacé. Elle a remarqué qu’ils portaient des blousons en cuir, comme nous. Le problème c’est qu’elle n’a pas fait attention à ce qui était écrit dessus.

— Et le jour du meurtre ?

— Hangus lui a ordonné de partir, mais elle n’en a pas eu le temps. Le seul truc qu’elle a pensé à faire, c’est se cacher. Après ça, elle ne sait plus.

— Fallait la faire parler davantage, on a besoin de savoir !

— Calme-toi, Mave.

Je me laisse aller dans le fauteuil et croise mes doigts pour tenter de ne pas taper du poing sur la table. Je n’ai pas bu depuis plus de vingt-quatre heures, ni même fumé une seule clope depuis hier soir. Je suis sur les nerfs et j’ai du mal à contenir mes démons.

— Écoute, mon frère, je sais qu’Hangus était proche de toi, mais on ne peut pas foncer sans savoir contre qui on va se battre. Pour le moment, notre seul témoin, c’est une gosse de dix-neuf ans qui était au mauvais endroit au mauvais moment.

— Dix-neuf piges ? T’es sûr ?

— Pourquoi est-ce qu’elle mentirait ? Je pense qu’on lui a assez foutu la trouille pour qu’elle nous dise la vérité.

— Putain, elle fait seize ans, j’croyais que c’était une gosse !

— Moi aussi. De toute façon on a donné les infos à Taner, il nous en dira plus sur elle…

— D’ailleurs, elle vient d’où ?

— Elle est de Benson. Mais elle nous a dit qu’elle est seule, elle n’a personne.

Je fronce les sourcils, pas très sûr d’avoir compris.

— Comment ça ?

— Pas de famille. Sa belle-mère est en taule et c’est tout ce qu’elle nous a dit. Donc personne ne va la rechercher.

— Et qu’est-ce qu’elle foutait dans le bar ?

— Elle bossait à La Faucheuse depuis quelques mois.

— J’comprends pas pourquoi Hangus n’a rien dit à propos d’elle.

Elijah se lève et se place derrière son fauteuil, sur lequel il appuie ses avant-bras.

— Il avait ses raisons.

— Ce que je ne saisis pas, c’est pourquoi il n’y avait personne d’autre, sur place. Y avait toujours quelqu’un dans son bar, alors pourquoi cette fois-ci il était vide ?

— On n’en sait rien. Et puis, même s’il y avait eu des clients, Hangus a dû les faire partir.

— S’il a fait ça, c’est qu’il savait qu’il allait se passer quelque chose, alors pourquoi il ne nous a pas prévenus ? Putain, c’est pas logique !

Elijah passe ses doigts sur sa barbe, et paraît réfléchir à la même chose que moi. Il sait très bien qu’Hangus n’aurait jamais laissé la situation mal tourner. Alors pourquoi a-t-il pensé que, cette fois-ci, ça ne méritait pas notre intervention ? La journée a à peine commencé que je suis déjà sur les dents.

— Il faut qu’on en parle aux autres et qu’on trouve une solution à ce merdier. J’ai appelé le club pour organiser une réunion. J’veux savoir ce qu’ils ont appris, et s’il n’y a pas une taupe parmi nos membres.

— On se déplace ?

— Oui, on n’a pas assez de place ici. On va à l’endroit habituel. Et vu les circonstances, il est hors de question de laisser la petite sans surveillance. Ni les filles d’ailleurs.

Je fronce les sourcils en comprenant ce qu’il veut dire. On va devoir embarquer des filles avec nous ; Marie, Baylee et la gamine vont être du voyage. Du coup il faudra encore qu’on double la sécurité du club et du Refuge, ce qui signifie qu’il va falloir prévenir tout le monde. S’il y a bien une chose que je n’aime pas, c’est ce genre de configuration.

— Je vais organiser le départ et appeler tout le monde, dis-je en me levant à mon tour pour me diriger vers la porte. T’as une préférence pour la garde des bâtiments ?

— Non, j’te fais confiance pour choisir les meilleurs. J’vais parler à Marie. Dis aux gars qu’on se réunit ici à la fin de la journée.

— D’accord.

Je fais un signe de tête et sors. Je tire mon téléphone de ma poche et l’observe un moment. La dernière réunion de crise qu’on a eue date d’il y a sept ans. Je n’y avais pas assisté, mais je me doute que l’effervescence devait être la même, voire pire. Ma main se met à trembler légèrement. Mon corps ne supporte pas l’afflux brutal des images de ces nuits-là. La sueur se met à perler sur mon front. Je sais qu’une crise menace de se déclarer à tout moment. Je respire un grand coup et serre le téléphone, comme si ce dernier pouvait m’aider à rester sur terre. Je vais avoir besoin de quelque chose de plus fort, je suis sobre depuis bien trop longtemps. Je me dirige vers le bar et, sans attendre qu’on me serve, je vais directement derrière le comptoir récupérer une bouteille au liquide ambré. J’en verse dans un verre. Ma main tremble toujours et je sens que mon esprit est en train de partir en vrille. Je bois d’une traite pour être sûr que la brûlure fasse effet. Mais je sais déjà que j’aurai besoin de plus d’un verre pour me contrôler.

CHAPITRE 12

Taylor

— Quoi ? Non ! C’est hors de question !

Croisant les bras sur ma poitrine, je passe sûrement pour une gamine capricieuse, mais franchement je n’en ai rien à faire. Baylee me dévisage, les poings sur les hanches, comme une aînée qui essaie de raisonner sa petite sœur. Sauf qu’on n’a aucun lien, je ne la connais que depuis quelques semaines, un peu plus d’un mois, c’est tout. Ça ne fait pas de nous des amies ; peut-être des connaissances, et encore, j’aurais utilisé ce terme si je n’étais pas « prisonnière ». Bon, j’exagère un peu, mais là elle va trop loin.

— Tay, on n’a vraiment pas le choix. C’est la seule solution.

— Si vous me laissiez rentrer chez moi, il n’y aurait pas besoin de chercher une solution, car il n’y aurait pas de problème.

— Écoute, c’est comme ça. Tu dois te cacher quelque temps, et changer de coiffure est un des moyens les plus efficaces d’éviter que ces tueurs te retrouvent. Et puis ce n’est pas un drame ! Une teinture, une coupe… Tes cheveux repousseront.

— Comme tu l’as dit à juste titre, ce sont mes cheveux.

Je l’entends souffler dans mon dos. Je sais que je me comporte comme une gosse. Je ne devrais pas, j’en suis consciente, mais je suis enfermée depuis trop longtemps et je sature.

— C’est pour ton bien qu’on te garde ici, tu le sais. Elijah te l’a expliqué, M’ma aussi. On doit laisser le club s’occuper de ça, mais en attendant on doit aussi te protéger, car on ne sait pas qui sont ces gars. Et s’ils apprennent que tu étais là-bas quand… C’est une décision que tous ont votée.

Je me retourne et lui fais face, les yeux pleins de colère, de tristesse et de tout un tas d’autres émotions contradictoires.

— Et à moi, on m’a demandé mon avis ?

— Ça ne marche pas comme ça, tu es dans un monde différent ici.

— Mais je n’ai pas demandé à entrer dans votre univers, je n’ai rien demandé à personne, putain ! Pourquoi est-ce qu’on ne me laisse pas tranquille ? Pourquoi ?

Les larmes sont prêtes à déborder de mes yeux, grands ouverts sous le coup de la colère. C’est beaucoup trop pour moi, je ne suis pas sûre de pouvoir tenir le coup encore longtemps. Baylee s’approche. Malgré mes protestations, elle me prend de force dans ses bras et me serre fort contre elle. J’essaie de me dégager, mais c’est sans conviction, et je laisse mon chagrin et ma colère éclater. Si je ne le fais pas, je vais exploser.

— Tu étais au mauvais endroit, au mauvais moment. Il n’y a pas d’autre explication. Mais je veux que tu saches que jamais, jamais, je ne laisserais t’arriver quoi que ce soit. Tu as ma parole, mi bella1.

Elle chuchote ces douces paroles de sa voix la plus tendre, dans mes cheveux. Je pleure. Jamais encore on ne m’avait parlé comme ça. Et voilà si longtemps qu’on ne m’avait pas prise dans les bras pour me consoler ; parce que je refuse le moindre contact. Je finis par passer mes bras dans le dos de Baylee, et par m’accrocher à elle. Je ne sais pas pourquoi elle arrive à m’émouvoir autant, pourquoi je l’ai autorisée à m’approcher de si près, moi qui ne laisse plus personne entrer dans ma vie. Mais Baylee est différente. Elle n’est pas intéressée, ne cherche pas à obtenir quoi que ce soit de moi. Il n’y a aucune méchanceté en elle, rien que de bonnes intentions et une patience que j’ai sûrement dû mettre à rude épreuve plus d’une fois.

— Pardon.

Je chouine ce simple mot, moi qui ne me soumets jamais, moi qui ne m’excuse pas, moi qui ne suis pas du genre à être aussi guimauve. Parce que je ne suis pas une victime, je n’ai jamais voulu en être une et, malgré tout ce qui m’est arrivé, je me suis toujours interdit de m’apitoyer sur mon sort, ou de laisser les autres avoir pitié de moi. Alors pourquoi aujourd’hui les choses ont-elles changé ? Comment cette fille a-t-elle réussi à libérer mes émotions ? Comment est-elle parvenue à m’apprivoiser, quand jamais personne n’avait encore réussi à le faire ? Je finis par me reculer un peu en essuyant mes yeux du revers de mes mains. Quand je lève la tête, Baylee en fait autant et rit en me regardant.

— On est vraiment deux cruches, hein ?

— Parle pour toi !

Je respire un bon coup et tente de rassembler mes idées. Je ne veux pas finir dans un asile comme Miranda. Elle m’a entraînée dans ses activités, c’est largement suffisant.

— Bien, on en parlera tout à l’heure. J’ai besoin que tu m’aides au bar. Va falloir que tu gagnes ta croûte.

— Laisse-moi une minute, je te rejoins.

— OK, mais dépêche-toi.

Je la regarde sortir de la chambre avant de m’asseoir sur le lit et de soupirer. J’observe mes jambes pendre dans le vide, parce que je suis petite, et me demande comment je vais faire pour me sortir de là. J’ai très bien compris que ma vie était en danger. Comme si c’était une nouveauté ! Ça ne sera pas la première fois que la mort me frôlera sans m’atteindre. Ce que m’a laissé entendre Baylee me laisse une désagréable impression de déjà-vu, comme si le sort s’acharnait à me faire subir toujours les mêmes épreuves.

Il y a quand même une différence avec la fois d’avant : je m’en suis tirée sans dommages. Même si je reste méfiante, personne ne m’a fait le moindre mal. Baylee prend soin de moi sans que je ne lui demande rien, et elle reste patiente, revient quand je l’envoie balader. Malgré ça, j’ai encore été le témoin d’une scène macabre, un témoin gênant qu’on va chercher à éliminer. Sauf que, ce coup-ci, je suis entrée dans la cour des grands et je ne suis pas certaine de pouvoir en sortir indemne. Je suis déjà foutue, complètement détraquée et bonne à jeter. Comment est-ce que je vais réussir à vivre normalement avec tout ça ? Je ris de dépit. J’ai cessé de vivre à l’âge de huit ans, après ça je n’ai fait que survivre dans un monde obscur peuplé de gens malsains et violents.

Arrête ça, Taylor. Ne panique pas, reprends-toi !

Je me lève rapidement et sors de la chambre. Je dois arrêter de me tourner vers le passé, et penser à ce que je vais devenir dans les prochains jours, car ils ne s’annoncent pas faciles. Je descends jusqu’à la salle principale du club, et me rends directement derrière le comptoir pour voir le planning. Baylee a demandé que je vienne l’aider quelquefois, car toute seule elle ne s’en sort pas toujours, en particulier quand il y a beaucoup de clients. C’est surtout pour me faire faire quelque chose, car je commençais à tourner en rond dans ma chambre. Marie a accepté et le président des Reapers est allé dans son sens. Je ne pouvais donc pas refuser, d’autant que Maverick a été clair là-dessus : si je reste, il faut que je mette la main à la pâte. Ici, c’est « marche ou crève ». Vu que j’avais déjà bossé dans un bar, ça a été plus facile pour moi de m’adapter à ce job, même si l’ambiance n’est pas du tout la même que celle que j’ai connue à La Faucheuse.

— J’ai bientôt mon jour de congé. Je t’emmènerai faire les magasins. Tu as besoin de fringues, me dit Baylee tout en servant un client.

Je lève les yeux des bouteilles que je suis en train de ranger et fronce les sourcils.

— Quoi ?

— Tu rentres super bien dans les miennes, mais je n’ai pas une garde-robe illimitée. Et comme on ne sait pas combien de temps ça va durer… Il va falloir qu’on te trouve de quoi couvrir ce petit cul.

Je ne sais pas quoi lui répondre, aussi je hoche simplement la tête. Je n’avais pas pensé à ce détail. Il est vrai que je n’ai pas pensé à grand-chose depuis que j’ai été kidnappée par cette bande de bikers. Je me relève, prends une éponge et un plateau pour aller débarrasser une table.

Soudain, quelque chose attire mon attention, à la télévision. Quelque chose, ou plutôt quelqu’un, une personne que je n’imaginais pas voir là, que je ne croyais pas entendre un jour dire ce qu’elle dit. Une peur panique s’empare alors de moi, mon larynx se bloque instantanément et un frisson me parcourt des pieds à la tête. Mes oreilles bourdonnent et j’ai la sale impression que je vais tomber dans les pommes, si bien que je lâche mon plateau. Ce dernier tombe au sol dans un fracas de verres brisés. Aussitôt, le silence se fait dans la salle, mais je n’entends plus rien, je ne vois plus rien d’autre que son visage sur l’écran. La bile me monte à la gorge. Je n’ai qu’à peine conscience que quelqu’un se tient près de moi ; par réflexe je lui prends la main et la serre aussi fort que je le peux. J’ai besoin de la présence d’un être vivant. Je n’entends pas ce qu’on me dit, ni ce que me demande Baylee, qui vient d’apparaître dans mon champ de vision. Elle m’observe, puis tourne la tête vers la télévision, et enfin revient vers moi. Elle m’interroge, sans que je ne comprenne rien de ce qu’elle me demande.

— Coupe-moi les cheveux.

C’est la seule chose que je parviens à lui dire. J’ignore comment j’ai fait pour parler. Une fois de plus, elle fronce les sourcils, mais une autre expression passe dans son regard, une expression que je n’arrive pas à décrypter, tant je suis sous le choc. Comment a-t-il osé ?

1. Ma belle.

CHAPITRE 13

Taylor

Dans la rue sombre, les phares de la voiture qui fonce sur moi m’éblouissent. J’arrête de courir, comme résignée, ou à bout de forces, et ferme les yeux aussi fort que je le peux, attendant que l’impact se produise. Mais rien ne se passe. Je n’ose pourtant pas bouger, je suis comme paralysée. La panique et l’adrénaline ont pris possession de moi, et mon cerveau s’est débranché un moment. Je ne dois pas être équipée du mode « survie », j’ai dû louper la mise à jour. La portière d’une voiture claque et, avant que je rouvre les yeux, on m’attrape violemment par le bras.

— Lève-toi !

— Non, arrête !

— Lève-toi, putain. Tu veux qu’on nous voie ?

Il me tire brutalement le bras pour que je me mette sur mes deux jambes, qui en ce moment même tremblent tant que j’ai peur de ne pas tenir debout. J’ose à peine ouvrir les yeux. Quand je le fais, les phares de la voiture m’éblouissent et je peine à le distinguer. Il est plus grand que moi, aussi je m’oblige à lever la tête pour rencontrer son regard noir. Une décharge de peur me secoue le corps. Ma gorge est nouée et j’ai du mal à avaler ma salive.

— Monte dans la voiture !

— Quoi ?

— Monte dans la voiture et arrête de jouer avec moi.

— Qu’est-ce que tu vas me faire ?

Il ricane et ce simple son me donne envie de fuir loin, très loin de lui et de sa saloperie de belle gueule.

— Tu vas venir avec moi et faire ce que je te dis.

— Pourquoi ?

Il sait à quoi je pense et ses lèvres forment un rictus mauvais. J’en frissonne. Mon cœur bat si vite que j’ai peur de faire une crise cardiaque. Ce serait peut-être mieux pour moi, car je n’ai vraiment pas envie de savoir ce qu’il me réserve ; je préférerais en finir rapidement.

— Tu le sauras bien assez tôt. Maintenant tu grimpes dans cette putain de bagnole, on a des choses à voir.

Il me saisit une fois de plus par le bras et me fait entrer de force à bord de son pick-up de luxe. Il se dépêche de faire le tour, s’installe derrière le volant et redémarre en faisant crisser les pneus.

— Taylor ?

— Taylor ?

Je sens qu’on me secoue doucement et les images de cette nuit s’effacent rapidement. Je reviens à la réalité et me demande comment j’ai bien pu atterrir dans leur salle de réunion. Je sursaute, comme si mon cerveau venait seulement de rejoindre mon corps pour m’indiquer que je ne suis pas seule. Plusieurs paires d’yeux sont braquées sur moi, toutes avec une expression différente. Baylee est inquiète, elle se tient à genoux en face de moi et a posé ses mains autour de mon visage. Derrière elle, Elijah et Maverick froncent les sourcils. Au fond, d’autres membres du club. Tous habillés du même blouson. Ils sont toujours aussi impressionnants, autant que les armes qu’ils ont sur eux, et ne me donnent pas trop confiance. Je reprends mon souffle en tremblant comme une feuille.

— Ça va, ma belle ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demande Maverick de sa voix rauque.

J’ouvre la bouche pour répondre, mais je suis une fois encore muette. Le choc qui vient de me secouer est encore plus terrible que celui que j’ai subi à la mort d’Hangus.

— Dis voir, Tay, tu pourrais lâcher la main de Zach, histoire qu’il puisse s’en servir à nouveau, me fait gentiment remarquer Baylee.

Je fronce les sourcils et baisse les yeux sur ma main droite. Elle est serrée autour d’une autre, beaucoup plus grande et un peu plus grosse que la mienne, une main d’homme. Je longe le bras tatoué auquel elle est reliée et enfin lève mon regard sur une paire d’iris d’un bleu sombre hypnotisant. Le biker a les prunelles rivées sur les miennes et une chaleur étrange s’empare de ma poitrine quand nos regards se soudent. Nous nous fixons ainsi pendant ce qui me paraît être un très long moment, jusqu’à ce que son jumeau, qui nous lorgne en plissant le front, se racle la gorge, à côté de lui. Je relâche rapidement la main du fameux Zach comme si cette dernière me brûlait et ramène la mienne contre moi en la tenant. Elle est presque endolorie et étonnamment chaude. Encore bouleversée, je marmonne :

— Désolée.

— Oh ben merde alors, tu parles quand ça t’arrange ! s’étonne une voix.

— C’est pas grave, me répond Zach.

Je hoche la tête sans le regarder et il s’éloigne, accompagné de son frère. Baylee prend sa place et Maverick s’approche un peu plus. Je ne sais pas si c’est parce que je suis confuse, mais j’ai l’impression que mon larynx n’est pas fermé et que je peux parler. Cependant, je ne suis pas certaine que ça dure longtemps, avec le biker qui me fait face.

— C’est qui, ce mec qui parlait de toi aux infos ? me demande-t-il.

Je pose les yeux sur lui et avale ma salive avec difficulté. Son regard sombre ne semble pas aussi dur que la première fois que je l’ai vu, si bien que je ferme les paupières un moment. Peut-être que comme ça…

— C’est… C’est…

Ma voix tremble tant je manque d’assurance. Je me sens comme une petite fille prise au piège, et qui a perdu la parole alors qu’une scène violente se déroule sous ses yeux. Le problème, c’est que j’ai peur qu’il ne se mette en colère si je ne parle pas. Ce mec n’a pas l’air très patient et, quand il se met en rogne, tout mon être frissonne de terreur. Je sens la main de Baylee me caresser doucement le bras. Son doux parfum est rassurant. C’est elle que j’ai le plus souvent vue pendant que j’étais enfermée dans la chambre, aussi mon cerveau l’associe au réconfort. Un peu comme un doudou. Je respire un grand coup, mais son odeur se mélange à celle de Maverick. Je fronce les sourcils et retente ma chance.

— Sean… Il s… Sean !

— Oui, on a vu son nom. Mais ce n’est pas ça qu’on veut savoir. C’est qui pour toi ? Ton mec ?

Cette idée me fait écarquiller les yeux. Le vice-président est surpris par ma réaction, mais il ne bouge pas d’un pouce et reprend son assurance. Le simple fait de me souvenir de lui fait gronder sourdement la colère et la peur en moi, et je sens mes émotions se décupler quand j’imagine qu’on pourrait voir ce type comme « mon mec ». Rien que d’y penser, j’ai envie de vomir. Je fais non de la tête.

— On n’avancera pas tant que tu ne nous diras rien.

Je souffle un bon coup et tente de faire cesser les tremblements de mes membres. Je ne sais plus reconnaître les émotions qui se bousculent en moi ; je me sens étrange, désorientée, comme dans un monde parallèle. Je n’aime pas cette sensation qui me noue le ventre.

— Parle-nous, Tay, il faut qu’on sache.

Je tourne ma tête sur la droite pour apercevoir le visage rassurant de la belle brune. Elle me sourit. Alors que je le dirige de nouveau vers Maverick, mon regard se pose sur Zach quelques secondes. C’est suffisant pour que s’épanouisse à nouveau cette chaleur dans ma poitrine. Une fois de plus je ferme les yeux, j’ai besoin de me calmer et de trouver un moyen de parler. Ne plus voir personne m’aide, apparemment, et je réussis à bégayer :

— Il… doit pas… me retrouver.

— Pourquoi ? Qui c’est ? insiste Maverick.

Des images défilent devant mes yeux clos, des souvenirs que je tente d’oublier. Je secoue la tête. Si je dis quoi que ce soit… Je ne peux pas, je ne peux rien dire. Ma gorge se noue encore, comme pour m’empêcher de dévoiler la vérité.

— Putain !

J’ouvre les yeux puis vois Maverick sortir de la pièce en claquant la porte derrière lui. La colère, la frustration et tant d’autres choses se mêlent en moi que j’ai une furieuse envie de pleurer, mais je me retiens.

— Baylee, ramène-la dans sa chambre, ordonne Elijah.

— Viens, ma belle.

Elle m’aide à me lever, mais je sens mes jambes qui continuent à trembler. Je fais tout de même un gros effort et la suis jusqu’à l’étage, où on m’a attribué une chambre pour une durée indéterminée. Je ne suis plus dans celle de Marie. Une fois dans la pièce, Baylee ferme la porte derrière elle pendant que je m’assieds sur le lit. Je lève la tête et l’observe longuement, comme pour trouver dans sa vue le courage dont j’ai besoin pour me ressaisir. C’est une très belle fille. De longs cheveux bruns ondulés encadrent un visage ovale à la peau mate. Ses yeux noisette en amande sont empreints d’une grande douceur, tandis que son nez aquilin et sa bouche pleine laissent imaginer qu’elle est sûre d’elle, qu’elle sait ce qu’elle veut, et surtout ce qu’elle ne veut pas. Au fil des jours, j’ai appris à apprécier son caractère bien trempé : elle n’est pas du genre à se laisser faire, mais je me sens en sécurité près d’elle. Et puis nous avons souvent bavardé, elle et moi, mais elle n’a jamais parlé d’elle, du moins pas de sa vie avant les Desert Reapers. Ce qui me fait penser que, dans un sens, nous sommes pareilles : nous ne voulons pas dévoiler notre passé.

Comme pour me permettre de souffler, Baylee vient s’installer à côté de moi, en silence ; elle regarde droit devant elle et attend, simplement. J’inspire plusieurs fois et tente de reprendre pied. Cet endroit m’est presque devenu familier. C’est là que je me sens en sécurité, car personne à part elle ou Marie ne vient me voir.

— Le fait que tu ne puisses plus parler, c’est à cause de lui, de ce Sean, n’est-ce pas ?

J’ouvre la bouche en me tournant vers elle, mais aucun son ne sort, et mon silence me trahit. Je suis à la fois terrifiée et soulagée qu’elle comprenne. Elle est si intuitive, elle lit facilement dans le cœur de ceux qui l’entourent et ça me soulage. Ça me fait peur aussi.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais j’ai une petite idée. Non, ne t’inquiète pas, je ne dirai rien, je veux que ce soit toi qui me le dises.

Je souffle de soulagement.

— Maverick avait l’air furieux, je ne sais pas pourquoi. En attendant, je vais te laisser pour aller voir ce qui se trame en bas, tout avance très vite dans cette affaire, et je me demande ce qui va se passer. Toi, reste ici, je crois que c’est mieux.

Je hoche simplement la tête. J’ai la sale impression d’être un putain de boulet, là tout de suite. Baylee m’embrasse sur le front et me sourit avant de sortir de la chambre, me laissant seule avec mes pensées sombres et douloureuses.

CHAPITRE 14

Taylor

Je me regarde une dernière fois dans le miroir, tourne encore le visage à droite puis à gauche, bouge ma tête pour apprécier l’effet que ça produit.

— T’as fini de t’admirer ? plaisante Baylee.

Je fais une grimace que lui renvoie la glace. Nous nous trouvons dans la salle de bains du club et… je ne me reconnais pas, j’ai l’impression que la fille qui me fait face n’est pas la même que celle qui se trouve de l’autre côté du miroir.

— C’est…

— Ça change, hein ? Je me suis dit que c’était ce qu’il fallait. On ne te reconnaît plus.

— Oui, je trouve que c’est bien.

— Toi qui étais déterminée à ne pas vouloir le faire.

Je me retourne et lui tire la langue. Je vais m’asseoir par terre et m’adosse contre le mur, ramène mes jambes devant moi et les entoure de mes bras, avant de poser mon menton sur mes genoux.

— Je crois que… c’est ce qu’il fallait faire.

Baylee vient se mettre face à moi.

— Dis-moi, Tay.

J’évite son regard. Si je me laisse prendre à la douceur de ses yeux, je ne résisterai pas.

— Je ne peux pas.

— Tu sais que les gars vont chercher des infos sur lui, et qu’ils l’ont déjà fait à ton sujet ? Ils finiront par savoir.

J’ouvre la bouche, mais la referme tout de suite. À quoi bon ? Quelque part, je crois que j’ai toujours su qu’un jour il faudrait que j’en parle. Je ne peux plus garder ça pour moi, ni même vivre dans la peur. Si je ne me débarrasse pas de ce fardeau, je sais que je ne sortirai pas indemne de ce qui me reste de vie.

— Qu’est-ce qu’ils ont trouvé ?

— Tu crois vraiment qu’ils vont me le dire ? C’est déjà assez exceptionnel qu’ils laissent une des filles se mêler de leurs affaires.

— Et Marie ?

— M’ma, c’est pas pareil. Elle est un peu la matriarche du club, même si elle s’occupe principalement des filles et de la gestion des différents business Elle prend soin de nous, en quelque sorte.

Je me rappelle Marie, la première fois que je l’ai vue. D’emblée, elle m’a intriguée. Son regard brun et vif, ses lèvres fines dans un visage rond, tous ses traits traduisent le même caractère fort que celui de son frère. Haute et très droite, elle assume totalement ses cheveux d’un beau gris argenté, coupés assez court. Ils lui donnent une allure de femme faite pour diriger son monde. Ce qu’elle fait à merveille, soit dit en passant.

Je n’étais pas vraiment en forme cette fois-là : c’était ma deuxième nuit au club et le contrecoup de ce qui venait de m’arriver s’était transformé en une fièvre extrêmement vivace. J’étais tellement mal en point que je délirais. Quand Marie est arrivée, elle a tout de suite pris les choses en main. Elle a d’abord envoyé les mecs se faire foutre. Après, tout est flou. Je sais juste qu’elle a réussi à faire tomber la fièvre, et qu’elle a vu les marques sur mon corps, tout comme Baylee. Pourtant, aucune d’elles ne m’a jamais rien demandé, je ne sais pas trop pourquoi.

Comme Baylee m’observe en train de réfléchir, je secoue la tête et change de sujet pour m’éviter de penser à ces traces de mon passé que je porte encore sur les jambes.

— Tu crois que je vais rentrer chez moi un jour ?

La brune paraît surprise par ma question, mais comme toujours elle le cache bien vite.

— Pourquoi tu ne rentrerais pas chez toi ?

— J’en sais rien. Peut-être que je me ferai tuer avant.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Ça me paraît évident pourtant. J’ai été kidnappée, en quelque sorte, je suis le témoin d’un meurtre que je n’ai même pas vu, et puis… tout le reste.

Baylee s’approche de moi et prend mon visage entre ses mains pour plonger ses yeux dans les miens. Il y a tellement de bienveillance dans son regard que j’ai envie de pleurer.

— Je peux te promettre qu’il ne t’arrivera rien tant que tu seras sous la protection du club. Tu es une innocente victime, et même si les mecs sont impressionnants et violents par moments, jamais ils ne laisseront quelqu’un se faire tuer alors qu’il ne le mérite pas. Comme tu l’as dit toi-même, tu as été témoin d’un meurtre, alors ils te protégeront.

— Seulement parce que ça sert leurs intérêts, c’est pour eux qu’ils le font plus que pour moi.

Elle recule un peu, comme si je venais de la brûler, puis laisse tomber ses mains sur ses jambes, mais continue de me fixer.

— Tu as raison, mais tu le dis de façon si négative ! Ils te protègent car tu es un témoin, c’est vrai. Ça ne veut pas dire qu’ils vont te laisser mourir quand ils sauront ce qu’ils cherchent. Tu vas peut-être avoir du mal à le croire, mais Maverick ne permettra jamais qu’on te fasse le moindre mal.

Je ricane.

— J’ai du mal à le croire, en effet.

— Je sais que ce n’est pas un tendre, mais il en a assez bavé pour mériter notre bienveillance.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Elle se mord la lèvre du bas et joue avec un fil de son short en jean. Baylee ne révèle pas les secrets, mais elle sait se faire comprendre.

— Ça veut dire qu’il n’est pas aussi monstrueux que tu le penses, c’est tout.

— Ce sont tes sentiments qui te font parler ainsi.

Elle éclate soudain de rire.

— Mes sentiments ? Tu crois que je suis amoureuse de ce petit trou du cul ?

— J’en sais rien !

Je me renfrogne, comme toujours quand je sens qu’on se moque de moi. Baylee le comprend et vient s’asseoir à mes côtés, puis passe son bras sur mes épaules et pose sa tête contre la mienne.

— Lui et moi, c’est une grande histoire. Une grande histoire d’amitié avec un grand A, c’est tout. On n’a jamais été intéressés l’un par l’autre. Bon, il est beau et il a du charme, mais il n’est pas du tout mon style, et puis je le vois plus comme mon meilleur ami que comme une bite sur pattes, comme beaucoup de filles ici. Maverick, c’est Mave. Je le connais depuis assez longtemps pour pouvoir lui accorder des excuses quand il en a et lui foutre mon pied au cul quand c’est nécessaire.

Je ne trouve rien à dire. C’est vrai, à chaque fois que je les ai vus, il y avait plutôt de l’amitié que de l’amour entre eux. Mais après tout, la frontière entre ces sentiments a toujours été assez confuse pour moi, alors je ne saurais pas les distinguer vraiment. Sean n’a jamais été mon ami, ni même mon petit ami, et pourtant ça ne l’a pas arrêté. Je n’ai jamais vraiment eu d’amis. Quand on vit dans un bungalow avec une belle-mère prostituée et une belle-sœur comme Paige, on ne peut pas se faire d’amis, ni même avoir un mec.

— Allez, fais pas la tête. Ne me dis pas que, toi, tu as des sentiments pour lui ?

— Quoi ? Ça ne va pas bien dans ta tête ?

Elle se remet à rire. Je la pousse pour me lever et m’installer plus confortablement contre le lavabo. Dans cette position, je suis obligée de baisser la tête pour parler à Baylee.

— On ne sait jamais, c’est un beau mâle, poursuit cette dernière.

— J’ai pas dit le contraire, mais je n’ai aucun sentiment pour lui. Faudrait être débile pour tomber amoureuse de son bourreau !

— Tout de suite les grands mots.

— Inutile de tergiverser, Maverick ne m’intéresse pas.

À son tour, elle se met debout et frotte son short pour en chasser la poussière.

— Tant mieux, ça t’évitera d’avoir Cassie sur le dos. Parce qu’elle le considère un peu comme sa chasse gardée, même si elle n’est qu’une bouche à bites.

— Tant de poésie entre de si jolies lèvres.

Elle lève les yeux sur moi comme si je venais de prononcer un mot bizarre.

— Tu parles comme lui.

— Oh ! arrête.

— Si, si, je te jure ! Putain, si j’avais su qu’il existait une Maverick fille…

— Oh ! ta gueule.

Je lui lance une serviette et nous nous mettons à rire comme si nous étions des amies de longue date. Je ne me reconnais pas. Presque deux mois passés parmi des bikers et je suis déjà une autre personne ? Incroyable. Il n’y a que dans les films qu’on voit des choses pareilles, ça ne peut pas être la réalité. Je m’adapte parce que je n’ai pas le choix, je suis prisonnière et lutter ne servirait à rien. J’ai appris depuis longtemps qu’il fallait nager avec le courant si on ne voulait pas s’épuiser inutilement. Je me tourne une dernière fois vers le miroir, histoire d’être certaine que je ne rêve pas. Baylee se place derrière moi et caresse mes cheveux noirs, coupés en carré plongeant.

— En tout cas, ils ne vont pas te reconnaître.

Non, ça, ils ne me reconnaîtront pas. Je n’ai jamais pensé à me teindre les cheveux, ni même à les couper. Maintenant je me dis que j’ai loupé quelque chose. Je ne me ressemble plus, je suis une autre personne. Le noir de la teinture rend plus pâle ma peau déjà claire et mes yeux sont beaucoup plus brillants. Cette fille que je regarde est différente, et je me dis que j’ai peut-être l’occasion de reprendre pied.

CHAPITRE 15

Maverick

Je suis en train de laver le dernier chien quand mon téléphone se met à sonner dans la poche arrière de mon jean. Sans lâcher le tuyau d’arrosage, je le récupère et prends l’appel.

— Maverick ?

— Ouais, Taner.

— J’ai recueilli toutes les infos, je pense que tu devrais venir tout de suite et rassembler les gars pour une réunion.

J’arrête d’arroser le chien, interloqué par l’intensité de ses paroles et l’urgence que je devine dans sa voix. Je passe le tuyau au prospect qui se trouve dans le coin et lui demande de terminer le boulot. J’entre dans la maison pour aller directement dans ma chambre, le téléphone toujours à la main.

— C’est quoi le problème ?

— Je pense que…

— Non, tu ne penses pas. Tu m’expliques tout maintenant et moi je penserai. Ensuite je déciderai si une réunion est nécessaire. Alors crache le morceau !

— D’accord.

Je l’entends prendre une grande inspiration et il commence par me donner quelques infos sur Taylor, avant d’en venir à ce mec qui a lancé un avis de recherche pour la retrouver, il y a quelques jours. J’ai beaucoup de mal à croire ce qu’il me raconte, mais je le laisse terminer sans l’interrompre. Une fois que c’est fait, je raccroche et appelle rapidement Elijah pour le prévenir qu’une réunion exceptionnelle est nécessaire aujourd’hui, puis j’avertis les gars pour qu’ils passent le message.

Je reste ensuite debout au milieu de ma chambre, l’esprit dans le vague, essayant d’assimiler ce que vient de m’apprendre Taner. Je sais que je peux lui faire confiance et qu’il a des infos fiables, directement tirées des rapports de police. Quelques pièces du puzzle se mettent en place, mais ça ne m’apaise pas, bien au contraire. Je sens une colère froide monter en moi, sans que je la comprenne vraiment. Des images se superposent sur le visage de Taylor et me font vriller la tête. Je me passe les mains sur la figure pour tenter d’effacer ces visions. Je sais que, si je les laisse m’envahir, je suis foutu. Le problème, c’est que ça devient difficile de dissocier les deux personnes dont les traits se mêlent dans mon cerveau embrumé. J’ai l’impression de faire un transfert et que mon corps est décidé à suivre le mouvement que je le veuille ou non. Mon cœur tambourine dans ma cage thoracique, me donnant des sueurs froides. Pour m’éviter de trop cogiter, je décide de partir directement pour le club.

Deux heures plus tard à peine, nous nous retrouvons tous autour de la table. Du moins les principaux intéressés. Je n’ai pas croisé Baylee. Taylor non plus, d’ailleurs, ce qui me fait penser qu’elles deviennent de plus en plus proches. À quel moment les choses ont-elles commencé à prendre cette tournure ? Quand Baylee s’est-elle prise d’amitié pour cette fille ? Cette situation est surréaliste. Depuis quand hébergeons-nous des inconnus, et depuis quand nos filles, Marie mise à part, se mêlent-elles de nos affaires ? Non, sérieux, c’est le monde à l’envers. Et c’est là que je me dis que cette putain d’histoire va mal finir. Rien ne se passe comme d’habitude. On a été pris de court et c’est mauvais signe. Jamais encore on n’avait eu affaire à ce genre de merde, et c’est bien ce qui m’inquiète.

Elijah frappe un coup de marteau sur la table pour signifier que la réunion commence, puis il me fait signe.

— Bien, nous avons plus d’infos sur Taylor, mais aussi sur le type qui a lancé un avis de recherche pour la retrouver.

— Ce type ne doit pas lui inspirer confiance, vu sa réaction, lance Jace.

— Elle a peut-être peur de s’être fait repérer, intervient Nio.

— Qu’est-ce que tu racontes ? lui demande Blake.

— Qui vous dit qu’elle n’est pas dans le coup ? On n’sait rien d’elle.

— Mais où t’as été nous chier une idée pareille ? crache Aiden.

Je retiens un sourire face à la sincérité du jumeau. Il a tendance à trop l’ouvrir. C’est bien à cause de ça que j’ai souvent dû les sortir de la merde dans laquelle ils s’étaient fourrés, avec son frère.

— Tu crois vraiment qu’elle serait assez idiote pour laisser une putain de bande de bikers « l’enlever » ? interroge Nio, marquant son doute en mimant des guillemets quand il prononce le dernier mot.

— Et si on s’en tient à ton raisonnement, elle ferait partie du groupe qui nous a volés et qui a buté Hangus ? balance Blake.

— Et pourquoi pas ? Ce ne serait pas la première fois qu’une taupe infiltrerait un club.

— C’est à se demander si ce n’est pas toi, la taupe, renchérit Aiden.

— Me cherche pas, clochard ! siffle Nio.

En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, Aiden se précipite sur Nio, prêt à lui faire regretter ses paroles. Jace et Zach le retiennent, pendant que Ryder place sa main sur le torse de Nio pour tenter de l’apaiser. Je les observe sans rien dire. Nio est une grande gueule et ça va finir par lui jouer des tours, d’autant qu’il ne faut pas chauffer Aiden, il le sait très bien. D’ailleurs, s’ils doivent se battre, je n’empêcherai pas les jumeaux de botter le cul à ce couillon qui l’ouvre bien trop souvent.

— Espèce de sale fils de pute, j’vais te faire bouffer tes dents ! crie l’un.

— Va te faire foutre ! rétorque l’autre.

Un bruit sourd nous fait tous tourner la tête vers le bout de la table. Elijah vient de taper du poing et je devine à son expression qu’il n’est pas ravi par cette démonstration de testostérone.

— Ça suffit ! Pas de baston en dehors de la cour. Si vous voulez régler vos comptes, vous le ferez dehors ! Je ne veux pas de ça dans mon club. Je vous préviens, si vous recommencez, je vous fiche une raclée moi-même.

Le silence retombe rapidement. Zach entraîne son frère au fond de la pièce et Nio se rassoit sur sa chaise, en face de moi. Je jette un coup d’œil au duo : Aiden est en colère et a croisé ses bras sur sa poitrine, Zach lui dit à l’oreille quelque chose qui semble le calmer. Si l’un des jumeaux venait à perdre son frère, il ne survivrait pas. Ces deux-là ne font qu’un.

— Maintenant qu’on a toute votre attention, j’aimerais bien que Mave nous en dise plus.

J’attends patiemment que tous me regardent pour reprendre là où j’ai été interrompu. Je pose mes bras sur la table et croise les doigts.

— Taylor habite un des quartiers les plus pourris de Benson. Avant de vivre seule et de bosser pour Hangus, elle logeait avec sa belle-mère et la fille de cette dernière, sa belle-sœur en quelque sorte.

— Elle n’a jamais parlé de ça, remarque Rafael.

— C’est là que les choses se compliquent. Il y a huit mois, sa belle-sœur a été assassinée. Et devinez qui fait partie des suspects ?

— Le gamin ? demande Elijah.

— Ouais. Ce Sean a prétendu qu’il se trouvait avec Taylor au moment des faits.

— Et elle, qu’est-ce qu’elle a dit ?

— D’après ce que m’a raconté Taner, ils n’ont pu avoir son témoignage que quelques semaines après le meurtre.

Je m’adosse à mon fauteuil et croise les mains sur mon ventre. Je sais qu’ils comprennent, ils n’ont pas besoin de détails : chacun de nous a déjà fait un tour en prison.

— Hein ? Pourquoi ils ont attendu aussi longtemps ? demande Jace.

— Là, les avis divergent. Le rapport du psy parle de mutisme après un violent choc traumatique. Reste à savoir ce qui a provoqué ce choc.

— Soit elle a tué sa belle-sœur, soit elle a assisté au meurtre, comprend Elijah.

— Et alors ? demande Blake.

— Et alors, on n’en sait rien.

— Tu veux dire qu’ils n’ont toujours pas trouvé le coupable ?

Je fais un signe de tête. Les gars enregistrent ce que je viens de leur apprendre.

— N’importe qui aurait buté le témoin, même les flics savent ça, note Ryder. Ce qui voudrait dire qu’elle est la coupable.

— Ils n’ont aucune piste. Il n’y avait pas d’empreintes, rien. Sauf un témoin qui affirme que Taylor était absente, et ce Sean qui certifie, lui, qu’il était avec elle.

— Et alors : qu’a dit Taylor ? reprend Elijah.

— Elle a confirmé la version du type. Mais il y a un petit détail qui a interpellé Taner. C’est que, d’un interrogatoire à l’autre, sa version est toujours la même, mot pour mot, comme si elle l’avait apprise par cœur.

Les gars se regardent et comprennent tout de suite ce que cela implique. Aucune déclaration ne ressemble jamais à une autre, il y a toujours des choses dont on ne se souvient pas, ou qui nous reviennent plus tard. Au fil des témoignages, les mots changent.

— C’est bien ce que je disais : on ne sait rien sur elle. C’est peut-être elle qui a buté sa belle-sœur, conclut Nio.

— Pauvre con, souffle Aiden.

— Vu la manière dont elle a réagi quand Mave lui a montré le cadavre d’Hangus, je doute qu’elle ait pu tuer quelqu’un, intervient Zach.

Depuis le début de notre discussion, c’est la première fois qu’il prend la parole. Mes frères tournent la tête dans sa direction dans un même mouvement. Zach est celui qui parle le moins, mais il agit souvent plus rapidement que tous les autres. Et quand il l’ouvre, c’est presque toujours pour dire un truc sensé.

— Tu as montré le macchabée à la gamine ? s’étonne Rafael.

— Mave et sa légendaire délicatesse avec les femmes, ricane Ryder.

Je lui montre mon majeur, mais ne peux empêcher un demi-sourire d’étirer mes lèvres.

— Pour en revenir à cette sale affaire, on va essayer d’en apprendre plus sur Sean. Je veux savoir dans quel but il a lancé ce putain d’avis de recherche. Surtout si la gamine ne veut pas qu’il la retrouve.

— On sait pourquoi elle en a si peur, d’ailleurs ? demande Jace.

— Non, mais à mon avis ça a un rapport avec le meurtre de la belle-sœur.

— Ça ne nous avance pas, intervient Elijah. Tout ça ne concerne plus les armes qu’on nous a volées.

— Je pensais aller faire un tour du côté de Benson. Si jamais le groupe qui a fait le coup apprend qu’elle était au bar au moment du meurtre, ils vont chercher de ce côté-là pour la retrouver : c’est là qu’elle est supposée crécher.

— Est-ce qu’ils peuvent revenir au bar ? interroge Jace.

— Impossible. Les flics gardent encore l’endroit.

— Et pour le mec ? poursuit Aiden.

Je le regarde pour voir s’il est calmé. Il tourne ses yeux vers moi et me fait un signe discret de la tête. Son jumeau a laissé sa main sur son épaule, au cas où il lui reprenne l’envie d’aller cogner Nio.

— Pour le moment, on laisse de côté, il ne nous sert à rien.

— Il y a quand même un sacré problème : Taylor est recherchée, maintenant, et elle est déjà sortie en ville avec Baylee. Quelqu’un va sûrement finir par la reconnaître. Elle va devoir rester enfermée, reprend Zach.

— T’as raison. J’allais y venir, il va falloir faire gaffe.

— Et trouver une solution, parce qu’elle ne restera pas au club éternellement ; un client pourrait la reconnaître, ajoute Elijah.

— Tout ce bordel pour une gosse, crache Nio.

— Une gosse qui peut nous aider à trouver ces sales fils de chien, gronde Aiden.

— De toute façon on a voté, mon frère, on ne revient plus là-dessus. Le débat est clos, tempère notre prez.

Tous autour de la table approuvent d’un hochement de tête et d’un grognement discret. Nio se renfrogne, mais ne répond pas. Aiden ne le lâche pas des yeux, il va falloir qu’on mette les choses au clair avant que ça ne tourne mal.

— Bien, passons aux autres sujets épineux, tant qu’on est là, déclare Elijah.

J’essaie de suivre le reste de la réunion, mais cette affaire avec Taylor tourne en boucle dans ma tête. Si on veut le fin mot de l’histoire, il va falloir qu’elle parle et qu’elle s’explique. L’avenir du club dépend un peu d’elle, sans qu’elle le sache. Je ne suis pas sûr que ce soit une responsabilité qu’elle saura assumer.

CHAPITRE 16

Maverick

La réunion s’est éternisée et, quand je sors, je n’ai qu’une envie : boire ! Dans le bar, nous nous installons dans notre box habituel. C’est en quelque sorte notre poste de surveillance : de là on peut voir à peu près tous les mouvements qui se font au rez-de-chaussée du club. Soudain, Blake se met à siffler.

— Putain, c’est qui cette meuf ?

Il fait un signe vers l’autre côté de la salle et nous nous tournons dans un même mouvement. Dos à nous, accoudée au comptoir, une fille aux cheveux noirs coupés au carré est en train de discuter avec Baylee. Blake et Ryder émettent des sifflements experts, ce qui nous fait rire.

— Elle bosse ici ? demande Aiden.

Il s’installe à son tour autour de la table et prend la bière qui est déjà posée devant sa place. Baylee est un amour, elle a préparé nos consommations avant qu’on ne le lui demande. Laconique, je réponds :

— Non, jamais vue, et aucune nouvelle recrue n’a été présentée.

Je bois une gorgée de ma bière et me retourne pour faire face à mes frères. De là où ils sont, Blake, Aiden et Jace voient parfaitement la gonzesse, qu’ils ne quittent pas des yeux. Ce sont de vrais chiens quand ils s’y mettent.

— Elle a l’air de connaître Baylee. Si c’est sa copine, je veux bien qu’elle me la présente.

La gourmandise avec laquelle il a annoncé cela me fait rire.

— Putain, Blake, dès qu’une nouvelle chatte débarque, faut que tu cherches à te la faire.

— Surtout si elle ne bosse pas ici !

Fou rire général, jusqu’à ce que Zach débarque à son tour et s’installe à côté de son frère. Nous entendant ricaner grassement, il nous insulte, ce qui nous fait pouffer comme des cons.

— Oh ! Qu’est-ce que t’as, du con ?

— Vous êtes une putain de bande de sales trous du cul.

— Bon. C’est quoi ton problème ? s’énerve son frère.

— Ouvrez vos yeux, tas d’merdes !

Interloqués, nous regardons tous en direction du bar. Ryder et moi sommes obligés de nous retourner. Il se passe une bonne minute avant que Zach ne siffle. Baylee fait un geste dans notre direction et la belle aux cheveux noirs se retourne pour nous lorgner. Sous le coup de la surprise, Blake crache sa gorgée de bière sur la table en nous arrosant à moitié au passage, tandis que Ryder s’étrangle et que Jace jure entre ses dents. J’entends le jumeau ricaner, de l’autre côté de la table.

— Putain, c’est la gamine ! s’étonne Blake.

— La vache, c’est quoi ce délire ? enchaîne Ryder.

— On ne la reconnaît pas ! lance Jace.

Je n’arrive pas à détacher mon regard d’elle. Taylor nous tourne de nouveau le dos et semble bien rire de nous avec Baylee, ce qui paraît assez légitime. Je souris malgré moi et me détourne quand je m’en aperçois. J’avale ma bière d’une traite pour tenter de faire passer les émotions qui ont l’air de vouloir prendre possession de mes sens. Une fois que la dernière goutte est bue, je repose la bouteille en la faisant claquer sur la table.

— Au moins, c’est un problème de moins à régler.

— Comment ça ? interroge Aiden.

— Personne ne la reconnaîtra. Mais, par précaution, je pense qu’on va la transférer au Refuge. Ici, il y a trop de monde. Je n’ai pas assez confiance.

— Tu crois qu’elle sera plus en sécurité au milieu de nulle part ?

— On va discrètement renforcer la surveillance du Refuge. On a assez de gars ici, de toute façon. Personne ne va penser à aller fouiller dans un chenil, ça me paraît être un bon plan.

— Qu’est-ce que tu expliqueras aux deux soigneurs qui sont là-bas en permanence ?

— Jusqu’à maintenant, ils n’ont jamais été curieux.

— Ouais, mais ils risquent de trouver bizarre qu’on renforce la sécurité. Et même si tu ne leur dis rien, quand ils vont voir débarquer plus de gars, ils vont se poser des questions, remarque Blake.

— Moins ils en savent, mieux ils se portent. Et puis, ils n’ont jamais vu la gamine, je doute qu’ils la reconnaissent quand elle arrivera.

Ils approuvent, et après un court silence, les conversations s’enchaînent sur d’autres sujets. L’atmosphère se détend un peu. On a besoin de ne pas penser à nos problèmes de temps en temps. Quand on aborde des questions de mécanique, sujet qui me passionne, j’arrive même à oublier Taylor et l’image qui se superpose de plus en plus nettement sur la sienne, dans mon esprit.

L’après-midi passe rapidement. La rencontre avec l’autre club approche, mais rien n’a pu se faire plus tôt, car il faut le temps de tout préparer, et puis surtout on a tous des affaires sur le feu qui ne peuvent pas attendre. Bref : la réunion aura lieu dans quelques jours et je ne sais toujours pas ce qu’on va faire de la gamine. Franchement, je pensais qu’elle serait un véritable boulet et qu’il faudrait l’enfermer ou poster des gars devant sa porte, mais rien de tout ça n’est arrivé. Au lieu du bordel, des pleurs, des cris, des insultes que j’avais imaginés, elle se montre calme et docile. Elle n’a pas cherché à nous fausser compagnie ni à faire je ne sais quelle ânerie, et elle n’a pas refusé de travailler au bar pour venir en aide à Baylee. Elle aurait très bien pu nous envoyer chier, ou nous supplier de la laisser rentrer chez elle, mais non.

Je trouve d’ailleurs que c’est plutôt étrange, comme la plupart de mes frères, et surtout comme Nio, qui reste persuadé qu’elle n’est pas ce qu’elle prétend être. Je l’observe depuis qu’elle est là, de loin et sans bruit, et j’essaie d’analyser son comportement parmi nous. Baylee a quand même eu une influence notable sur elle. Peut-être que j’ai bien fait de lui demander de s’en occuper, elle a dû arrondir les angles. La gamine a l’air de comprendre ce qui se trame, et je me demande si ce qu’elle a vécu par le passé ne la pousse pas à rester ici sans rien dire. Bon, OK, il lui est arrivé de se plaindre, mais c’était franchement sans conviction.

Je fume ma clope dehors pendant que les gars s’occupent. Certains vérifient les motos, d’autres s’entraînent à la boxe. Ils n’en ont jamais assez, c’est incroyable. Appuyé contre le mur du bâtiment, j’aperçois Taylor sortir du club pour prendre l’air et regarder ce qui se passe. Elle ne m’a pas vu, ce qui me donne tout le loisir de l’observer. Elle a croisé ses bras sur sa poitrine et fixe les boxeurs avec un regard interrogateur. Quand Blake se prend un coup de poing de Rafael et tombe à terre, elle grimace et resserre ses bras autour d’elle. Je souris. C’est clair, cette meuf n’aime pas la violence, alors tuer quelqu’un, honnêtement, j’ai du mal à y croire.

— Taylor ?

Elle tressaille au son de ma voix. Chaque fois que j’essaie de lui parler, elle sursaute ou se crispe. Elle a peur de moi, d’après Baylee. Peut-être que ce n’est pas plus mal. Après tout je ne suis pas là pour être gentil, je ne l’ai jamais été et je ne compte pas le devenir. En m’entendant, elle lève son regard sur moi, et je peux lire la méfiance dans ses yeux. Malgré tout elle s’approche, mais reste à bonne distance. Je retiens un sourire. Ce ne serait vraiment pas malin de ma part et puis, si je lui fous trop la trouille, elle va finir par devenir muette. J’aspire la fumée de ma clope et la recrache avant de continuer.

— Avec ce qui se passe, on va devoir t’emmener ailleurs.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Depuis que ce mec a parlé de toi aux infos, on ne peut pas se permettre qu’un client te reconnaisse.

Elle ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais se ravise et garde le silence. Elle décroise ses bras et, comme si elle ne savait pas quoi en faire, finit par mettre les mains dans ses poches. Elle porte un pantalon en cuir. Baylee n’était vraiment pas consciente de ce qu’elle faisait en lui achetant un truc pareil.

— T’iras pas loin, t’inquiète pas. On tient un autre truc, à quelques kilomètres d’ici. C’est plus reculé et personne de l’extérieur ne te croisera.

— C’est quoi ?

— Un refuge pour les chiens.

Son regard s’illumine soudain et la surprise agrandit ses yeux. Avec la nouvelle couleur de ses cheveux, c’est vraiment joli. Une fois de plus, l’image que je tente d’oublier se superpose sur le visage de Taylor et je suis obligé de baisser les paupières pour essayer de la chasser. Ce n’est pas le moment !

— Ça va ?

Je me passe la main sur le visage et termine ma clope avant de jeter le mégot par terre.

— Ouais. Donc on va t’emmener là-bas assez rapidement.

— Mais Baylee, je…

— Elle s’en sortira toute seule, c’est ce qu’elle faisait avant que tu n’arrives.

— D’accord.

Je sens au son de sa voix qu’elle est dépitée, mais je ne peux rien faire pour elle. Je sais qu’elle est proche de Baylee et que ça ne doit pas lui plaire de devoir se retrouver seule, mais là tout de suite c’est le dernier de mes soucis. Seth, qui est en train de bricoler sur ma moto, m’appelle. Je me décolle du mur, fais un pas et, sans regarder la gamine, lui dis :

— On partira cette nuit, tu devrais aller ranger tes affaires.

Je n’attends pas sa réponse et file droit sur les prospects qui observent quelque chose sur ma Harley. Maintenant que Seth est dans mon champ de vision, je me souviens qu’il faut que je lui parle d’un truc qui me turlupine depuis un petit moment et que j’ai presque oublié. Avant d’arriver à leur niveau, je l’interpelle. Il se lève et dit aux autres de ne toucher à rien, puis s’essuie les mains sur un chiffon et vient vers moi.

— Ouais, patron ?

— J’me posais une question : j’voulais savoir ce que t’avais dit à la gamine quand on était à La Faucheuse.

— Quand on a retrouvé Hangus ?

— Ouais.

— Euh… Rien de spécial. Juste que c’était pas un endroit pour elle et que je l’accompagnais dehors.

— C’est tout ?

Il me regarde en réfléchissant, histoire d’être sûr de ne pas me dire de conneries.

— J’crois bien, ouais.

— OK. Bon, montre-moi ça.

Je désigne ma Harley et il commence à m’expliquer les changements qu’il a faits. Il est sacrément calé en mécanique, ce gars, j’suis bien content de l’avoir au club.

CHAPITRE 17

Taylor

Ce soir, j’aide Baylee au bar. Il y a plus de clients que d’habitude, et avec la sécurité qui est renforcée, ça fait beaucoup de monde dans le club. C’est un assez gros bordel, mais je m’en sors. Depuis que Baylee m’a coupé et teint les cheveux, j’ai l’impression de me fondre un peu plus dans le décor dans lequel j’ai été projetée sans filet de sécurité. Maverick n’était pas vraiment d’accord pour que j’aide ce soir, vu qu’un avis de recherche à mon nom a été diffusé. Mais Marie lui a dit qu’avec mon changement de couleur et de coupe de cheveux ça ne poserait aucun problème. De plus, les lumières sont tamisées dans le club, donc on ne repère pas facilement les gens. Les fringues que j’ai achetées avec Baylee sont pour beaucoup aussi dans ma métamorphose. Je ne sais même pas pourquoi je me suis laissé tenter quand elle a proposé qu’on aille faire du shopping ensemble. Peut-être que j’avais besoin de changer, parce que ma vie est inéluctablement en train de se transformer. Sauf que pour le moment je ne sais pas du tout quelle va être l’issue de cette métamorphose.

Me revient en mémoire l’étrange conversation que j’ai eue avec Maverick, tout à l’heure. Je ne m’attendais pas du tout à ce qu’il se trouve là et encore moins à ce qu’il m’adresse la parole. En fait, j’évite de me retrouver seule avec lui. Il me fout la trouille ; même si je le connais un peu mieux maintenant, ça n’a pas vraiment changé. Je ne l’apprécie pas. Quand j’ai dit à Baylee que j’allais devoir quitter le club, elle a paru réellement triste, ce qui m’a touchée. Je n’ai pas envie de partir de cet endroit, car c’est le seul dans lequel je me sente en sécurité, depuis que je sais que je risque ma vie dehors. Je suis capable de m’adapter assez rapidement à un nouvel environnement, mais là j’ignore si j’y parviendrai, car je n’aurai plus ma brune pour m’épauler. C’est sa voix justement qui me ramène au moment présent.

— Tay, apporte ça à la table du fond.

Elle est en mode pro : efficace et rapide. Mieux vaut la suivre si on ne veut pas se faire botter le cul. Je m’approche du comptoir et prends sur mon plateau les boissons qu’elle a posées, puis je vais d’un pas rapide vers la table qu’elle m’a montrée. Je slalome entre les clients et les filles, essayant de ne rien faire tomber. Ce n’est pas un avantage d’être petite dans ce genre de décor, mais avec des talons c’est plus facile de voir par-dessus la foule. Une fois que j’ai servi leurs consommations aux clients, je retourne du côté du comptoir.

Mais, avant que j’y sois arrivée, je sens qu’on me tire par le bras et qu’on me touche volontairement les fesses. Ma réaction ne se fait pas attendre, je ne cherche pas à comprendre. Je me retourne et envoie ma main directement dans la figure de celui qui m’a tripotée comme si j’étais une marchandise qu’on a le droit de tâter. L’homme est surpris par mon geste, ses yeux s’assombrissent et ses sourcils se froncent. Je n’ai pas le temps d’ouvrir la bouche qu’il riposte et me frappe au visage. Le coup est si brutal qu’il m’envoie contre la poutre en bois qui était à côté de moi, et à laquelle je me cogne assez violemment pour m’assommer puis m’écrouler sur le sol. Je suis sonnée, et la douleur commence à se propager dans mon crâne avec un sifflement strident.

J’entends plus que je ne vois ce qui se passe ensuite. Il y a des grognements d’hommes et le bruit d’un début de bagarre. Quelques filles se mettent à crier. Quand j’ouvre les yeux et me soulève sur les coudes, j’aperçois une silhouette en train de cogner sur un homme à terre. Je n’arrive pas à voir qui c’est, car ma vision est légèrement troublée.

— Tay, ça va ?

Baylee s’agenouille à côté de moi et pose délicatement sa main sur mon visage endolori. Je gémis quand elle effleure ma joue et j’ai un mouvement de recul. Les hurlements nous font lever la tête.

— Stop, Zach ! Arrête !

Je cligne plusieurs fois des yeux pour mieux voir ce qui se passe. Maverick et Aiden tentent d’arrêter Zach qui est en train de s’acharner sur le mec qui m’a frappée. Ils le tiennent chacun par un bras et le soulèvent ; visiblement ils ont du mal. Quand il a un peu reculé, Maverick pose une main sur le torse de Zach pour l’empêcher de se ruer une fois de plus sur l’homme à terre.

— J’vais te buter, sale con !

— Va prendre l’air, mon frère, et foutez-moi ce trou du cul dehors.

Zach est évacué, mon agresseur aussi. Il est couvert de sang, mais tient toujours debout et se dégage quand les Reapers le saisissent par les bras. Maverick s’approche de moi et s’accroupit.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’en sais rien. J’ai juste entendu qu’on se bagarrait et après j’ai vu Taylor par terre, répond Baylee qui est restée à mes côtés.

Encore choquée, je parviens tout juste à articuler.

— Il m’a frappée.

Maverick me fixe en fronçant les sourcils et Baylee, surprise, met ses mains devant la bouche. Elle m’aide à me relever, mais une fois debout la tête me tourne et mes jambes se dérobent sous moi. Maverick a tout juste le temps de me rattraper. Je me sens partir et, la seule chose que je perçoive, c’est que le biker est en train de me porter. Je n’entends plus rien de ce qui se dit après, ni les murmures de la salle, ni le vice-prez qui lance un ordre à quelqu’un. Je perds pied et laisse l’inconscience apaiser la douleur qui me tiraille le visage et le crâne.

Après avoir passé un scanner aux urgences et attendu que le médecin diagnostique un traumatisme crânien, je suis de retour dans ma chambre, au club. Maverick a fait en sorte que je ne passe pas la nuit à l’hôpital. J’étais dans les vapes, j’ignore comment il a obtenu l’autorisation de me ramener. Baylee n’a pas pu nous accompagner et est restée au bar pour continuer à bosser. Seth et Jace sont venus avec nous. Quand je me suis retrouvée seule avec le médecin, il m’a demandé si j’avais besoin d’aide et si les hommes qui m’escortaient étaient responsables de ce qui m’arrivait. Au début, je n’ai pas compris. J’étais trop désorientée. Et puis un déclic s’est fait dans mon esprit. Tout un tas de souvenirs ont resurgi et je me suis sentie blêmir, ce qu’a malheureusement remarqué le médecin, qui a commencé à m’interroger et à me dire qu’il pouvait appeler la police.

Au même instant, une femme d’une trentaine d’années a surgi dans la pièce. Elle a gentiment demandé au docteur de sortir, en prétextant qu’elle avait des questions intimes à me poser et que ce serait plus facile pour moi si je ne m’adressais pas à un homme. Je n’ai pas tout de suite compris, jusqu’à ce qu’elle se présente comme la femme de Jace. Belle, gentille et sûre d’elle, Haven m’a tout de suite mise en confiance. Elle m’a dit que je n’avais pas besoin de m’inquiéter pour ma sécurité, ce qui m’a évidemment fait encore plus flipper, car j’avais totalement oublié qu’une bande d’assassins étaient sûrement à ma poursuite. En plus de ce sale con de Sean, qui s’est permis de lancer un avis de recherche pour tenter de me retrouver.

Enfin bon, je me suis retrouvée dehors assez rapidement. J’ai même été surprise quand Maverick m’a plusieurs fois demandé si j’allais bien et si je ne souffrais pas trop. Je l’ai vu sous un nouveau jour et, pour le coup, je ne sais plus trop ce que je dois penser de lui. La haine que j’ai nourrie contre lui s’évapore peu à peu, mais pas suffisamment encore pour que je lui fasse vraiment confiance. Après m’avoir aidée à monter les escaliers et m’avoir laissée sur le lit, il m’a dit qu’on reportait mon transfert à demain, puis il est parti.

Des coups frappés à ma porte me font revenir sur terre. La poignée tourne avant que j’aie répondu.

— Alors, ma p’tite, comment tu te sens ?

— Bonsoir, Marie. Ça pourrait aller mieux sans cette douleur qui me vrille la tête.

Je lui montre mon front et l’énorme bosse qui a poussé dessus, ainsi que ma joue, qui commence à se colorer et me lance désagréablement. Ma visiteuse referme la porte derrière elle et vient s’asseoir sur le lit.

— C’est Elijah qui m’a prévenue de ce qui s’est passé. Je devais être là ce soir, mais j’ai eu un empêchement, je suis désolée.

— C’est pas ta faute.

— Si, je dois être là pour protéger mes filles.

— Je n’en fais pas partie.

— Peut-être, mais tu es une personne sur qui nous veillons et ce genre de connerie ne devrait pas se produire.

Je souris sans rien dire. Marie est une belle femme. Elle me fait penser à une mère, d’où le surnom qu’ils lui donnent tous. Elle est plutôt sympa, si on ne la fait pas chier et si on écoute ce qu’elle dit, car elle est aussi très autoritaire et sait se faire respecter de tous au club. Je l’aime bien, même si parfois je me sens légèrement mal à l’aise en sa présence : j’ai toujours peur qu’elle ne se mette à gueuler.

— Maverick m’a dit qu’il voulait que tu ailles au Refuge. Ce n’est pas une mauvaise idée, tu y seras sûrement bien mieux qu’ici.

— Je… J’en sais rien.

— Le bar n’est pas un endroit pour toi, gamine.

Je la fixe un moment. Elle a tout à fait raison, ce n’est pas un endroit pour moi, et pourtant je suis obligée de m’y trouver.

— J’aimerais rentrer chez moi.

Elle soupire.

— Tu sais que ce n’est pas possible, on ne peut pas te laisser partir.

— J’avais compris, oui.

— Quand tout sera terminé, tu pourras retourner à ta vie. On ne va pas te retenir indéfiniment, ne t’en fais pas.

Elle dit ça sur le ton de la plaisanterie et je me force à sourire pour qu’elle ne devine pas mon trouble. J’ignore ce qui m’attend dehors. Et même quand ils auront trouvé les coupables du meurtre d’Hangus, je ne sais pas comment je vais pouvoir reprendre ma vie. Je ne suis même pas sûre de vouloir la retrouver au point où je l’ai laissée. Marie se lève et ouvre la porte de la chambre, puis se tourne vers moi.

— Il y a quelqu’un qui veut te voir. Je lui ai dit que je te demanderais.

— Qui ?

— Ton sauveur.

Elle sort avant que je puisse lui poser plus de questions. Je fronce les sourcils, mais ce simple mouvement me fait grimacer et gémir de douleur. Par réflexe je pose ma main sur ma bosse, j’ai l’impression qu’une corne est en train de pousser sur mon front, c’est horriblement désagréable. Je suis certaine que je ne pourrai pas dormir cette nuit.

Alors que je cherche une bouteille d’eau et des anti-douleurs, on frappe une nouvelle fois à la porte. Peut-être est-ce Baylee qui vient me rendre visite ? Mais personne ne bouge, dans le couloir.

— Entrez ?….

CHAPITRE 18

Taylor

L’étonnement me fait presque oublier la douleur. Je ne m’attendais pas du tout à ce que ce soit lui qui vienne me voir. Quand il apparaît dans l’encadrement de la porte, mon cœur cogne un peu plus vite dans ma poitrine, et cette étrange et agréable chaleur qu’il provoque à chaque fois s’y installe. Je suis intimidée, car à vrai dire je ne le connais pas et je n’ai fait que l’entrapercevoir depuis que je suis là.

— Je… euh, je ne te dérange pas ?

— Non, tu peux entrer.

Ma voix n’est pas très sûre et légèrement tremblante, mais il n’a pas l’air de le remarquer et ferme la porte derrière lui. Cependant il ne s’approche pas et reste immobile. Nous nous regardons sans qu’aucun de nous deux ne sache quoi dire.

— Je voulais savoir comment tu allais.

Zach observe mon visage d’un air inquisiteur ; il semble m’ausculter, à la recherche de ce qui n’irait pas. C’est la première fois que je croise un regard capable à ce point de m’hypnotiser. La première fois aussi que je prête véritablement attention à celui qui est désormais mon « sauveur ». Ses yeux sont extraordinairement beaux, intenses. Tandis que son jumeau a les cheveux courts, lui les porte mi-longs, attachés derrière la tête. Châtains, ils adoucissent un visage dont la mâchoire carrée est empreinte de virilité. De ses traits se dégage une grande bienveillance, mais aussi assez de méfiance pour le rendre énigmatique. Jusqu’à maintenant nous nous sommes seulement croisés. Ceci dit, quand j’y pense, il est toujours présent là où je me trouve. C’est peut-être une coïncidence après tout, car les bikers vont et viennent à leur guise dans le club… Mais je dois me ressaisir, parce qu’il attend visiblement une réponse.

— Un peu mal à la tête, sinon je pense que ça ira.

Je ne sais pas à quel point il a été informé de ce qui m’est arrivé. À mon avis, tout le club est au courant. En même temps ça me paraît assez logique, vu le bazar que ça a généré. Je laisse mes yeux vagabonder encore un peu sur le corps de Zach. Il est plutôt grand, mais pas trop, comparé à mon petit mètre soixante. Sa veste en cuir dissimule sa silhouette plutôt athlétique, et ses bras musclés et tatoués. Les quelques tatouages qu’il arbore sont vraiment beaux et je n’aurais jamais cru que je trouverais ça sexy un jour. Un dragon entoure son biceps gauche et il me semble qu’Aiden a exactement le même sur le bras droit. Il a une tête de mort stylisée sur le coude et des flammes sur le poignet du bras droit. Des lettres ornent les doigts de sa main gauche, mais je n’ai jamais fait attention au mot qu’elles composent.

Soudain le sommier bouge, me ramenant à l’instant présent. Je m’aperçois que Zach a un demi-sourire aux lèvres et qu’il vient de s’asseoir au bout du lit. Je me sens rougir et baisse les yeux pour tenter de reprendre contenance, mais quelque chose attire mon attention.

— Qu’est-ce que tu t’es fait à la main ?

Il regarde le bandage que je désigne avant de reporter son attention sur moi. Il a l’air gêné.

— Pas grand-chose.

Je fronce les sourcils, ce qui le fait sourire davantage.

— On dirait que ma réponse ne te convient pas.

Je hausse les épaules. Après tout, s’il ne veut rien me dire, je ne vais pas l’obliger à le faire. Ses agissements ne me concernent pas, qu’il se mette en danger ou non. Mon silence semble le mettre d’humeur joyeuse, son sourire est plus large, si bien que je peux apercevoir ses dents, dont une a l’air d’être cassée.

— C’est moi qui ai défoncé la gueule au fils de pute qui t’a fait ça.

Il lève sa main droite en l’air et montre mon visage de sa main gauche. Inconsciemment, je touche ma pommette tout en regardant son bandage. Je me souviens que l’homme qui m’a frappée a fini à terre et que quelqu’un s’acharnait dessus, mais tout était flou et je n’ai rien vu de ce qui s’est vraiment passé. Je suis tellement troublée et surprise que je ne relève pas l’insulte qu’il a prononcée. C’est incroyable : dans sa bouche, ça deviendrait presque excitant. OK, ça ne va pas du tout ! Le coup que j’ai pris me fait penser des trucs que je ne devrais pas. Je secoue la tête, et une douleur sournoise se réveille et me fait gémir.

— Ça va pas ? s’inquiète Zach.

— J’ai encore mal à la tête, il faut que je prenne les antalgiques que m’a donnés la femme de Jace.

Je tente de me lever, mais la douleur est si intense que je suis obligée de fermer les yeux un moment. J’ai juste envie de me frapper le crâne contre le mur, cette impression que mon cerveau va exploser est horrible.

— Non, ne bouge pas. Je vais te les chercher.

Il se lève et fait trois pas, avant de s’arrêter et de se tourner vers moi.

— Où sont-ils ?

Je ne peux empêcher un sourire d’apparaître sur mes lèvres malgré la souffrance qui me cloue sur place.

— Sur l’étagère, dans la salle de bains.

Je lui montre la porte à ma droite. Il marche d’un pas rapide, entre et ressort tout aussi vite avec la boîte de médicaments et un verre d’eau. Bien vu ! Il vient ensuite s’asseoir à côté de moi, et me tend deux cachets. J’ouvre la main et il les dépose dedans sans me toucher, puis me donne le verre d’eau. Cette fois-ci, nos doigts se frôlent et une drôle de sensation naît de ce simple geste. Une sorte de picotement accompagné d’une douce chaleur. Sans le regarder, j’avale les comprimés puis l’eau.

Zach me prend ensuite le verre des mains pour le poser sur la table de chevet. Avant que j’aie pu le remercier, il déplace délicatement ma frange et pose ses doigts sur le côté de mon front, là où se trouve ma bosse. Je ne bouge plus, totalement paralysée par son geste de tendresse. Cette fois, la chaleur se propage dans tout mon corps et des papillons s’installent dans mon ventre. Mes joues se mettent à chauffer et je suis certaine que je rougis, mais il n’a pas l’air d’y prêter attention. Quand je lève les yeux sur son visage, je suis fascinée par sa façon de me regarder. Il n’y a pas de colère ni de tristesse dans ses prunelles, juste une compassion sincère et beaucoup de gentillesse. Mon cœur se met à battre plus rapidement ; je le sens cogner dans ma poitrine si fort que j’ai presque peur que Zach l’entende.

Je suis certaine que ce moment restera à jamais gravé dans ma mémoire : c’est comme si une bulle venait de se former autour de nous, que plus rien n’avait vraiment d’importance. Tout disparaît, même la douleur qui me déglinguait la tête. Un bruit sourd et des rires venant d’en bas nous font sursauter en même temps et il retire sa main puis se lève.

— Il faut te reposer maintenant, les médocs devraient t’aider à dormir.

Il fait demi-tour et s’approche de la porte plus vite qu’il ne devrait. J’ai l’impression qu’il fuit, mais je ne saurais dire si c’est moi.

— Bonne nuit, Taylor.

Et il referme doucement derrière lui. Ces trois mots ont réussi à me faire ressentir quelque chose d’étrange, une émotion que je ne pense pas connaître. La douceur avec laquelle il les a dits a glissé sur mon cœur et l’a pénétré. Je n’arrive plus à comprendre le monde que je découvre ici, ni la façon dont ces gens se comportent les uns avec les autres. Je ne connais pas tout ça, je ne connais pas ce genre de sentiments. Je suis censée avoir été enlevée par les membres d’un club de bikers, je suis supposée avoir peur et ne pas être à ma place parmi eux, je devrais vouloir m’échapper, fuir toute cette violence…

Alors pourquoi suis-je là, bouche ouverte, des frissons parcourant ma peau et le cœur battant la chamade pour un homme que je ne connais pas ? Pourquoi est-ce que je me sens aussi à mon aise ici, alors que ce n’est clairement pas mon univers ? Est-ce le traumatisme de la mort d’Hangus qui me fait réagir de cette manière ? Est-ce que le coup que j’ai reçu me fait perdre la notion du danger ? Je ne suis plus moi-même. Mais ai-je déjà été moi, à un moment de ma vie ? Je crois qu’en fait je ne sais même pas qui je suis, ni comment je suis supposée réagir. Ma vie a été bien trop souvent bouleversée pour que je sache comment une fille de mon âge doit se comporter face à la situation dans laquelle je suis.

Mon crâne me rappelle soudain à l’ordre et je m’allonge sous la couette sans plus penser à rien. La fatigue est en train de me pousser vers l’inconscience, même si je sais que je n’arriverai pas à dormir correctement. Haven m’a dit qu’il fallait que je me réveille toutes les heures pour être sûre que mon état ne s’aggrave pas. Et comme je ne dispose ni d’un réveil ni d’un téléphone portable, Baylee s’est proposée pour me tenir compagnie et passer une nuit blanche pour moi. Je sens que les jours à venir ne vont pas être de tout repos.

CHAPITRE 19

Maverick

Après l’incident d’hier, Elijah nous a convoqués dans la salle de réunion. Autant dire que personne n’a essayé de poser de questions, vu son humeur, et qu’on s’est tous assis illico. Le prez frappe sur la table avec son marteau.

— Je ne vais pas y aller par quatre chemins : je veux savoir ce qui s’est passé hier soir !

Le ton annonce la couleur : il est tendu et passablement en colère. Ça promet… Je ne suis franchement pas en forme, mais je n’ai pas le choix. Il va falloir que je fasse tampon si ça dégénère, ce qui me casse les couilles.

Comme je le pensais, personne n’a envie de parler, pas même Zach qui semble également hors de lui. C’est assez étrange de sa part, car il ne se met pas facilement dans cet état. D’habitude c’est son frère qui s’emporte et lui qui le calme. Je ne sais rien du passé des jumeaux. Ce que je connais, c’est seulement leur vie depuis que je les ai rencontrés alors qu’ils vivaient dans la rue, il y a quelques années. Ils ne m’ont jamais dit ce qui leur était arrivé. Cependant, j’ai vite compris que ce duo était passé par des moments très difficiles, ce qui les a rendus indispensables l’un à l’autre. D’autant qu’ils sont complémentaires. Là où Aiden est sanguin et impulsif, son frère est posé et a la tête sur les épaules. Mais aujourd’hui, Zach ressemble à une bombe à retardement et son double lui jette des coups d’œil inquiets en fronçant les sourcils. Je crois qu’il ne comprend pas lui non plus.

— Un mec a atterri à l’hosto et cherche à nous mettre la police sur le dos. Et j’vous jure que c’est pas le moment ! On a bien assez de problèmes comme ça sans qu’en plus les flics viennent foutre leur nez dans nos affaires !

— Il a quoi au juste ? demande Jace.

— Le nez cassé, des dents qui ont sauté, l’arcade et la pommette ouvertes. Tout pour envoyer son agresseur en taule et justifier une plainte contre nous. Sans compter que la réputation du club risque d’en prendre un sacré coup.

— Les flics ne feront pas grand-chose, Prez. Ils vont passer pour la forme, boire un coup et partir. On ne risque rien, intervient Blake.

— Je vous rappelle qu’on cache une gamine. Qu’elle a été témoin d’un meurtre et qu’elle est probablement poursuivie par des mecs qui veulent la buter ! Et bien sûr, elle est recherchée par la police, maintenant ! Et, accessoirement, on a un business à gérer.

Les gars se regardent et réfléchissent un moment à ce que vient de dire Elijah. Ce n’est pas le moment qu’une bande de flics débarquent, ça c’est clair. Je vois Aiden : il est en train de dire un truc à son frère, peut-être pour le pousser à raconter ce qui s’est produit… Quoi qu’il en soit, je décide d’intervenir.

— De toute façon, il l’a pas volé. Il s’en est pris à la gamine et elle a fini aux urgences elle aussi, avec un trauma.

Mes frères sont choqués et s’interrogent les uns les autres. Ils ignoraient que nous avions dû aller à l’hosto. Il n’y avait que Jace, Zach et moi qui étions au courant de ce petit détail. Elijah plisse le front et me fixe pour que je continue.

— Je n’ai pas vu la scène avant que Zach saute sur le gars et le mette à terre.

— Putain, il a bondi comme un lion, rit Jace.

Soudain, une voix coupe court aux commentaires.

— Fils.

Zach ne s’est pas départi de son masque de colère, mais il fait un effort et souffle un bon coup avant de lever les yeux sur Elijah.

— Le gars l’a tripotée. J’allais intervenir calmement, mais Taylor l’a giflé et il l’a frappée à son tour. Le choc a été si violent qu’elle s’est cognée contre une poutre et elle est tombée. Je n’ai pas cherché à comprendre, je suis intervenu.

— Intervenu ? Tu te fous de ma gueule ? Tu lui as pété le nez, putain ! Tu l’as envoyé aux urgences et il s’est offert le luxe de demander un rapport d’agression !

— Ouais. Et si on ne l’avait pas empêché, j’pense qu’il l’aurait tué, dit joyeusement Blake.

— Vous trouvez vraiment qu’il y a matière à rire ? s’énerve Elijah.

— Franchement, Prez, avec tout le respect que je te dois, j’pense que le type l’a amplement mérité. Il n’avait pas à la frapper. Personne ne frappe une de nos filles, ni même une femme. Sur ce point je suis d’accord avec Zach et, si c’était à refaire, je l’aiderais, annonce Jace.

Elijah l’observe, puis pose ses yeux sur Zach, avant de les frotter et de passer une main sur son visage. L’atmosphère se détend un peu, grâce à la tirade de Jace. Il fait partie du club depuis longtemps et en général, quand il parle, on l’écoute tous, même Elijah. Ils sont amis et même frères depuis des années. Et puis on sait tous que Zach n’est pas un violent dans l’âme ; en revanche, il est toujours prêt à rentrer dans la mêlée si ça en vaut la peine.

— Vous êtes une putain de bande de trous du cul, j’espère que vous le savez.

Les gars grognent pour approuver ce que vient de dire le prez.

— Comment va la gosse ?

— Trauma crânien. Ce fils de pute n’y a vraiment pas été de main morte. Haven s’est occupée d’elle et de la paperasse, on n’a pas à s’en faire. Elle viendra la voir dans la semaine pour vérifier que tout va bien, mais il n’y a pas à s’inquiéter, répond Jace.

— Tu remercieras ta femme, mon frère. Et toi, qu’est-ce que tu as décidé ? continue Elijah en se tournant vers moi.

Il sait qu’on ne pourra pas garder la fille éternellement et que je voulais la transférer au Refuge. L’événement de la veille ne fait que confirmer ce que je pensais : le bar n’est absolument pas un endroit pour elle. Du coin de l’œil, j’aperçois Zach qui me lorgne en fronçant les sourcils. Si les autres n’ont pas encore compris ce qu’il ressent, moi je le sais, et il va sûrement me détester pour ça.

— On reste sur le Refuge. C’est l’endroit le plus sûr pour le moment, parce qu’il est gardé et loin de l’agitation du club. Et là-bas personne ne pourra la reconnaître.

— Si tout le monde est d’accord, on organise un roulement sur place.

Le prez parcourt l’assemblée du regard, puis les mains se lèvent pour que chacun donne son accord. Seuls Zach et Nio s’abstiennent. C’est malgré tout la majorité qui l’emporte, et Elijah donne un coup de marteau sur la table pour enregistrer la décision.

— Cassez-vous maintenant, conclut-il simplement.

Mes frères se lèvent dans un brouhaha tranquille et se dirigent vers la porte. Elijah me tape sur l’épaule et suit le mouvement. Comme après chaque réunion, on va tous se retrouver autour d’une bière dans la salle principale du club. Mais je remarque que Zach ne bouge pas et qu’il envoie balader son frère quand ce dernier le prend par le bras pour l’entraîner. Aiden pose alors les yeux sur moi ; je lui fais un signe de tête pour lui signifier que je m’en occupe.

Une fois que nous sommes seuls, je me lève et m’approche du jumeau. Il paraît toujours aussi furieux, il va falloir désamorcer cette bombe si on ne veut pas qu’elle explose à nouveau. Je n’ai pas besoin d’attendre longtemps avant qu’il ne parle.

— Pourquoi tu fais ça ?

— Pourquoi je fais quoi, Zach ?

Je m’appuie contre le bord de la table, alors que lui est toujours assis sur sa chaise. Il relève la tête et me dévisage, ses yeux sont assombris par cette colère qu’il a en lui, mais qu’il a toujours su gérer. Le front plissé, les mains jointes, il ne retrouve visiblement pas son calme, cette fois.

— Tu le sais très bien.

— Non, je ne peux pas savoir ce que tu ne me dis pas.

— Tu crois franchement qu’elle est plus en sécurité là-bas qu’ici ?

— Tu l’as vu toi-même, mon frère : le club n’est pas un endroit pour elle. Regarde ce qui s’est passé.

— C’était un fils de pute, y en a partout.

— Je maintiens ce que j’ai dit à la réunion. Elle ira au Refuge. Elle y court moins de risques d’être reconnue ou de se faire défoncer par le premier alcoolo qui passe.

La mâchoire de Zach se contracte par intermittence et je vois les jointures de ses mains blanchir. Je ne sais pas trop quoi faire pour lui, je n’ai jamais vraiment eu de faible pour une femme, alors j’imagine mal ce qu’il vit. Les sentiments, c’est franchement pas mon truc. Je sais repérer une personne attirée par une autre, mais moi je ne connais pas ce genre d’histoires de gonzesse. J’suis bien trop instable et déglingué : je ferais perdre son temps à n’importe quelle meuf qui s’amuserait à avoir des vues sur moi. À part lui faire du mal, je ne saurais pas quoi faire. Si, en fait : baiser.

Le problème avec Zach, c’est qu’il ne dira rien de ce qu’il pense et va rester le plus discret possible, je le connais bien. J’ai peur qu’il fasse une connerie. Il se doute qu’Elijah va lui interdire d’avoir une relation avec Taylor, et même que, s’il apprend que ce couillon est tombé amoureux, il va tout faire pour éloigner la petite. Je soupire. Les jumeaux ont toujours été sous ma protection, puis sous ma responsabilité. On est proches, eux et moi. Je vais devoir m’occuper de lui et faire en sorte qu’il s’acquitte de son boulot correctement, tout en veillant à ce qu’il ne se rapproche pas trop de la gamine. Je pose une main sur son épaule et je le sens se détendre lentement. Il a compris.

— Fais pas de conneries, Zach. T’es le jumeau qui n’en fait pas, d’habitude.

Il grogne, mais ne répond pas. Je le laisse et quitte la pièce. Il a besoin de se retrouver seul face à ses problèmes ; il doit mettre les choses au clair avant qu’il ne soit trop tard. J’ai confiance en lui, je sais qu’il prendra les bonnes décisions, pour lui et pour le club. Enfin, j’espère vraiment que c’est ce qu’il va faire, car j’ignore à quel point l’amour lui a bouffé la tête.

CHAPITRE 20

Taylor

Une semaine s’est écoulée depuis l’incident qui a eu lieu au club. Je me suis remise assez rapidement, grâce aux soins de Marie, Haven et Baylee. La bosse que j’avais au front s’est résorbée plus vite que je ne le pensais, mais l’hématome qui orne ma joue est toujours bien visible. Il commence à changer de couleur, passant du bleu au jaune. Mais être souffrante ici, c’est presque confortable. Je n’ai jamais été aussi entourée que depuis que je suis chez les Desert Reapers. Après cette nuit si courte et douloureuse pendant laquelle Baylee a vérifié que mon état restait stable en me réveillant toutes les heures, Maverick et Seth m’ont emmenée ici. Au Refuge. J’ai tout juste eu le temps d’embrasser ma brune, qui m’a assuré qu’elle viendrait me voir quand elle le pourrait.

Je ne pensais pas m’adapter si vite à ce nouvel environnement. Ici, c’est très bruyant, très chaud et très canin. Je n’apprécie pas particulièrement les chiens, aussi quand j’ai dû « mettre la main à la pâte » ça a été un peu plus compliqué. Je n’ai pas eu d’animal de compagnie au cours de ma vie et ça ne m’a jamais manqué. De toute façon, on n’avait pas les moyens. La première fois que j’ai vu les molosses qui sont hébergés ici dans leurs cages, c’est la peur qui s’est installée dans mon ventre. Des pitbulls dans la rangée de gauche, et des bergers allemands dans celle de droite. Maverick m’a précisé que ces derniers appartiennent à la police du comté ; je n’ai pas osé poser plus de questions.

Seth, qui me faisait aussi la visite, m’a expliqué comment s’occuper des animaux, leur donner à manger et à boire, les sortir et les rafraîchir de temps en temps à cause de la chaleur. Quand je me suis approchée d’une des cages, le chien a sauté sur son grillage et m’a fait faire un bond d’un mètre en arrière. Du coup, j’évite d’aller de ce côté-là, même si le prospect m’a dit que les bêtes ne me feraient rien. Depuis quelques jours, je vais nourrir les bergers allemands des flics, beaucoup plus calmes et dociles que les pitbulls.

Alors que je suis en train de me dépatouiller pour distribuer les croquettes aux chiens des boxes de droite, ceux d’en face se mettent à aboyer et à japper de plus en plus fort. Je jette un rapide coup d’œil, et quand je vois Seth passer, un peu plus loin, je retourne à ce que je suis en train de faire. Même si je préfère les bergers allemands, je ne suis pas à l’aise avec eux, et les nourrir est une véritable corvée. J’ouvre doucement la porte d’une cage. Le chien vient vers moi en remuant la queue, la langue pendant sur le côté.

— Pschit ! Reste où tu es !

L’animal penche sa tête sur le côté, mais s’arrête et s’assied. Je suis bien contente de m’occuper de chiens policiers, au moins ils obéissent, eux. Je récupère sa gamelle et la plonge dans la brouette que Seth a laissée là pour moi.

— Comment ça va, Blanche-Neige ?

Je sursaute et crie en même temps, lâchant l’écuelle qui tombe sur le sol dans un bruit métallique, tout en répandant des croquettes partout. Je pose une main sur mon cœur, qui a fait le même bond que moi et qui maintenant cogne à toute vitesse. Je lève la tête et foudroie Maverick du regard. Ce con a toujours l’art d’arriver sans faire de bruit et de faire peur aux autres. Je l’ai déjà vu agir comme ça, au club. Mon larynx s’est fermé sous le coup de la forte émotion, et c’est bien fait pour lui si je ne peux pas lui parler.

— Désolé.

Il rit en s’excusant, mais je sais qu’il ne ressent pas une once de culpabilité. En fait, ça l’amuse d’être aussi silencieux. Satané biker. Je me penche pour ramasser la gamelle et le plus de croquettes que je peux. Je suis bonne pour passer un coup de balai si je ne veux pas me faire enguirlander. Même si, à vrai dire, je n’ai rien à craindre de ce côté-là. Du moins, Seth ne se permettrait pas de me faire la moindre remarque. Lui est un garçon gentil avec une voix étonnamment posée et veloutée. Je me souviens encore de la première fois qu’il m’a parlé. J’ai été étonnée par la douceur avec laquelle il s’était adressé à moi, ça m’a permis de retrouver mes esprits et, plus surprenant encore, de lui répondre.

— Quelqu’un est venu, aujourd’hui ?

Je me relève pour remplir une nouvelle fois la gamelle, puis tourne les yeux vers Maverick et lui fais un signe de dénégation. Tout en ouvrant la porte du box et en déposant les croquettes devant le chien qui attend sagement, je souffle de frustration : je n’arrive pas à articuler un mot.

— Vas-y, Tango, dit le vice-prez à ma place.

Le chien ne se fait pas prier et fonce sur sa pitance. Je continue de toiser mon visiteur, toujours en colère contre lui.

— Désolé, vraiment.

Je hausse les épaules et passe au box suivant, devant la porte duquel je m’arrête. J’espère que le chien ne va pas me sauter dessus, vu que je n’ai pas encore retrouvé ma voix.

— C’est bon, laisse-moi faire.

Maverick passe devant moi et ouvre la grille, en demandant fermement au chien de rester assis. Puis il répète les gestes que je viens de faire, et recommence dans les quatre dernières cages, ce qui me permet de l’observer. Il est toujours habillé de la même manière : un jean, des bottes de moto, ou parfois des baskets blanches, et l’éternelle veste en cuir portant le logo et le nom du club dans le dos ainsi que, devant, à droite, le poste qu’il y occupe. Et, toujours, une arme à la ceinture du pantalon. Il est plus mince que ses frères mais arbore comme eux des tatouages. Le symbole de son club orne son avant-bras gauche, la Mort tenant une faux et une tête de mort encore sanguinolente. De tous les Desert Reapers, il est celui qui se montre le plus dur et qui me fout le plus la trouille. Enfin, c’était le cas avant. À force de le côtoyer, j’apprends à le connaître et à anticiper ses réactions.

C’est étrange, j’ai l’impression que les chiens se comportent différemment avec lui. Ils ont l’air plus calmes. À moins que ce ne soit mon imagination. Lui-même paraît plus posé, moins rude en leur présence, comme s’il se sentait à l’aise ou que ça l’apaisait. C’est peut-être le cas. Le voir, souriant et attentif, s’occuper aussi bien des animaux me donne l’impression que c’est une autre personne qui se trouve devant moi. Je sens la colère que j’ai contre lui s’évanouir lentement. Je ne l’imaginais pas comme ça. Pour moi, il était une brute et rien d’autre, un mec qui n’a pas de sentiments, surtout après la manière dont il m’a traitée. Mais avec le temps j’ai imperceptiblement changé d’avis.

Une fois qu’il a terminé, il se retourne vers moi.

— J’vais dire à Seth de ranger le reste.

Avant que je puisse lui répondre, son téléphone se met à sonner et il décroche sans même regarder qui est son interlocuteur.

— Ouais ?

Il lève ses yeux sur moi quelques secondes, puis s’éloigne pour être seul. C’est plus fort que moi, je m’approche de la dernière cage pour écouter ce qu’il dit. Je ne sais pas pourquoi, j’ai cette impression qu’il ne veut pas que j’entende sa conversation et ma curiosité en est attisée. Quant à lui, il me tourne le dos, et ne peut me voir.

— Et alors ? Vous avez trouvé des informations ? Rien ? Le bungalow… Ouais.

Cette fois-ci je suis certaine que ça me concerne.

— Elle vous a demandé quelque chose ? Hum… D’accord.

Encore une pause. Il écoute ce qu’on lui dit. Au bout de quelques secondes, il coince le téléphone entre son oreille et son épaule pour s’allumer une cigarette, puis reprend l’appareil avec sa main libre.

— Ouais, ça ne nous avance pas vraiment, mais au moins on sait qu’ils sont déjà passés par là et qu’ils la cherchent.

Il crache la fumée, joue avec sa cigarette, puis tire une nouvelle bouffée.

— Laisse la vieille dans l’ignorance. On ne sait pas qui c’est, ni ce qu’elle pourrait raconter à d’autres… Quoi ? Merde ! lance-t-il tout en faisant des pauses pour écouter. Repassez par le bar, au cas où, et rentrez directement. J’vais en informer les autres tout de suite. Ouais, à plus.

Il raccroche, mais ne bouge pas. Je ne peux pas voir son visage, et avant qu’il se retourne, je m’éclipse discrètement de l’autre côté des boxes pour rentrer dans la villa. J’ai soudain beaucoup trop chaud et la tête qui tourne. Je suis presque sûre que j’ai pâli. Mon cœur n’a pas fini de faire des bonds et une angoisse est sournoisement en train de monter en moi. Quand j’arrive au coin des cages, Seth apparaît de l’autre côté et nous sursautons tous les deux.

— Oh putain ! Tu m’as foutu les boules, lance-t-il.

Il pose une main sur sa poitrine pour appuyer ses dires. Je ne sais pas quelle tête je fais, mais il fronce soudain les sourcils.

— Ça ne va pas, Taylor ?

Il lève sa main pour la poser sur mon épaule, mais je passe à côté de lui et me retourne.

— C’est rien, j’ai… un coup de chaud.

Sans attendre, je me précipite dans la maison. Les chiens se mettent à aboyer très bruyamment quand ils me voient passer plus vite que je ne le devrais. J’entre en vitesse et je vais directement dans la chambre qu’on m’a attribuée quand je suis arrivée, au début de la semaine. Je ne prends pas la peine de réfléchir, je me déshabille et entre sous la douche pour me rafraîchir et surtout pour me détendre. Je ne sais plus quoi penser, ni même comment me comporter par rapport à tout ça. Comment suis-je censée faire face à ce genre de situation ? Je croyais le savoir avec Sean, mais je me trompais. Désormais j’évolue dans la cour des grands, même si je suis en sécurité et que personne ne va venir me faire de mal. Mais c’est comme si… j’avais une épée de Damoclès au-dessus de la tête, et qu’elle était en train de me perforer le crâne doucement.

CHAPITRE 21

Taylor

Je ne suis pas beaucoup sortie de ma chambre depuis que je loge au Refuge, juste pour manger avec Seth et les bikers présents pour garder l’endroit et avoir un œil sur moi. Je n’ai vu qu’une seule fois Baylee ; elle n’a pas pu se libérer davantage à cause de son boulot au club. Haven est venue aussi, pour s’assurer que j’allais bien. Je ne me suis jamais sentie aussi seule, en tout cas depuis que je suis parmi les Desert Reapers. Ça serait presque déprimant, d’autant plus que je ne fais pas grand-chose de mes journées. Je m’occupe des chiens et, le reste du temps, je m’ennuie.

J’ai quand même sympathisé avec Seth. Il n’a que trois ans de plus que moi, ce qui nous a rapprochés. Et puis il est agréable, serviable et patient, et il a toujours le sourire. Je l’apprécie vraiment, bien plus que je ne l’aurais imaginé. Il a su me mettre à l’aise dans cet endroit inconnu et peu fréquenté par les bikers. Ça aurait dû me faciliter la tâche d’être loin de ce monde, mais je me suis surtout sentie vraiment seule. Aussi incroyable que cela puisse paraître, Baylee me manque. C’est pour me changer les idées que le prospect m’a proposé de l’aider à s’occuper des chiens. J’ai accepté mais ce n’est pas mon truc.

Je sors de la chambre pour aller chercher à boire dans la cuisine. Même le soir, la chaleur n’en finit pas. C’est véritablement étouffant. J’avais pourtant l’habitude, dans mon bungalow, mais je crois que la clim du club m’a complètement ramollie, j’ai pris de mauvaises habitudes. Des habitudes d’un luxe que je n’avais jamais connu, mais que j’apprécie à sa juste valeur. Dans le couloir qui mène au salon, il n’y a aucun bruit, c’est le calme absolu. Même les chiens sont silencieux, assommés par la chaleur de la journée qui vient de passer. Je jette un coup d’œil par la fenêtre qui donne sur les boxes, il n’y a personne là-bas non plus. Je commence à me demander où ils ont tous bien pu passer. Je me dirige vers la porte d’entrée et, avant que je ne l’atteigne, elle s’ouvre soudain sur Baylee.

— Oh ! t’es là ! Super, je voulais te voir.

Je reprends ma respiration après la mini-crise cardiaque que vient de me donner l’entrée impromptue de la brune. Je suis presque sûre que mon cœur s’est arrêté de battre quelques secondes. J’avale bruyamment ma salive et souffle un bon coup.

— Baylee ! Tu m’as fait peur !

Elle glousse et referme la porte derrière elle.

— Faut que tu sois plus attentive, mi bella.

— Attentive à quoi ? Il n’y a personne dans ce… machin.

— Fais pas ta mauvaise tête. C’est la relève, ils sont tous devant. Et puis je t’apporte une… peut-être une bonne nouvelle.

Je fronce les sourcils, me détourne et vais m’asseoir sur l’un des canapés qui se trouvent dans le salon. La porte d’entrée de la maison donne directement dans la pièce, meublée de trois grands canapés qui entourent la table basse, face à un grand écran plat accroché au mur commun avec la salle à manger. Ce dernier est ouvert de chaque côté pour créer un espace plus grand. La cuisine se trouve à côté de la salle à manger, mais on peut la voir du salon quand on regarde du côté de la cour et des boxes. Baylee me rejoint et s’assied à ma gauche. Je lève les yeux sur elle.

— C’est quoi, ta bonne nouvelle ? Je rentre chez moi ?

Mon amie grimace en m’entendant. En fait, même moi je ne suis pas convaincue par ce que je dis. J’ai bien plus peur de rentrer chez moi que de rester prisonnière du club. Une première.

— Tu sais très bien que c’est pas possible.

— Oui, oui, je sais. Bon, allez, accouche !

Elle rit et s’approche de moi.

— Demain matin, on fait une petite expédition et tu es de la partie.

Je plisse le front, ne comprenant pas du tout ce que cela signifie.

— Bon, je t’explique. Les gars doivent rencontrer ceux d’un autre club, avec qui ils font des affaires. Et comme presque tous les frères y vont, ils ont jugé qu’il fallait qu’on t’emmène.

— À t’entendre, c’est pas une bonne chose.

— Mais non, ne le prends pas comme ça. C’est pour qu’on puisse avoir un œil sur toi. Ici, il n’y aura pas assez de mecs pour te protéger.

— Et qu’est-ce qu’il va se passer ?

— Ils vont parler, boire, parler, sûrement se taper dessus, et boire à nouveau, avant de parler encore.

Je me recule sur le canapé et fais une grimace à mon tour.

— Ça donne pas envie, ton programme.

— Mais si, tu vas voir. Et je serai là, moi. Ça m’a fait bizarre de pas t’avoir au bar cette semaine. Étrange, non ?

Elle me sourit et je sens que notre complicité est totale. J’ai l’impression de la connaître depuis longtemps, alors que ça ne fait que deux mois à peine. Elle a réussi là où beaucoup ont échoué. Elle a su me toucher au cœur et m’amener doucement à lui accorder ma confiance.

— Je ne sais pas, mais à moi aussi ça m’a fait bizarre de ne pas te voir.

Elle me gratifie d’un grand sourire et prend ma main dans les siennes. Le courant n’est jamais aussi bien passé avec quelqu’un, c’est la première fois que je me sens proche, à mon aise.

— Bon, avant qu’on se mette à pleurer, je t’annonce la couleur. Demain matin, il faut que tu sois debout à 6 heures. Ouais, c’est tôt, mais c’est comme ça. T’as juste à prendre des vêtements de rechange pour le cas où, et c’est tout. Vu la chaleur, on va sûrement se baigner, et peut-être même rester deux jours sur place.

— On va où, exactement ?

— Je n’en sais rien, ça change tout le temps, et il n’y a qu’Elijah et Maverick qui savent.

— Pourquoi ?

— Je sais pas. Mave ne partage jamais ce genre d’informations, même si on est potes. C’est au cas où il y ait une taupe parmi les Reapers, ou pour éviter que d’autres nous retrouvent, comme les flics. D’ailleurs, ne me pose pas de questions, je ne suis pas censée parler de leurs affaires.

Ce que j’aime avec Baylee, c’est qu’elle n’a jamais le droit de révéler quoi que ce soit mais qu’elle finit toujours par me raconter ce qu’elle a entendu, ou ce que laisse échapper Maverick. Pour lui faire plaisir et lui éviter de trop en dire, je fais le geste de fermer ma bouche à clé. Elle rit et se laisse aller sur le canapé.

— Normalement, quand ils retrouvent l’autre club, ils n’emmènent pas tout le monde. Là c’est assez exceptionnel, et ça prouve qu’ils sont sur les nerfs.

— Pourquoi est-ce que je dois venir ? Je peux très bien rester ici.

— Ouh là ! Sûrement pas ! Ils veulent avoir un œil sur toi, on ne sait jamais ce qui peut arriver. Et s’il se passe quelque chose ici, jamais ils n’auront le temps de revenir.

— Que pourrait-il se passer ?

— Tu ne veux pas le savoir.

Je hausse un sourcil et l’image de Sean m’apparaît soudain. Rien ne serait pire que ce qui s’est produit avec lui. Un frisson de dégoût me parcourt l’échine et je secoue la tête pour m’enlever ces images de l’esprit. Ce n’est pas le moment d’y penser, et puis je suis en sécurité ici, il ne me retrouvera pas. Pas tout de suite en tout cas… Car qui me dit que, quand je pourrai enfin rentrer chez moi, il ne sera pas là, à m’attendre ? Je crois que je préférerais encore mourir plutôt que de retourner dans mon bungalow pourri. Une fois de plus, des frissons me secouent. Baylee m’observe en fronçant les sourcils, je lui souris pour faire bonne figure.

— Tu repars, ou tu restes ici ?

— Désolée, ma belle. Je dois rentrer chez moi pour préparer mes affaires.

Elle se lève et s’étire avant de poser ses mains sur ses hanches et de me regarder.

— Fais pas cette tête, on se revoit demain matin.

— Hum.

Elle rit doucement, puis m’embrasse sur le front avant de me souhaiter une bonne nuit et de quitter la maison. Les yeux fixés sur la porte d’entrée, je me demande encore comment j’ai fait pour en arriver là, mais surtout comment j’ai pu, moi, m’adapter aussi facilement à cet univers. Ça ne fait que deux mois, mais c’est comme s’il s’était écoulé bien plus de temps. Je me lève à mon tour et retourne dans la chambre en oubliant complètement ma soif. Je prépare rapidement des affaires, comme me l’a demandé Baylee, et me couche tout de suite après. Si je dois me lever tôt demain matin, il vaut mieux que je me repose. Je ne sais pas du tout ce qui m’attend et j’appréhende cette virée. C’est en revoyant en pensée le visage des membres du club que je m’endors.

CHAPITRE 22

Maverick

Les deux camionnettes sont bourrées de provisions pour le week-end, les prospects sont prêts à prendre le volant et tous les frères sont excités à l’idée de faire une virée. On a fermé le club et le Refuge pour quelques jours. On ne laisse qu’une poignée d’hommes pour garder les bâtiments, sans compter les deux soigneurs, pour les chiens. Nio, Ryder et Rafael restent aussi, car on a besoin de gars pour superviser les affaires en notre absence ; de toute façon, je suis plus tranquille de savoir Nio loin de la gamine et des jumeaux.

Personne ne sait où on va, Elijah et moi allons devoir mener le convoi. Ça ne me plaît pas trop, parce que je ne pourrai pas surveiller le véhicule conduit par Seth. Il va se charger des filles, il n’y a que dans sa camionnette qu’on peut les installer. Baylee aurait pu monter derrière moi, elle l’a souvent fait, mais cette fois je serai en tête, alors je ne préfère pas ; et de toute façon elle m’a bien fait comprendre qu’elle resterait avec Taylor. C’est dingue comme ces deux nanas sont devenues inséparables, alors qu’elles ne se connaissent que depuis peu de temps. Pourtant, ma petite brune n’est pas du genre à sympathiser avec n’importe qui. En règle générale, elle ne s’entend pas avec les filles, et leurs relations finissent souvent en « crêpage de chignons ». Cassie en a fait plusieurs fois les frais pour s’être attaquée à elle.

Mais là, pour le coup, je ne sais pas vraiment quoi en penser… Entre Baylee qui s’est prise d’amitié pour cette gamine, et Zach qui semble en être amoureux… Les choses vont devenir de plus en plus difficiles à gérer, surtout quand il va falloir lui rendre sa liberté. Je suis fatigué rien que d’y penser.

— Je crois qu’on est tous là, on va pouvoir bouger, m’annonce Jace.

Il embarque Haven avec nous, il ne voulait pas la laisser bosser alors que lui partait trop loin pour pouvoir la protéger.

— Où sont les filles ?

Il me montre le fourgon que Seth doit conduire, et je les aperçois – Marie, Haven, Baylee et Taylor. Elles sont inséparables, toutes les quatre, je n’en reviens toujours pas. Les autres filles aussi se sont fait un devoir de protéger la gamine ; elles l’ont toutes prise sous leur aile et s’en occupent comme si elle faisait partie du club. Je ne sais vraiment pas comment ça va se passer, quand elle devra partir. Et je commence à me poser des questions sur leurs intentions futures la concernant. Si ça se trouve, elles lui proposeront d’être des leurs.

Soudain Jace souffle à côté de moi, et je me tourne pour le regarder.

— J’ai peur qu’elles aient un plan en tête, ces trois-là.

— Ouais, toi aussi t’as remarqué.

— Elijah est au courant ?

— J’en sais rien, il ne m’en a pas parlé. Mais si M’ma, elle, est dans la confidence, elle lui a peut-être mis la puce à l’oreille en tâtant le terrain avec lui.

— Qu’est-ce qu’elles ont avec cette fille ?

Nous nous tournons pour les observer. Plus loin, j’aperçois Zach qui lorgne aussi de leur côté. À mon tour de soupirer. Jace hausse les sourcils et je lui explique :

— Elles ne sont pas les seules.

— De quoi tu parles ?

De la tête, je désigne Zach. D’abord il ne comprend pas, puis son visage s’illumine et ses yeux s’écarquillent d’étonnement.

— Tu veux dire que… ?

— Ouais.

— Notre Zach est tombé amoureux ? J’ai du mal à le croire.

— Je n’y avais pas vraiment fait attention, et pourtant depuis l’incident avec le mec, au bar, plus de doute.

Je me retourne vers Jace pour lui faire face.

— Tu lui as parlé ? me demande-t-il.

— Après la réunion de la dernière fois, je lui ai fait comprendre qu’il doit la jouer fine. Maintenant, est-ce qu’il va m’écouter ? Ça, c’est une autre histoire.

— Si M’ma s’en aperçoit !

— Ouais, je sais.

Mais je me tais. Elijah vient de monter sur un des fourgons et prononce son petit discours de départ. Il fait toujours ça : il nous donne ses ordres et ses recommandations pour le trajet, et la répartition des places dans le convoi. Le fourgon qui transportera Baylee et Taylor sera escorté par Blake et les jumeaux, ce qui me soulage un peu. Même si j’aurais préféré que ce soit moi qui m’en charge.

Une fois qu’Elijah a terminé, les frères hurlent notre devise : « Rouler aussi vite que la Mort fauche ! » Puis tous se préparent et font vrombir leur Harley. Je donne une tape dans le dos de Jace et on se sépare. Tout en attachant mon casque, je me tourne vers la camionnette de Seth et regarde les filles se dire au revoir. Marie s’installe derrière son frère, comme toujours. Haven a rejoint Jace, et Baylee fait monter Taylor entre Seth et elle. Je la vois qui me jette un coup d’œil, elle me fait un signe de la main et grimpe à son tour. À côté du fourgon, Zach et son frère échangent quelques mots avant que chacun prenne sa place. Je vérifie une dernière fois que tout le monde est prêt, puis j’enfourche ma Fat Boy à côté de notre prez.

— C’est parti !

Il me fait un signe de tête et nous démarrons, laissant le Refuge derrière nous dans un bruit assourdissant. Je ne les entends pas, mais je suis sûr que les chiens font un raffut pas possible à cause de nous. Par chance, on se trouve au fin fond de Prescott Valley, il n’y a pas d’habitations, on ne réveillera personne. Ce n’est pas que ça nous dérange, mais on évite le plus possible les flics, même si on est plutôt en bons termes avec ceux du comté.

On a une bonne heure de route avant d’arriver au Dead Horse Ranch, un parc avec un lac. Les Sons of Reapers et nous, on s’y retrouve une fois par an, parfois un peu moins souvent. Mais là, c’est une réunion exceptionnelle, et personne ne sait où on se rejoint, dans le parc. Avec les problèmes qu’on a sur le dos, je préfère jouer la sécurité. Toute cette foutue histoire me fatigue ; j’ai mal au crâne à force d’essayer de comprendre qui aurait pu tenter de nous doubler.

On a envoyé des gars surveiller le bar à Tucson, d’autres en repérage à Benson, mais on n’a rien appris. Même pas du côté de ce gamin, Sean, petit fils à papa qui roule en pick-up de sale riche, et qui est inscrit dans une prestigieuse université. On a essayé de creuser, sans trouver quoi que ce soit d’alarmant. Ce qui est bizarre, c’est qu’on n’a trouvé aucun lien entre lui et cette histoire de meurtre. C’est comme si ce détail avait été effacé, et que son casier judiciaire était vierge. En même temps, quand on naît avec une cuiller en argent dans le bec, on a le droit d’être un sale enfoiré et de continuer à mener sa vie comme si de rien n’était. Ce mec me donne envie de lui coller mon poing dans la gueule et de lui faire bouffer toutes ses belles dents blanches.

Je me suis offert le plaisir de le suivre un petit moment, sans que personne le sache. Je voulais m’assurer d’une chose, et j’ai vite fait d’avoir ma réponse. L’appel qu’il a lancé, pour Taylor, c’était des foutaises. Il a plutôt l’air de bien vivre sans savoir si elle est vivante ou non. Il y a quand même un détail qui m’a chiffonné : je le trouve un peu trop nerveux, surtout quand son téléphone sonne ou qu’une moto passe à proximité. Ce mec est louche, il cache quelque chose, c’est clair, et il va falloir que je sache ce que c’est.

Comme moi, la plupart des gars sont persuadés que la gamine n’a pas l’étoffe d’un assassin. Ce n’est pas possible, elle n’en a ni le profil ni la mentalité. Elle ne se comporte peut-être pas comme elle le devrait, mais visiblement elle ne pense jamais à mal. Et puis, vu sa réaction quand je l’ai forcée à regarder le cadavre d’Hangus, je pense que ça confirme notre sentiment. Il y a vraiment un truc qui m’échappe dans cette histoire, et j’ai l’impression que c’est plus grave qu’on ne pense. J’espère qu’on va rapidement trouver de quoi il s’agit, car je me sens sombrer doucement dans la folie. Depuis que Taylor est parmi nous, les images que j’avais essayé de chasser de mon esprit l’envahissent de nouveau. J’ai toujours peur d’être rattrapé par une de mes putains de crises, et de rester sur le carreau pendant vingt-quatre heures. Pour l’instant j’y ai échappé, mais je me sais au bord du gouffre. Je sens mon esprit vagabonder et, inexplicablement, je le laisse faire.

Il fait froid et noir. Le sol est gelé, je crois que c’est ce qui m’a réveillé. Je reviens lentement à moi, et plus je reprends conscience, plus intense se fait la douleur, au niveau de ma cheville gauche. J’ai mal, trop mal pour sombrer de nouveau. Cette brûlure en bas de ma jambe me fait gémir et j’ouvre grands les yeux. Je reprends mon souffle, l’air est chargé d’une fine poussière qui s’infiltre dans mes poumons et me fait tousser comme un malade. Je me mets sur les genoux, les mains posées au sol, et tente de me lever. Quand je pose le pied par terre, une insupportable brûlure me fait retomber. Je grogne pour tenter de faire passer cette souffrance, mais rien n’y fait. Je palpe prudemment ma jambe et ma main rencontre un métal froid. Je me fige. Un engin enserre ma cheville. Le sang poisseux qui l’enveloppe coule sur mes doigts et me fait pâlir. Je baisse la tête pour constater que ma jambe est prise dans une espèce de piège pour animaux. La mâchoire de l’étau mord profondément ma chair. Depuis combien de temps ? Je ne me souviens plus avoir marché dedans. À moins qu’on me l’ait attaché… Je tente de réfléchir, mais rien ne me revient à l’esprit.

— Mave ?

Une douce voix sort de l’ombre. Elle est faible et tremblotante. Je me tourne dans sa direction et attends, mais je ne vois rien. Est-ce que je suis déjà en plein délire ? Avoir perdu beaucoup de sang commence à me faire tourner la tête.

— Mave ?

Mes yeux s’écarquillent quand je comprends et que tout me revient en tête Comme si sa voix avait rouvert un accès à ma mémoire, alors que mon cerveau tentait de le fermer. Je m’efforce de me rapprocher, mais ma cheville est bloquée et la douleur se réveille quand je tire dessus. Je serre les dents pour m’éviter de hurler.

— Becca ?

— Je suis là.

— Je ne te vois pas.

Je l’entends tousser, puis bouger.

— Il fait encore nuit, mais je suis là.

— Je ne peux pas m’approcher, il faut que tu viennes m’aider.

— Je… Je ne peux pas.

Sa respiration est trop rapide, trop saccadée, je n’aime pas ça du tout. J’essaie de ramper, mais le piège qui mord ma jambe est accroché par une chaîne au mur. Chaque fois que j’atteins la limite, les dents m’arrachent la chair et le sang coule un peu plus, me faisant couiner comme une bête.

— On va s’en sortir, Becca. J’te promets qu’on va sortir de là. Ils vont nous retrouver.

— Je sais, Mave.

Elle n’a pas l’air convaincue par ce que je lui affirme et à vrai dire je ne le suis pas non plus. J’ai confiance en mes frères, mais je ne suis pas certain qu’ils arrivent à temps. Soudain, j’entends des pas résonner dans un couloir, le bruit d’une serrure, et enfin la porte s’ouvre. La lumière m’aveugle et je suis obligé de mettre un bras devant mes yeux pour pouvoir observer l’endroit où je me trouve. Instinctivement, mon regard se pose sur elle. Non, je ne peux pas y croire. Alors qu’une silhouette entre dans la pièce, je détourne les yeux. Ma rage commence à me consumer et décuple mes forces. Je ne sais pas comment je me relève, car je ne tiens que sur une jambe, mais je suis debout. L’adrénaline masque la douleur, ma peine est un carburant tout comme ma souffrance, mes propres démons ne demandent qu’à prendre le contrôle et à se charger du reste.

— J’vais te crever.

L’homme ricane et se dirige vers Becca. Je hurle que s’il la touche je le tuerai de mes propres mains, mais il continue à rire. La folie me gagne, lentement je suis en train de passer de l’autre côté. Quand il sort un couteau, je me sens franchir cette mince frontière qui sépare les ténèbres de la lumière. Je tire comme un malade sur ma jambe pour me dégager et m’interposer. Ma chair est déchiquetée par la mâchoire de l’étau. Si je le pouvais, je m’arracherais le pied pour la rejoindre. Tout mais pas ce qui se passe de l’autre côté de la pièce. Je hurle encore et encore. J’ai l’impression que le temps s’est arrêté et que tout s’est figé, sauf ce couteau entaillant sa peau. Quand ce monstre a fini, il me met un grand coup de pied dans le visage et je m’écroule au sol. Il me frappe encore une ou deux fois au ventre, puis me laisse, sonné, crachant le sang. Maintenant que je ne bouge plus, ma cheville me brûle atrocement.

La Harley d’Elijah vrombit quand il accélère, et ce bruit me ramène au moment présent. C’est comme si une porte venait de se claquer dans mon crâne, je reviens à la réalité dans un sursaut. C’est tellement rapide que je perds le contrôle de ma moto quelques secondes, mais me stabilise vite et freine si fort que les pneus crissent sur la route. Ma respiration est saccadée et mon cœur cogne à tout rompre dans ma poitrine. Je tourne la tête vers le prez. Il a les sourcils froncés et me fait signe de regarder derrière. Le convoi est dispersé, je suis allé trop vite. Je secoue la tête pour me remettre les idées en place. Jamais encore je n’avais eu ce genre d’absence en roulant. Mes mains tremblent sous le coup de l’émotion. Je respire doucement pour calmer ma respiration. Je lève le pouce en direction d’Elijah et reprends le contrôle de mes esprits et de ma moto.

CHAPITRE 23

Taylor

Le trajet a été plus court que je m’y attendais. Il n’est pas 10 heures et nous sommes déjà arrivés. Vu le nombre de bikers et la quantité de vivres qui composaient le convoi, j’aurais parié qu’on était partis pour faire 500 kilomètres au bas mot.

L’endroit où nous devons rester m’a étonnée. Dead Horse Ranch. Quand Baylee a lu le nom sur un panneau, elle m’a assuré que c’était là que nous allions, qu’ils y ont leurs habitudes. Au début, je me suis dit que le lieu serait à l’image du club, voire pire, vu le nom. De vieilles cabanes en ruines, des herbes folles un peu partout, un endroit un peu lugubre. En fait, c’est un parc magnifique, qui comporte deux lacs. Il se trouve situé juste à côté du territoire des Sons of Reapers, une sorte d’extension des Desert Reapers, si j’ai bien compris. Les deux clubs se réunissent ici une ou deux fois dans l’année.

J’admire le paysage pendant que les mecs et les prospects déchargent les deux fourgons. Le soleil et la chaleur sont écrasants, mais sous les arbres c’est plutôt agréable. De la verdure et de l’eau, c’est quand même autre chose qu’un désert sans fin. Je respire un grand coup pour apprécier l’odeur de la végétation. J’ai l’impression de ne pas avoir humé l’air frais depuis une éternité. Malgré les bikers et la raison pour laquelle nous sommes ici, je me sens bien et je profite pleinement des sensations que me procure la nature qui m’environne.

— Taylor, viens nous aider !

J’ouvre les yeux et me tourne vers Marie qui me fait un signe de la main. Les filles vont préparer la viande et les salades avant l’arrivée de l’autre club. Franchement, je n’ai aucune envie de participer, après tout je n’ai rien demandé à personne, mais j’aime bien leur compagnie. Je regarde une dernière fois le paysage, un sourire posé sur les lèvres, et me dirige vers une cabane aménagée spécialement en cuisine pour les occasions comme celle-ci. Un peu plus loin, j’aperçois Maverick. Il fait les cent pas sur un ponton et Elijah lui parle, gesticulant, l’air pas très content. Je me demande bien ce qui se passe, je n’ai encore jamais vu le président se mettre dans une colère pareille contre lui. Je fronce les sourcils, et me détourne de la scène trop tard pour éviter un homme qui s’est mis sur mon passage et me rentre dedans. Deux mains me retiennent pour m’éviter de tomber.

— Distraite ?

Je lève les yeux pour me noyer dans le bleu profond de ceux de Zach. Il a un demi-sourire sur les lèvres et ses cheveux lâchés volent légèrement avec la brise. Le souffle me manque. Je ne l’avais jamais vu comme ça et je le trouve encore plus beau que lorsqu’il porte cette sorte de mini-chignon à l’arrière du crâne. Je me sens rougir quand ces pensées me traversent la tête et je recule légèrement.

— Désolée, je ne regardais pas où j’allais.

— Pas grave. Fais juste attention, la prochaine fois. On n’sait jamais sur qui tu pourrais tomber.

Il me lance un clin d’œil et rejoint ceux qui préparent les barbecues. J’essaie de faire abstraction de mes battements de cœur désordonnés et entre dans le local où les filles sont déjà attelées à la tâche. J’espère que mon trouble ne se voit pas.

— Ah, Taylor ! Tiens, enfile ça et aide Baylee à couper les légumes pour la salade, m’ordonne Marie tout en me tendant une blouse que je passe sur-le-champ. Haven et moi, on va commencer à préparer la viande pour la donner aux gars, annonce-t-elle ensuite.

Je rejoins Baylee, qui se trouve installée à une table.

— Je ne savais pas qu’ils étaient amateurs de salade !

Les filles me regardent et rient de ma plaisanterie.

— Ce sont de gros mangeurs de viande, la salade c’est surtout pour nous, répond Haven.

— Tu verras : s’ils n’ont pas leur dose de protéines animales, ils sont d’une humeur massacrante, continue Marie.

Nous rions tout en travaillant. Je vais laver des tomates dans l’évier, que domine la fenêtre de la cabane. Mon regard tombe soudain sur Zach. Il a une bière à la main et parle avec son frère et un autre gars. Il a rattaché ses cheveux et semble bien s’amuser. Un sourire niais se forme sur mon visage et le souvenir de l’autre nuit resurgit dans ma mémoire. La façon dont il m’a touchée, la douceur dont était alors emprunt son regard et la tendresse qui s’est déposée sur ses traits quand il me regardait, tout cela me revient. Un frisson de plaisir me parcourt tout entière et mon cœur s’emballe. Je sens renaître cette douce chaleur qui se répand dans ma poitrine quand je l’observe, et une lumière se fait soudain dans ma tête.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande Baylee. Tu laves ces tomates depuis dix bonnes minutes, le regard dans le vide.

Elle vient d’apparaître à côté de moi et regarde par la fenêtre. Je détourne les yeux, les joues rougies par la forte émotion qui m’a envahie sous le coup de la surprise. Je ne pensais vraiment pas que je pourrais connaître ce genre de sentiments un jour. Je baisse un instant la tête vers l’évier et essaie de reprendre le contrôle de mon corps.

— J’ai juste vu un poisson sauter hors de l’eau, c’est tout.

— Tu t’étonnes d’un rien, toi.

— Ça m’a surprise.

Baylee pose sa main sur mon épaule et m’attire à elle pour me faire un câlin. Je me demande toujours comment elle s’y est prise pour me faire baisser la garde. Je n’ai jamais aimé qu’on me touche ainsi, mais avec elle c’est tellement différent ; la douceur de ses gestes, sa voix veloutée teintée de son joli accent espagnol me font oublier mes réticences. Elle a su m’apprivoiser, quelque part.

Nous nous sourions et retournons à table couper les tomates. Baylee et moi travaillons en silence, je trouve que c’est reposant. Haven et Marie, elles, discutent de tout et de rien. Elles échangent leur avis au sujet des filles du club et se racontent les accidents des gars. Apparemment, la femme de Jace a l’habitude d’intervenir pour soigner les blessures et surtout pour étouffer les affaires quand ils passent à l’hôpital mais préfèrent que ça ne se sache pas trop. C’est assez distrayant, et de temps en temps Baylee se mêle à leur conversation pour ajouter deux ou trois détails.

C’est la première fois que je me sens aussi à mon aise hors de chez moi et avec d’autres personnes. J’ai l’impression d’être dans une bulle et que rien ne peut m’atteindre. C’est une sensation bizarre, mais tellement agréable. Je n’ai pas l’habitude de me sentir ainsi. Quand je vivais encore avec ma belle-mère et sa fille, c’était tout autre chose. Nous habitions un petit bungalow, et même si j’avais ma propre chambre, on ne m’accordait que peu d’intimité. Paige passait son temps à me chercher, et pas de façon bienveillante. Quant à sa mère… Lorsqu’on la voyait, elle ne faisait que boire et fumer. Pire, elle ramenait souvent des hommes. Elle ne s’est jamais vraiment occupée de nous. J’ai toujours eu le sentiment d’être de trop, après la disparition de mon père.

Ici tout est différent. Je ris, je mange, je ne manque de rien et je suis traitée par les autres comme l’une des leurs. Je ne me suis jamais sentie aussi bien, aussi sereine et confiante que ces derniers temps C’est comme si mon passé était repoussé au loin, comme si la douleur et les souffrances que j’ai endurées n’étaient plus qu’un vague souvenir. Pour la première fois de ma vie, je me sens en sécurité. À cette idée, mon cœur se gonfle de joie et de reconnaissance, et ma gorge commence à se nouer. Les larmes sont au bord de mes yeux, mais je les retiens. Ce serait dommage de pleurer dans un moment pareil.

Nous avons presque terminé quand le bruit assourdissant de plusieurs moteurs retentit. Les filles lèvent la tête de ce qu’elles sont en train de faire et, dehors, les gars accueillent les nouveaux arrivants avec des cris de joie. Une vingtaine de motos s’ajoutent au nombre déjà conséquent des nôtres, et un pick-up noir se gare à côté de nos deux fourgons. Cette arrivée massive d’autres bikers me met mal à l’aise. Je me suis habituée à mon nouvel entourage ; même Maverick ne me rend plus nerveuse, depuis quelque temps.

Les deux clubs se saluent à leur façon, poignées de main et tapes viriles dans le dos, coups de poing sur l’épaule. Les uns tendent des bières aux autres, et ils commencent tous à se disperser et à engager la conversation avec les nouveaux venus.

— Salut, les filles !

Nous nous tournons vers les trois jeunes femmes qui viennent d’entrer dans la cuisine improvisée. Celle qui a parlé, une grande blonde habillée de cuir et aux nombreux tatouages, se dirige vers Marie.

— Salut, Ellen. Ça fait un moment.

Elles se serrent et s’embrassent sur la bouche. Les voir faire m’étonne, mais je ne dis rien. Je n’ai pas envie de passer pour une imbécile.

— Oui, la dernière fois c’était… Il y a un an, en fait. Je suis contente de te voir.

— Moi aussi. Même si les circonstances sont loin d’être idéales, ça me fait plaisir.

— Ne m’en parle pas. Abraham est sur les nerfs depuis que ton frère l’a appelé. C’est terrible, cette histoire, on est vraiment désolés pour Hangus. C’était un mec bien.

— Oui, ça nous a mis un sacré coup. D’autant plus qu’il gardait le matos et une partie de l’argent.

— C’est ce qu’il m’a dit. Et ça se passe comment ?

— Je ne sais pas. Je pense qu’Elijah attendait de voir votre président.

— Ils n’ont surtout pas envie qu’on vienne mettre le nez dans leurs affaires, plaisante Haven.

Ellen se tourne vers elle, surprise, et la prend dans ses bras avant de l’embrasser aussi sur la bouche.

— Je ne t’ai même pas dit bonjour. Comment vas-tu ?

— Plutôt bien.

— Je vois que vous n’êtes pas venues seules, les filles.

Marie se tourne vers nous et fait une drôle de grimace. Sans doute ignore-t-elle comment me présenter sans rien dire de compromettant à mon sujet.

— Baylee est barmaid au club, et très proche de Mave. Tay, c’est sa cousine. Elle est venue pour les vacances. Comme on ne pouvait pas les laisser seules, on a préféré les emmener.

Ellen nous regarde en haussant les sourcils, puis elle nous serre la main en nous souhaitant la bienvenue, et je constate avec étonnement que Baylee la rencontre pour la première fois elle aussi.

— J’pense que tu te souviens de Brooklyn et Hana ? poursuit notre invitée en montrant les deux filles qui l’accompagnent, et qui sont restées à la porte.

— Oui, mais la dernière fois que je l’ai vue, Brook était bien plus jeune.

— Vous pouvez aller faire un tour, les filles, on n’aura pas besoin de vous, leur lance Ellen.

Elles lui font un signe de tête et s’en vont rejoindre le groupe compact que forment les bikers.

— Nous aussi on a fini, M’ma. Tout est prêt.

Marie se tourne vers Baylee.

— On va nettoyer un peu et vous laisser, poursuit celle-ci.

Elle me fait signe de prendre une éponge pour l’aider. Cependant, la discussion qu’a Marie avec Ellen m’intrigue et me fait tendre l’oreille.

— J’ai vu Maverick, comment va-t-il ?

— Un peu mieux, mais ce ne sera jamais plus comme avant. Tu sais, depuis, il a beaucoup changé. Et il continue à tirer sur la corde.

— Ça fait combien de temps ? Sept, huit ans ?

— Sept ans dans quelques semaines.

— C’est vraiment terrible.

— Oui, surtout quand on sait à quel point il a vu sa vie bouleversée. J’essaie de faire au mieux pour le soutenir, mais parfois ça ne suffit pas.

— Tu ne dois pas t’en vouloir, Marie. Tu sais que rien n’est ta faute, tu ne pouvais pas prévoir.

— J’aurais dû pourtant. J’aurais dû les obliger à le prendre lui aussi. Il n’en serait pas là aujourd’hui, il ne serait pas dans cet état.

— Tu étais jeune, tu ne pouvais rien faire. Il a eu de la chance de te retrouver, après. Tu es un peu son ange gardien.

M’ma rit, mais sans joie. On sent sa voix trembler sous l’effet d’une profonde tristesse.

— Je ne suis pas un ange, sinon j’aurais pu empêcher ce qui s’est passé.

Ellen pose une main sur l’épaule de son amie pour la réconforter. Je ne sais pas de quoi elles parlent, mais le passé de Maverick n’a pas l’air d’être une belle histoire.

— On a cru qu’on allait devoir le tuer, poursuit Marie. Je te jure qu’Elijah était vraiment désespéré, les jumeaux étaient furieux et prêts à descendre n’importe qui. C’était… Je n’avais jamais vécu une tourmente pareille !

Baylee me donne un coup de coude pour attirer mon attention, puis elle me fait un signe de tête en direction de la porte. Nous laissons le travail en plan et sortons discrètement. Je n’ai aucune envie de la suivre, car la curiosité me pousse à vouloir savoir ce qui s’est passé il y a sept ans. Qu’est-ce qui a pu les conduire à envisager de tuer Maverick, et comment ont-ils finalement réussi à le sauver ? Je n’ai pas le temps d’en apprendre plus, car Baylee m’entraîne loin des deux femmes.

— Désolée pour ce que tu as entendu.

— C’était quoi, cette histoire ?

Je m’arrête net et mon amie est obligée de faire de même, car elle me tient le bras. Elle se retourne et lève la tête pour me faire face. Il y a tant de tristesse dans ses yeux !

— Je ne peux rien te dire et je te demande juste de laisser tomber. Ne parle à personne de ce que tu as entendu, d’accord ?

— Pourquoi ?

— Juste, laisse tomber.

J’aperçois une larme rouler le long de sa joue, avant qu’elle ne se détourne et s’éloigne. Je la regarde partir sans rien comprendre, mais je ne cherche pas non plus à la rattraper. Si elle a besoin d’être seule, alors je la laisse tranquille, je sais ce que c’est de vouloir s’isoler. J’observe les alentours et me dirige vers l’un des pontons du lac. Il n’y a personne et ça me permettra de m’éloigner un peu, d’oublier tout cet enfer. J’ai besoin de respirer autre chose que les vapeurs d’alcool et d’essence, et surtout de m’enlever cette conversation de la tête.

CHAPITRE 24

Taylor

Le problème quand on vit en Arizona, c’est la chaleur, partout et tout le temps. Mais ici, sous les arbres qu’agite une brise légère et près de l’eau des lacs, on a droit à un peu de fraîcheur. Ceci dit, on a purement et simplement étouffé toute la journée, les barbecues allumés ne faisant qu’accentuer cette impression. Les mecs ont fini par se mettre torse nu, c’était un véritable festival de muscles et de tatouages. Je ne suis pas prude, mais j’ai quand même eu du mal à faire abstraction.

Et surtout à détourner mon regard de Zach. Son torse est une véritable tentation. Sa peau lisse est parcourue par une ligne de poils qui descend de son nombril jusque sous son jean. Quant à ses muscles, ils roulent à chaque mouvement, c’est envoûtant. Je n’ai jamais été plus attentive que ça au physique, et les mecs baraqués, ce n’est pas franchement ce que j’aime. Mais là je dois avouer qu’il est à couper le souffle. Comme si je n’avais pas assez à faire avec ses magnifiques yeux. Il prend visiblement soin de lui et est très sportif, un corps pareil ne peut s’expliquer autrement. Me voyant hypnotisée, Baylee, qui m’observait, m’a gentiment tendu un mouchoir. Nous avons éclaté de rire. Ce qui nous a valu quelques coups d’œil interrogateurs.

De mon côté, j’ai plus de mal à montrer ma peau. Je n’ai pas de tatouages exubérants comme Maverick, dont le dos est orné d’un dessin très complexe, mais ce n’est pas ce qui me gêne. Ce qui m’arrête, c’est que, comme la leur, ma peau porte les stigmates de mes souffrances passées. Leurs cicatrices sont les traces de blessures anciennes ; les miennes, je ne saurais raconter d’où elles viennent, alors je préfère les cacher. Je suis donc restée toute la journée en pantalon fin et en débardeur. C’est bien la seule chose que je peux m’autoriser. Baylee et les filles de l’autre club sont allées se baigner, mais j’ai décliné leur invitation. J’ai bien prétexté n’avoir pas pris mon maillot, mais ça n’a servi à rien. Elles non plus n’en avaient pas. Elles se sont baignées en soutien-gorge et shorty ou string. Je m’en suis quand même tirée grâce à Marie. Elle ne m’a rien dit, mais elle a bien fait comprendre aux rigolos qui étaient prêts à me jeter à l’eau que, s’ils le faisaient, ils auraient affaire à elle. Je l’ai remerciée silencieusement et elle a serré ma main. J’apprécie Marie, car sous ses airs bourrus elle comprend tout. C’est une femme bien.

Après cette première journée plutôt distrayante, des groupes se sont formés pour siroter une bière. Ils sont installés de-ci de-là autour des deux feux qui ont été allumés dès que le soleil s’est couché, ou près des grappes de motos garées sur les parkings. Le vent est un peu frais, et je regrette de ne pas avoir pris de veste. Assise à côté de Baylee, je plaisante avec Blake et Jace sur je ne sais quel sujet, tout en regardant danser les flammes. Malgré leur chaleur, je sens le vent dans mon dos et sur mes bras, et je frissonne.

Sortis de nulle part, Zach et Aiden surgissent en sautant par-dessus les troncs qui servent de bancs. Les voir d’un coup me fait sursauter. Je pose la main sur ma poitrine pour tenter de faire ralentir mon cœur. Les jumeaux se mettent à rire et se placent de chaque côté de moi, ce qui me fait froncer les sourcils. Baylee me lance un clin d’œil et je lui tire la langue, comme la petite jeune que je suis pour eux. À part « Blanche-Neige », je sais qu’ils m’ont trouvé d’autres surnoms. En même temps, je suis une gamine à leurs yeux, du haut de mes dix-neuf ans, quand ils en affichent entre vingt-trois et soixante. Les jumeaux passent chacun un bras sur mes épaules.

— Alors, comment ça va ? me demande Aiden.

— Je sais pas, ça dépend de ce que vous me voulez.

Il rit, mais ne retire pas son bras pour autant. Celui-ci commence à peser sur mes pauvres petites épaules, d’autant qu’il s’ajoute à celui de son frère.

— Oh ! On va pas t’faire de mal, on n’est pas comme ça.

— C’est pas ce qui me fait peur, justement. C’est la gentillesse que je crains.

Nous rions de bon cœur, et la chaleur de leur corps me fait oublier le vent qui me faisait frissonner il n’y a pas cinq minutes.

— On se demandait si t’étais partante, intervient Zach.

Je le dévisage en fronçant les sourcils, ne comprenant pas du tout où ils veulent en venir.

— Partante pour quoi ?

— Un petit jeu.

— Vous comptez organiser un plan à trois ? balance Blake.

Jace et lui se mettent à rire, d’un rire rauque et bruyant d’hommes déjà pas mal imbibés.

— Même si cette idée est tentante, ce n’est pas de ça qu’on parle, réplique Aiden en souriant.

Le mystère qu’il laisse planer me fait grommeler.

— Alors ?

— En fait, on organise des concours, avec les autres mecs, et on a besoin d’une fille.

— Pour quoi faire ?

Je deviens méfiante. Je ne connais pas leurs jeux, et je redoute le pire. Je n’ai pas l’esprit ludique, de toute façon. Surtout maintenant que je sais ce que Sean appelait « un jeu ».

— Si vous faites ça, Maverick va vous défoncer la gueule, prévient Baylee.

Les frères se tournent vers mon amie et haussent les épaules d’un seul mouvement.

— Mais non, on ne fait rien de mal.

— Pourquoi ? C’est quoi votre délire ?

Ma voix traduit ma curiosité, et Aiden reporte son attention sur moi, un grand sourire aux lèvres à l’idée que je suis peut-être intéressée par leur proposition.

— Une petite course, rien d’autre.

— C’est tout ?

— C’est tout !

— Annonce les détails, Aiden.

Ce dernier soupire face au sérieux de Jace, mais il s’exécute.

— En fait, on doit te porter sur nos épaules et avancer tout en buvant et avec les yeux bandés. Tu dois nous guider.

— Hein ?

— On est balèzes à ce petit jeu. Je te jure qu’on ne te fera pas tomber, me dit doucement Zach.

J’ai le malheur de le regarder et d’être aussitôt aspirée par la profondeur de ses yeux bleus. Le demi-sourire qu’il affiche est juste super sexy, et je me mords la lèvre inférieure pour éviter de lui sauter dessus.

— J’veux bien essayer.

J’ai prononcé cette phrase sans même prendre la peine de réfléchir aux conséquences de ma décision. Mais l’endroit, les garçons et l’ambiance me rendent un peu fiévreuse. J’ai envie de repousser mes limites et d’être la personne que je ne suis pas, ou peut-être que je n’ai juste pas le cran de devenir. Mon ventre se noue et mes membres se mettent à trembler sous le coup de l’appréhension. Les garçons ont tous les deux un grand sourire aux lèvres et commencent à se lever et à me tendre leurs mains pour m’inviter à les imiter. Je les saisis et je me retrouve rapidement sur mes jambes.

— T’es sûre de vouloir le faire ? insiste Baylee.

Je ne sais pas pourquoi elle a l’air inquiète. Blake et Jace, eux, ont levé les pouces et sifflent leur admiration. De quoi me faire douter… Pourtant j’adopte un ton assuré pour lui répondre.

— Ouais, pourquoi pas.

Elle me sourit et me souhaite bonne chance. Le coin du lac vers lequel les jumeaux m’escortent est plongé dans l’obscurité. Nous y retrouvons ceux qui doivent être nos adversaires. Ils sont cinq dont une fille, Brooklyn, je crois.

— C’est avec elle que vous allez jouer ? se moque-t-elle en nous voyant approcher.

— Pourquoi ? T’as peur de la concurrence ? lui lance Zach.

Elle ricane et fait voler ses cheveux derrière son épaule. Elle me toise de la tête aux pieds et fait claquer sa langue. Je ne sais pas pourquoi, mais il y a quelque chose d’antipathique chez cette fille aux longs cheveux noirs. Peut-être cela vient-il des regards qu’elle me lance, comme si je ne valais rien à côté d’elle, ou de la façon dont elle prend des poses et se la joue. À moins que cela tienne à sa manière de parler. Je ne sais pas encore, mais je finirai par trouver.

— Y a pas de concurrence, siffle-t-elle.

— Trêve de bavardage, les tapettes. On y va ? dit un blond, près de Brooklyn.

— Ouais. Alors mettez-vous en place, bande de trous du cul, lui répond Aiden.

— Lukas, je commence. Toi, tu récupères Brook. Travis, tu nous attends au bout du pont.

— Ça marche !

Le dénommé Travis court à l’autre extrémité du ponton en bois qui traverse le lac, une lampe à la main et un sac sur le dos. Je ne sais pas pourquoi, mais je suis tout d’un coup beaucoup moins confiante. La bande de planches n’est pas très large et il n’y a aucune protection pour nous empêcher de tomber à l’eau. J’avale difficilement la boule qui vient obstruer soudainement ma gorge. J’ai envie de renoncer mais, quand je vois la façon dont cette fille me jauge, je reprends un peu de courage. J’ai vécu bien pire par le passé, ce n’est pas un jeu innocent qui va me faire flipper. Et puis, avec Zach près de moi, je ne risque rien. Ni avec Aiden d’ailleurs. Je sais qu’ils ne laisseront rien m’arriver. Je me tourne vers les jumeaux.

— Alors ?

— Tu montes d’abord sur mes épaules, ensuite Aiden te récupère au milieu du pont. Toujours partante ? s’inquiète Zach.

Je le regarde longuement. Il semble se demander si c’est finalement une bonne idée. Je lui souris et lui fais un signe de tête. Ce défi, je veux le relever rien que pour faire taire l’autre pétasse. Je ne sais pas d’où me vient cette soudaine agressivité, mais c’est un bon carburant. Je prends la bière que tient Zach et bois plusieurs gorgées avant de la lui rendre. Il me regarde avec des yeux ronds, alors que son frère rit aux éclats.

Brooklyn est déjà sur les épaules du blond, à lui attacher un ruban noir autour des yeux, tandis qu’il vide sa bouteille.

— Prête ?

Je hoche la tête en silence, de peur que ma voix ne trahisse ma nervosité et l’angoisse qui est en train de me chatouiller le ventre. Ma mâchoire est contractée et le vent recommence à souffler sur mes bras nus. Zach s’accroupit devant moi et, maladroitement, j’enjambe son épaule droite en me tenant à la main qu’il me tend. C’est un exercice assez périlleux et je me demande comment je vais faire pour monter sur les épaules d’Aiden après. Mon partenaire pose sa bouteille et me tend l’autre main pour que je puisse passer mon autre jambe sur ses épaules sans nous faire perdre l’équilibre. Une fois que je suis installée, nous ne bougeons plus pendant quelques secondes. Mes mains dans les siennes se réchauffent à sa chaleur. Je sens mon cœur faire un bond et une onde électrique me parcourir tout entière : pour le coup je n’ai plus froid. Une fois qu’il est sûr et me sent stable, Zach me lâche, récupère sa bouteille et se met debout. Il me tend ensuite un bandana brodé d’une sorte de tête de mort.

— Tiens, mets ça sur mes yeux.

— D’accord.

Je le prends et pose le tissu sur son visage. Après un coup d’œil pour voir s’il est placé correctement, je l’attache derrière sa tête.

— C’est bon comme ça ?

— Parfait, on peut commencer.

— Vous êtes prêts ? nous demande un autre mec.

— Ouais ! disent en même temps les deux garçons.

Zach prend une gorgée dans sa bouteille tout en tenant ma jambe de sa main gauche. Sur le ton de la plaisanterie, il m’avertit :

— Je dépose ma vie entre tes mains.

Un des gars donne le départ. Zach avance à grandes enjambées tout en buvant, et je dois m’accrocher à lui pour conserver mon équilibre. D’un coup d’œil à ma droite, je constate que nos adversaires sont plus rapides que nous, mais Brook est plus grande et plus épaisse que moi, aussi ils sont facilement déséquilibrés et tanguent de temps en temps. Je pose mes mains sur les tempes de Zach et me penche un peu pour n’être entendue que par lui.

— Tu peux aller plus vite, on est stables. Mais pas eux.

— Je te fais confiance.

Il accélère le pas et se met même à trotter. Nous dépassons le blond et Brook avec aisance, et j’entends cette dernière râler et insulter son partenaire. Le mien rit. Soudain, son pied bute contre une planche du pont. Heureusement, il se rattrape et m’agrippe plus fort sur chaque tibia. Mon cœur a bondi, et la peur de tomber a fait couler de l’adrénaline dans mes veines. Nous arrivons finalement au niveau d’Aiden.

Je défais le bandana qui couvrait les yeux de Zach. Ce dernier baisse la tête et son frère s’approche, dos à nous. Je ne bouge pas et plisse le front, car je ne comprends pas ce qu’ils veulent que je fasse.

— Viens sur mes épaules, m’ordonne Aiden.

— Comment ?

— Donne tes mains.

Aiden passe les bras par-dessus sa tête et Zach prend mes doigts pour les mettre dans les paumes de son frère. Aiden les agrippe fortement.

— Je la tiens.

— OK.

Et voilà que je me retrouve le cul entre les mains de Zach ! Sans effort, il me porte à bout de bras et me dépose sur les épaules de son frère. Je crois que je n’ai jamais rougi aussi fort. Sentir ses mains sur mes fesses, la force avec laquelle il s’est emparé de moi me donnent des papillons dans le ventre. C’est véritablement excitant. Cependant je ne dois pas perdre de vue notre défi, et m’empresse d’attacher le bandeau sur les yeux d’Aiden. Les autres arrivent juste comme je finis. Nous démarrons sans les attendre. Il fait beaucoup plus froid sur cette partie du lac et, après le coup de chaud qu’a provoqué mon premier coéquipier, je grelotte. L’obscurité aussi se fait plus présente, et me pousse à crier.

— On ne voit rien du tout !

— Ouvre bien les yeux, ne nous fais pas perdre, Blanche-Neige, lance Aiden.

— Oh ta gueule !

Ma réplique a le mérite de le faire rire et je ne peux m’empêcher de me joindre à lui. Il avance aussi vite que son frère, et j’ai l’impression de sentir chacun des muscles de ses épaules. Ils roulent sous mes fesses alors qu’il accélère. Soudain je crois apercevoir un obstacle.

— Attention !

Il ralentit en m’entendant, et je me sens projetée en avant. Mais il me rattrape de la main pour m’éviter de passer par-dessus sa tête.

— Ça va ? demande-t-il, une pointe d’inquiétude dans la voix.

— Oui, oui. Va un peu à droite, oui, encore, voilà… avance… Maintenant, un peu à gauche… Super ! Continue tout droit.

— Putain, t’es une championne !

Il lève son poing et je tape dessus avec le mien. Je me sens soudain euphorique. J’ai envie de gagner cette course et de leur montrer qu’on est meilleurs qu’eux. Je ne sais pas d’où me vient cette détermination, mais je la trouve agréable, presque jouissive. Je suis une véritable combattante ce soir !

Après quelques pas, nous arrivons enfin au bout du ponton. J’enlève le bandeau d’Aiden et nous crions notre victoire. Puis il se baisse et m’aide à descendre de ses épaules, avant de me tendre sa bouteille presque vide.

— Allez, à notre partenariat !

Je prends la bouteille et la finis d’une traite. Le liquide coule lentement dans ma gorge et chauffe mon estomac. Je me sens bien ; je me sens complètement folle et prête à recommencer. En fait, je me suis beaucoup plus amusée que je ne l’aurais imaginé.

— Bravo, mais pour la seconde manche on va corser un peu les règles du jeu, annonce Travis.

Nous le regardons et il nous montre une bouteille pleine d’un liquide transparent. Aiden rit franchement et la saisit. Il dévisse le bouchon et boit une gorgée.

— Alcool de tapette !

Il me tend la bouteille, mais je me montre réticente cette fois.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De la vodka. Bois une gorgée, ça va te réchauffer.

J’hésite puis, prise par l’euphorie du moment, j’attrape la bouteille et avale à mon tour une longue gorgée. Le liquide me brûle l’œsophage et je me retiens de tousser. Je sens la chaleur revenir au galop et envahir mon corps, mon visage. Aiden rit de nouveau et rend la bouteille à Travis, puis il me raccompagne jusqu’au bout du ponton, où Zach nous attend. La partie n’est apparemment pas terminée.

CHAPITRE 25

Taylor

Après le cinquième aller-retour sur le ponton, les garçons sont complètement déchirés et n’avancent plus du tout droit. Je suis aussi un peu bourrée, mais j’ai l’impression d’être plus lucide qu’eux, même si je ris pour tout et n’importe quoi. Je ne me suis jamais sentie aussi bien, aussi joyeuse ni hilare. Je me comporte enfin avec l’insouciance de toutes les filles de mon âge. J’ai l’impression d’être libre, et mille sentiments se bousculent en moi, beaucoup trop nombreux pour que j’essaye de les comprendre. Mais c’est bon, tellement bon que je voudrais que ça dure toujours.

Je suis de nouveau sur les épaules d’Aiden, pour un sixième voyage, mais cette fois-ci nous sommes talonnés par nos adversaires. Soudain je me sens partir en arrière, j’ai l’impression qu’on me tire. Dans un cri, je lâche Aiden qui n’arrive pas à me retenir, et je tombe dans le lac. L’eau n’est pas très chaude, mais pas assez froide non plus pour me remettre les idées en place. Je suis à peine remontée à la surface que j’entends qu’on m’appelle et que des insultes fusent contre Brook. Ce qui me confirme qu’elle m’a fait tomber. Le problème c’est que je ne vois rien et que je ne sais absolument pas dans quelle direction nager. Je n’ai pas pied et fais du surplace en agitant les bras.

— Putain, qu’est-ce qui s’est passé ? Elle est où ? crie Zach.

— Ici, dis-je d’une petite voix.

Je n’ai pas le temps de lui expliquer que je peux me guider au son de leurs voix, qu’il a déjà sauté à l’eau. Il nage quelques secondes à l’aveugle puis, quand il sent mes mains le toucher, il se retourne pour m’agripper par la taille. D’instinct, je m’arrime à ses épaules.

— Tout va bien ?

— Oui. C’est juste que je n’ai pas pied.

— Reste accrochée à moi, alors. Moi je touche le fond.

Soudain, je me mets à rire. Je ne peux pas m’en empêcher et je ne sais même pas pourquoi je suis ainsi secouée par l’hilarité.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle ?

— J’sais pas…

Et je repars de plus belle. Je l’entends marmonner que j’ai sûrement reçu un coup à la tête puis, sans crier gare, ses lèvres se posent férocement sur les miennes. Il me réduit immédiatement au silence et une intense chaleur prend possession de mon corps. Je suis clouée sur place. L’alcool qui coule dans mes veines me rend plus téméraire et je réponds à son étreinte. J’agrippe sa nuque de mes mains et intensifie notre baiser. J’ai l’impression que tout mon corps est en train de s’enflammer. Une fièvre soudaine m’assaille. Je n’avais encore jamais ressenti de telles sensations. Rien de ce qui n’est pas Zach, de ce qui n’est pas ses lèvres sur les miennes, n’a plus aucune importance.

Nous nous embrassons ainsi pendant quelques secondes, puis il s’écarte de moi et place ses mains sous mes fesses tout en avançant. Quand il me plaque contre ce qui doit être une poutre en bois, je comprends que nous sommes sous le ponton. Il reprend alors mes lèvres avec fougue, force leur barrage et s’empare de ma langue avidement. Ses mains pétrissent mes fesses sans ménagement et je ne peux empêcher un gémissement de s’échapper de ma gorge pour finir dans sa bouche. Je passe mes bras autour de son cou et d’une main attrape ses cheveux pour mieux nous souder l’un à l’autre.

J’ai chaud, je m’abandonne à un bouillonnement délicieux. L’excitation et le plaisir prennent possession de mes sens, et ni l’eau froide ni les appels des autres ne peuvent rien y changer. Je passe mes jambes autour des hanches de Zach et frotte mon bassin au sien. Il grogne et me plaque un peu plus fort contre le poteau en bois. Il est lui aussi agité de mouvements frénétiques, qui me dévoilent la bosse qui vient de se former dans son jean. J’ai envie de plus, je suis enivrée par le goût de la vodka dans sa bouche et sur sa langue. Ses mains sur mon corps, sa langue autour de la mienne, la chaleur qu’il dégage, tout en lui me rend folle.

Il me mord la lèvre doucement et descend le long de ma mâchoire puis de mon cou. Il lèche et mordille. Je sens qu’il se retient, qu’il a envie de plus, et que mon désir pour lui a la même intensité. Là, tout de suite, plus rien d’autre ne compte, ni le rassemblement pour lequel nous sommes ici, ni les bikers qui nous entourent. Je suis habitée par une pulsion qui ne demande qu’à prendre le contrôle et à s’exprimer.

— J’ai tellement envie de toi, murmure Zach à mon oreille.

Comme il a lâché mes lèvres pour parler, je me précipite sur les siennes. Il pose ses mains autour de mon visage et répond à mon appel. J’ai envie de le goûter encore et encore, je suis en train de perdre la tête. Alors il écarte légèrement son visage du mien.

— Arrête. Si tu continues, je ne réponds plus de moi.

Sa phrase et sa voix rauque me donnent des frissons. Mon bas-ventre se contracte. Rien que l’imaginer s’enfonçant en moi me donne le tournis. Je me sens me consumer. Cependant les voix, au-dessus de nous, me rappellent soudain à la réalité. Je lèche une dernière fois ses lèvres.

— Il y a du monde pas loin.

— Rien à foutre. Si tu refais ça, j’te jure que j’te baise tout de suite, ajoute-t-il en passant un doigt sur sa bouche.

Un gémissement de plaisir m’échappe Il m’embrasse une fois encore, mais plus doucement. J’entends la voix d’Aiden, et des pas approchent rapidement. Zach se détache un peu et m’aide à nager jusqu’au bord du ponton.

— Ça va, on est là. On cherchait par où remonter, lance-t-il à l’attention des autres.

— Espèce de sale connard, tu m’as foutu les jetons ! crie son frère.

On apporte une lampe pour nous éclairer ; à croire qu’un des spectateurs est plus malin que les autres, ou qu’il a moins bu. D’abord la lumière nous aveugle et nous nous protégeons les yeux d’une main. Puis nous finissons par sortir de l’eau chacun notre tour. Zach me soutient et Aiden m’attrape le bras pour m’aider à monter. Son frère me suit.

— Il s’est passé quoi, putain ?

Au son de sa voix, je me sens redevenir toute petite et les derniers effluves d’alcool s’évaporent aussitôt. Quand Maverick s’aperçoit que c’est moi qui suis tombée à l’eau, je le vois changer de visage. Ses traits se durcissent.

— Qu’est-ce que vous avez fichu ?

— Rien de mal, commence Aiden.

— Vous vous foutez de ma gueule ? Sérieux, avec Taylor en plus ?

— Elle est juste tombée à l’eau et je suis allé la chercher.

— J’suis pas sûr que cette idée me plaise. Vous avez merdé, les gars, revenez et magnez-vous le cul !

Zach fronce les sourcils, mais ne dit rien. Il m’aide à me remettre debout et le vent sur mes vêtements mouillés me fait grelotter. Par chance, Baylee est là avec des serviettes. Elle m’en tend une et en donne une autre à Zach.

— Je vous avais prévenus que ça ne plairait pas à Mave.

— On s’en fout, on s’est bien amusés.

Les jumeaux se tapent dans la main, puis ils se tournent vers moi pour que j’en fasse autant ; je tope moi aussi. Ils rient et suivent le cortège, qui revient près des feux. Aiden passe un bras autour des épaules de son frère et lui dit quelque chose qui semble beaucoup l’amuser. Zach lui met un coup de poing dans les côtes, mais s’esclaffe aussi. Je fronce les sourcils devant leur complicité, j’ai peur qu’ils parlent de ce qui s’est produit sous le pont. Baylee passe son bras autour de mes épaules et nous suivons la troupe.

Cependant j’ai retrouvé mes esprits, je me sens confuse et un peu frustrée. J’aimerais comprendre le comportement de Zach, mais l’alcool ne m’aide pas à y voir clair. L’ivresse ne réussit qu’à me rendre plus sensible et j’ai juste envie de pleurer face à son attitude. Je ravale pourtant mes larmes et essaie d’écouter ce que me raconte mon amie, mais ce n’est pas facile. Mes yeux sont rivés sur le dos de Zach, et j’ai l’impression de sentir encore ses mains sur moi, le goût de sa langue caressant la mienne. Et puis il y a ses paroles… Une onde me secoue et Baylee resserre son emprise pour me témoigner sa compassion. Elle ignore ce qui se passe dans ma tête, et que les frissons qui m’agitent sont causés par l’excitation pure, que mes désirs sont en train de me dévorer. Reste à savoir si je me trompe, ou si ce que je pense et ressens est bien réel.

CHAPITRE 26

Maverick

— Alors c’était quoi, ce bordel ? s’enquiert Elijah.

Je m’assieds sur ma moto et récupère la bière que j’ai laissée à Jace. Avant de répondre, je bois une gorgée pour faire passer mon envie de meurtre. Je n’en reviens pas qu’ils aient osé l’entraîner dans ce genre de concours stupide ! Je ne comprends pas non plus les sentiments qui me submergent à chaque fois qu’il est question d’elle.

— La gamine est tombée à l’eau.

— Quoi ? Comment elle a fait ? s’exclame notre prez.

— Ils se sont amusés sur le ponton.

Je sais que je n’ai pas besoin d’en dire plus. On connaît ce jeu et on y a tous participé au moins une fois, moi le premier. Mais ils n’auraient pas dû le faire avec elle.

— Elle est tombée ? Ben merde, je pensais qu’ils feraient gaffe, intervient Jace.

Nous nous tournons vers lui dans un mouvement synchronisé. Je fronce les sourcils et tire sur le joint que vient de me tendre Jeff, le V-P des Sons.

— Parce que t’étais au courant ? s’écrie Elijah.

— Ouais. Elle a quand même le droit de s’amuser. Ça commence à faire longtemps qu’elle est enfermée. Je peux comprendre qu’elle ait besoin de bouger un peu.

— Putain, Jace, tu déconnes là !

— Ils ne pensaient pas à mal et tu le sais, Mave.

— Elle est tombée toute seule ? interroge Elijah.

— Non, Zach était dans l’eau avec elle quand je suis arrivé.

— De toute façon, dans ce jeu, t’embarques toujours quelqu’un avec toi quand tu plonges, plaisante Abraham.

— Ça, c’est parce que t’es nul, lui balance Elijah.

Ils rient et se remémorent quelques souvenirs qu’ils ont en commun. Je les écoute d’une oreille. L’image de Taylor grelottante après son bain improvisé m’obsède ; ses yeux voilés et ses lèvres rouges me disent que Zach n’a pas fait que tomber à l’eau avec elle. Son regard était un aveu. Je ne pensais pas que le problème serait si compliqué. J’ai bien peur que leurs sentiments soient réciproques. Je ne sais pas si je suis le seul à l’avoir remarqué, mais s’ils continuent comme ça ils vont vite se faire repérer, et je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée. Ils ne vivent pas dans le même monde. Elle reste, en quelque sorte, une captive. Une fois qu’on en aura terminé avec cette affaire, elle retournera à sa vie et Zach à la sienne.

Sans détourner les yeux, je sens que Jace m’observe, mais j’ai l’impression qu’il ne considère pas la situation de la même façon.

— Pour en revenir aux choses sérieuses : qu’est-ce que tu attends de nous, mon frère ? reprend Abraham.

— Votre soutien, pour commencer. On va avoir besoin de vous dans les jours à venir. Ensuite, il faudrait que vous fassiez passer un message : la livraison aura du retard.

— Ça va être compliqué. Les acheteurs ont déjà payé. Ils vont vouloir être livrés en temps et en heure. Pour ce qui est du reste, tu sais que tu peux compter sur mon club.

— Tu diras aux clients que le délai a changé et que, s’ils veulent rester dans nos petits papiers, ils feraient mieux de ne pas chercher la merde.

Mes paroles sonnent comme une menace, aussi Jeff acquiesce sur le ton de l’apaisement.

— On transmettra, mon frère.

Je hoche la tête. Une voix féminine que je reconnais s’approche. Baylee et Taylor émergent de derrière la camionnette. Quand elles nous aperçoivent, elles s’arrêtent, et j’ai juste le temps de voir un malaise passer sur le visage de la gamine. Je ne comprends pas sa réaction, mais la mets sur le compte de ce qui s’est passé sur le ponton.

— Oh ! pardon. On est venues prendre des vêtements pour ce petit cul mouillé.

Baylee pouffe et Taylor lui met un coup de coude dans les côtes. S’il ne faisait pas aussi sombre, je suis certain qu’on la verrait rougir.

— Faites donc, les filles, leur sourit Elijah.

Baylee ouvre la porte latérale du fourgon et prend un sac à dos, puis elle referme, et nous fait signe de la main avant de repartir avec sa copine par où elles sont venues. Une fois qu’elles ont disparu, Abraham nous demande qui est la petite. Nous échangeons un regard, Elijah, Jace et moi, puis nous nous tournons vers nos deux frères. On peut leur faire confiance.

— Il y a un truc qu’on ne vous a pas appris à propos d’Hangus, commence Elijah.

— Ne me dis pas que ce couillon avait une fille cachée ! Il n’a jamais su rester avec une femme, plaisante Abraham.

— T’es pas très loin de la vérité, mais ce n’est pas ça, rétorque Jace.

Elijah explique aux membres des Sons ce qui s’est passé quand je suis allé au bar avec une partie de nos gars. Abraham fronce les sourcils et Jeff écoute attentivement. Je continue le récit en parlant du problème que nous pose le gamin qui est lié à Taylor. J’explique que ce Sean est mêlé au meurtre de la belle-sœur de la gosse, que c’est pour cette raison qu’elle est avec nous et qu’on évite au maximum qu’elle se fasse remarquer.

— Mais c’est quoi ce délire ? s’exclame Jeff.

— J’ai entendu parler du meurtre de la fille, c’était passé aux infos. L’affaire est encore en cours, il me semble que la mère de la victime a été envoyée derrière les barreaux avant de finir en psychiatrie, se souvient Abraham.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ? interroge Elijah.

— C’était une pute, d’après ce que j’ai entendu. Quand on a découvert le meurtre de sa gamine, elle s’en est prise aux flics et a essayé de tuer sa belle-fille, continue Abraham.

Je suis un peu atterré par ce qu’il vient de nous apprendre. Taner ne nous a jamais parlé de ça.

— Merde alors ! s’exclame Jace.

— Cette fille est un aimant à problèmes, on dirait, murmure Elijah qui réfléchit tout haut.

— En tout cas, elle ne ressemble pas du tout à la photo qui est passée à la télé, remarque Jeff.

— Ouais. Baylee lui a proposé un petit relooking vestimentaire et capillaire. Il faut qu’elle passe pour une de nos filles, on ne peut pas laisser quelqu’un la reconnaître. On compte sur votre discrétion, d’ailleurs.

— Tu sais que nous sommes solidaires avec vous sur ce genre de coups, me rassure Jeff.

Je hoche la tête et termine ma bière avant de poser la bouteille à côté de ma moto. Maintenant qu’on a mis les choses au clair et qu’ils sont au courant de toute cette histoire, nous pouvons retourner près des feux. C’est un joyeux bordel là-bas. Des hommes comatent de-ci de-là, des couples se pelotent en se cachant à peine. J’avance vers le foyer le plus éloigné, car c’est là qu’étaient installées les filles avant que Taylor se laisse embarquer par les jumeaux. Elles sont de nouveau là, avec Haven et Blake ainsi que d’autres mecs des Sons.

Je m’assieds sur un tronc d’arbre à côté de Taylor. Elle ne fait pas attention à ma présence, elle a les yeux rivés sur les flammes et pas du tout l’air de s’amuser. Quand je vois qu’elle se met à trembler, je me rapproche d’elle, passe un bras sur ses épaules et la serre contre moi. Elle se raidit et je souris.

— Détends-toi, Blanche-Neige. T’es gelée.

Elle ne répond pas et reste figée, si bien que je me demande si elle n’est pas encore passée en mode muette. J’ouvre la bouche pour le lui demander, mais elle me prend de court.

— Je croyais que t’étais fâché ?

Je baisse les yeux sur elle, mais elle continue de fixer le feu. Pour le coup, je ne sais franchement pas quoi lui répondre. C’est vrai, je suis toujours en pétard parce que Zach n’en fait qu’à sa tête et parce qu’elle s’est laissé entraîner dans leur jeu stupide. Mais Jace a raison, elle a besoin de vivre et de s’amuser. Le truc c’est que j’ai du mal à être tolérant : depuis que j’ai empêché Nio de l’abattre, je ressens le besoin de la protéger. Je commence tout juste à comprendre pourquoi l’image de Becca se superpose à celle de Taylor. Tout ça me fatigue ! Je pose ma tête contre l’arbre qui est derrière nous, et étends mes jambes.

— Si c’était le cas, je ne serais pas là pour te servir de radiateur.

Elle rit doucement et ce simple son me fait sourire. Elle finit par se détendre, mais pas complètement. En même temps je ne peux pas lui en vouloir, je me suis comporté comme un imbécile avec elle.

— Si cette connasse m’avait pas fait tomber à l’eau, je serais pas en train de me peler le cul.

L’entendre parler de cette façon me fait partir dans un fou rire que j’ai du mal à contenir. Quelques têtes se tournent vers moi, dont celle de Baylee, qui fronce les sourcils en se demandant ce que je peux bien fabriquer. J’observe discrètement la petite, ses yeux sont plus sombres et pleins de colère contenue.

— Quelle connasse ?

— Brook.

Je me tourne pour mieux la voir. Elle lève le regard sur moi une demi-seconde avant de retourner à sa contemplation. Je prends son visage dans ma main et l’incline un peu. Elle soupire et se laisse faire, puis plonge ses yeux ambrés dans les miens.

— C’est elle qui t’a foutue à la flotte ?

— Ouais, ça lui plaisait pas qu’on gagne. Je l’ai sentie me tirer, et quand j’étais dans l’eau j’ai entendu Aiden lui gueuler dessus.

— Et Zach ?

Je n’ai pas besoin de la voir rougir, je sens son visage chauffer légèrement sous mes doigts. Son regard essaie d’échapper au mien et elle se mord les lèvres. J’ai envie de lui crier dessus, mais je me retiens. Ce n’est pas le moment, pas alors que j’arrive enfin à communiquer avec elle. L’alcool est mon allié sur ce coup, et le sien aussi, je pense, car son haleine empeste la vodka.

— Il a sauté pour venir me chercher.

— Hum.

J’aimerais lui dire qu’elle ne doit pas jouer à ce jeu-là avec Zach, que ça risque de mal se passer, mais je me tais. Je ne peux rien y faire de toute façon et ce soir je n’ai vraiment pas envie de m’en mêler. Elle se dégage de ma main et se remet à bouder, face aux flammes.

— Pourquoi tu fais cette tête ?

— Pour rien.

Sa réponse est trop rapide pour que ce soit vrai, mais je ne peux m’empêcher de rire et de la caler à nouveau contre moi. Elle se laisse faire et, au bout de dix minutes, elle pose même sa tête dans le creux de mon épaule. Je ferme les yeux et me laisse bercer par le crépitement du feu et la chaleur de Taylor à côté de moi.

Un rire féminin et la voix forte de Zach me font rouvrir les yeux. À côté de moi, la gamine s’est raidie. Je l’observe discrètement. Ses yeux sont brillants de tristesse et de colère. Elle semble prête à pleurer. Je plisse le front et comprends : de l’autre côté des flammes, Brook a les fesses sur le bassin d’Aiden et les jambes sur celles de Zach. Elle le tripote ostensiblement, et cet imbécile se laisse faire en riant avec elle. Une inexplicable mais furieuse envie de me lever et de lui coller mon poing dans la gueule m’envahit alors, mais je me retiens. Ce mec ne connaît décidément rien aux gonzesses, il est encore pire que moi. Je devrais me réjouir qu’il s’occupe d’une autre meuf, être content qu’il lâche Taylor, mais c’est le contraire. La voir malheureuse me fait mal au cœur. C’est bien la première fois qu’il m’arrive une chose pareille ! Pour le coup, je me demande si Zach a vraiment des sentiments pour la gamine, ou si ce n’était que passager, si, après leur virée dans l’eau, il n’aurait pas changé d’avis. Ce qui me plaît finalement beaucoup moins.

Je serre un peu plus Taylor contre moi et me laisse même aller à caresser le haut de son bras. Je n’ai pas envie qu’elle soit triste, alors je la console comme je le peux, même si c’est maladroit et si je me sens tout bête. Elle soupire, bouge un peu et se rapproche de moi, puis elle pose sa main sur mon torse et cale sa tête contre ma poitrine. C’est tellement agréable. Je ne pensais pas apprécier un jour ce genre de contact, mais je la laisse faire. Il n’y a que Baylee que je prends dans mes bras de cette façon et à qui je montre un tant soit peu de tendresse. Je n’ai pas de sentiments pour Taylor, en tout cas pas les mêmes que ceux que j’ai pu voir dans les yeux de Zach. Je sais qu’elle n’en a pas non plus pour moi. C’est juste un moment agréable et bon. Elle a besoin de réconfort et je le lui donne parce que j’ai fait un sacré transfert. Une larme solitaire roule sur ma joue, et mon cœur me fait mal.

Becca…

CHAPITRE 27

Taylor

C’est une blague. Je vais me réveiller. Parce que c’est un cauchemar, n’est-ce pas ? Il ne peut pas être en train de me demander un truc pareil, ce n’est pas possible. Je ne sais pas si je dois rire ou pleurer, vomir ou lui cracher à la figure. Mais je serai perdante quoi qu’il arrive.

— Magne-toi, j’ai pas toute la nuit !

— Je ne veux pas faire ça !

Il souffle, arrête ce qu’il était en train de faire et s’approche de moi. Je garde la tête baissée sur mes pieds nus, et tente de bouger ou de dire quelque chose. Rien ne me vient, je me sens terriblement mal. Sean prend mon visage de force et le lève pour que je le regarde. Je n’ai même pas l’énergie de résister. Ses yeux sont deux abîmes de colère et ses traits transpirent la méchanceté. Un rictus mauvais étire ses lèvres, et me donne la chair de poule.

— Si tu ne fais pas ce que je te dis, tu sais ce qui va se passer. Ça va te coûter très cher et tu ne peux rien contre moi. J’ai des protections, des appuis, et toi tu n’as rien du tout, absolument rien. Alors, tu vas m’obéir avec le sourire et fermer ta petite gueule avant que je me foute en rogne !

Le problème avec moi, c’est que je n’ai jamais été du genre à me soumettre. Aussi c’est totalement sans y penser que je le défie du regard. Je sais que je devrais laisser tomber, mais c’est plus fort que moi, je veux qu’il se rappelle que je ne suis pas consentante, même si je dois le payer très cher. Un sourire dévoile ses dents blanches.

— Tu veux vraiment jouer à ça avec moi ?

Je ne réponds pas. J’ai la furieuse envie de lui cracher à la figure et de lui dire d’aller se faire voir, mais je me retiens. Je continue à le fixer avec tout ce que j’ai de dégoût pour lui. Il serre ses doigts autour de mon menton, jusqu’à me faire assez mal pour que je couine, puis il me jette sur le lit.

— Je ne rentrerai pas dans ton jeu. Tu vas faire ce que je te dis ou je balance tout aux flics. Et crois-moi, tu n’as pas envie de finir derrière les barreaux.

Penser au meurtre de Paige me retourne l’estomac. Des sueurs froides coulent le long de mon dos et sur mon front. Je n’arriverai jamais à m’enlever ces images de la tête, plus jamais je ne pourrai fermer les yeux sans voir tout ce sang. Une larme finit par s’échapper, puis une autre, et je suis obligée de me retenir pour ne pas éclater en sanglots. Ma gorge est si serrée que c’en est douloureux. Sean retourne derrière sa caméra et le voyant rouge réapparaît.

— Applique-toi et arrête de chialer. Si tu me fais perdre de la clientèle, tu vas le regretter.

J’essuie mes larmes du revers de la main et écarte les jambes. Je le déteste, je les déteste tous, je hais ce monde et ce qu’il a fait de moi, je me hais pour ce que je suis en train de faire, pour ce que je deviens. Je ferme les yeux, car je ne veux pas affronter la réalité, me voir ou le regarder en train de me mater. Quand je sens sa main sur ma cuisse, je ne peux m’empêcher de sursauter et de me crisper. Je ne supporte pas qu’il me touche, en fait je ne supporte pas qu’on me touche, tout simplement. Je sens la brûlure de la cigarette qu’il vient d’allumer s’approcher de ma cuisse. Je me prépare mentalement mais, comme à chaque fois quand le bout rouge touche ma peau, je ne peux pas m’empêcher de crier.

Le réveil est brutal. Je suis en sueur et le souffle me manque. Je me redresse et m’aperçois que je suis restée allongée contre Maverick une bonne partie de la nuit. Il est toujours adossé à l’arbre, les jambes étendues devant lui et la bouche entrouverte. Dans mon agitation, j’ai fait tomber son bras, sans le réveiller.

Autour de nous, il n’y a plus un bruit, à part celui du vent dans les arbres et de l’eau du lac. Je fouille l’obscurité. Baylee n’est plus là ; Jace et celui avec qui ils parlaient non plus. En face de moi, Zach aussi a disparu, et mon cœur me fait terriblement mal quand je pense qu’il est peut-être parti avec cette Brook. En regardant plus attentivement, je la vois à moitié allongée sur Aiden, elle est débraillée et je suis presque sûre qu’ils ont baisé à l’endroit même où ils sont.

J’essaie de me distraire pour oublier l’horrible cauchemar que je viens de faire. Je ramène mes jambes contre ma poitrine et m’autorise à pleurer silencieusement. Pourquoi est-ce qu’il me hante encore ? Pourquoi, même loin de moi, continue-t-il à me pourrir la vie ? Je souffle un bon coup. J’ai peur. Je n’ai pas envie de rentrer chez moi, je n’ai plus envie de retrouver ma vie, je crois que rester prisonnière me convient, finalement. J’essuie mes larmes du revers de la main et renifle. Mais je vois les doigts de Maverick tâtonner sur le sol et il murmure.

— Becca…

Je relève la tête et fronce les sourcils. Je tourne mon visage vers lui, ses yeux sont toujours fermés, mais ses traits se sont durcis. Quand sa paume touche mon dos, il me caresse doucement.

— Becca…

— Non, c’est Taylor.

J’ai murmuré, mais il ouvre grands les yeux, se redresse et me fixe. Son visage trahit ses émotions. Il est perdu. Quelque chose passe dans ses yeux, une ombre que je connais et qui me touche directement et me brise le cœur. Ce sentiment, cette détresse dans son regard. J’ai envie de poser ma main sur son épaule pour le rassurer mais, je ne sais pas pourquoi, je me retiens. J’ai peur qu’il ne le prenne mal et me rejette. Il se passe une main sur le visage, retire celle qu’il a dans mon dos et plie les jambes.

— Oh merde, j’ai dormi comme une souche.

— Tu n’es pas le seul, rassure-toi.

Je lui montre les autres, autour de nous : ils dorment profondément. Il les observe un bon moment avant de reporter son attention sur moi.

— Je t’ai réveillée ?

Un peu surprise par sa question, je plisse le front, mais me reprends rapidement et secoue la tête.

— Non, je l’étais déjà.

— Pourquoi ?

— Je… J’ai… fait un mauvais rêve.

Je lui adresse un demi-sourire, mais son expression me signifie clairement qu’il est plus sérieux et plus inquiet qu’il ne veut bien le montrer.

— Tu veux m’en parler ?

— Quoi ? Non, non, ça va.

— Putain, j’ai mal au dos, c’est horrible. J’me souviens même pas quand j’ai fini par fermer les yeux.

Je ne réponds pas, et pose ma tête sur mes genoux. Je me sens désorientée. Je ne sais pas où est passée Baylee, ni même où je dois dormir ce soir. Mon amie est-elle partie sans moi ? Pourquoi est-ce qu’elle ne m’a pas réveillée ? Et moi je reste, hagarde, à regarder un feu à moitié éteint, en pleine nuit, au milieu de nulle part. Maverick se lève et s’étire en faisant craquer ses os, puis il enjambe le tronc qui nous sert de banc et se dirige de l’autre côté.

— Tu viens ?

Je me retourne en le questionnant du regard.

— À moins que tu veuilles dormir ici.

Je me lève à mon tour et le suis quand il reprend son chemin. Malgré l’obscurité, je m’aperçois qu’il boite. Nous nous dirigeons vers les fourgons, obligés d’enjamber les corps éparpillés un peu partout. Certains dorment dans des sacs de couchage et d’autres à même le sol. Des bikers sont encore réveillés et font un signe de tête à Maverick en l’apercevant. Quand on arrive près de la camionnette, je m’arrête net.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il ouvre les portes arrière et se tourne vers moi.

— Je me trouve un endroit plus confortable pour dormir, alors soit tu viens, soit tu t’allonges sur un coin d’herbe, c’est toi qui vois.

Il attend que je me décide. Ses yeux sombres sont rieurs.

— J’vais rien te faire, rassure-toi.

J’hésite encore quelques secondes. Mes yeux se tournent vers ceux qui dorment par terre, puis je souffle et monte à l’arrière du fourgon. Il y a un matelas gonflable et je trouve étrange que personne ne dorme dessus. Maverick monte à son tour et ferme les portes, nous plongeant ainsi dans le noir. Je l’entends enlever son T-shirt et se laisser tomber sur le matelas, me faisant bouger dans tous les sens. Je reste assise sans savoir quoi faire.

— Bon, tu dors assise ?

— J’ai froid.

— Allonge-toi, déjà.

J’obéis, et une fois que je me suis installée sur le côté, je sens qu’il dépose une couverture sur moi. C’est tout de suite plus agréable, même si c’est bizarre de me retrouver là, avec lui. Le noir m’aide à me détendre, mais j’ai l’impression d’être dans un univers parallèle. Il me souhaite une bonne nuit et s’endort presque immédiatement. Moi, il me faut un peu plus de temps, mais la fatigue finit par avoir raison de moi et à mon tour je rejoins le pays des rêves.

CHAPITRE 28

Taylor

Ce sont les bruits des motos et les rires rauques qui me réveillent. J’ouvre les yeux. Une éclatante lumière passe à travers le pare-brise du fourgon. Maverick n’est plus là, et je me demande si je n’ai pas rêvé hier soir et s’il a bien dormi avec moi. Il fait une chaleur étouffante dans la camionnette et j’ai transpiré sous la couverture, mais j’ai bien dormi. Je m’assieds et m’étire, puis constate que je suis restée habillée et que j’ai encore mes chaussures aux pieds.

Une appréhension me saisit soudain, et je n’ose pas sortir, je ne sais pas trop ce que je dois faire, ni même l’heure qu’il est, et j’aurais bien besoin d’une douche. Entre mon plongeon dans le lac et la transpiration de cette nuit, je ne dois pas sentir très bon. C’est peut-être pour ça que Maverick est parti. Je ris toute seule en y pensant, quand j’entends une voix familière qui m’appelle. Je rampe jusqu’au bout de la camionnette et ouvre la porte. Le soleil m’éblouit et je suis obligée de fermer les yeux quelques secondes pour que ma vision s’ajuste. Mais la lumière me martèle la tête. Je n’aurais pas dû boire hier soir. Une fois debout, je ferme la porte du fourgon et avance vers Baylee qui se trouve dos à moi.

— Tu me cherchais ?

Elle se retourne et fronce les sourcils, puis me regarde des pieds à la tête. Ce que je remarque, c’est qu’elle n’est pas habillée comme hier et que ses cheveux sont mouillés ; je dois vraiment ressembler à une clocharde.

— Tu sors d’où comme ça ?

— J’ai dormi dans la camionnette.

— Celle-là ?

Elle me montre le fourgon d’où je viens de sortir. Je fais un signe de tête sans comprendre pourquoi elle me lance une œillade étrange.

— D’accooord.

— Quoi ?

— Rien. Maintenant que je t’ai trouvée, je t’emmène sous la douche, tu en as grand besoin.

— Dis que je pue aussi !

Elle se pince le nez et nous sourions toutes les deux. Je retourne chercher mon sac dans la camionnette et la suis jusqu’à des douches communes qui se trouvent un peu plus loin.

— Je vais t’attendre dehors. Je t’ai laissé tout le nécessaire dans la première cabine sur la droite.

— Merci.

— De rien, querida1.

Elle me sourit et je fonce sous la douche qu’elle m’a indiquée. Heureusement, ça sent le propre. Je me déshabille et me place rapidement sous le jet d’eau tiède. C’est tellement agréable que je laisse échapper un gémissement de plaisir.

Une fois que je suis lavée et habillée, Baylee m’emmène vers les cuisines et me tend un croissant et une tasse de café.

— J’ai réussi à sauver ça pour toi. J’ai dû me battre, mais comme tu vois j’ai gagné.

Je la regarde par-dessus la tasse et me demande pourquoi elle est aussi énergique ce matin. Elle me traîne d’un endroit à l’autre sans formuler ni question ni reproche. Je trouve ça louche. À mon avis, elle ne me dit pas tout. Je pose ma tasse sur le comptoir et croise mes bras sur ma poitrine. Mon amie se tourne et plisse le front.

— Bon, qu’est-ce qu’il y a ?

— Comment ça ?

— Arrête de jouer à ça avec moi. Pourquoi est-ce que tu agis si bizarrement ?

Elle ouvre la bouche pour protester, mais finit par la refermer sans rien dire. Elle regarde par la fenêtre quelques secondes, avant de reporter son attention sur moi, le visage soudain beaucoup plus grave.

— Il s’est passé quelque chose, hier soir ?

Je fronce les sourcils, car je ne sais vraiment pas où elle veut en venir. Je ne l’ai pas quittée de la soirée.

— J’étais avec toi hier soir, Baylee.

Elle souffle.

— Tu es sortie du fourgon dans lequel dormait Maverick.

— Et alors ?

Son visage passe de la nervosité à l’incompréhension, puis quand je comprends où elle veut en venir, c’est moi qui change de tête.

— T’es sérieuse là ? Tu crois vraiment que… ? Mais ça va pas ou quoi ?

Je parle plus fort que je ne le voudrais. Baylee pose une main sur ma bouche pour me réduire au silence et me fait sortir de la cuisine. Je fronce les sourcils en pensant à l’accusation dont elle vient de m’accabler, alors qu’elle m’entraîne un peu plus loin. Il y a beaucoup moins de bikers qu’hier soir et je me demande où ils ont bien pu passer.

— Arrête de gueuler !

Elle me lâche et retire la main qu’elle avait posée sur ma bouche, une fois certaine que nous sommes loin des oreilles indiscrètes. Nous nous tenons sur le ponton d’où je suis tombée hier soir. Je marche un peu pour me calmer et reviens vers elle.

— Tu croyais vraiment que j’avais… Avec lui ?

— J’en sais rien, mais vous étiez drôlement proches, hier soir, alors quand je t’ai vue sortir de la voiture ce matin… ça m’a mis un coup.

— Pourquoi ? Je croyais que tu ne l’aimais pas ?

Elle se mord la lèvre et fait quelques pas à son tour, puis s’assied au bord du ponton et laisse ses jambes pendre dans le vide. Le lac est trop bas pour que ses pieds touchent l’eau. Je la rejoins.

— Je t’ai dit ce qu’il en est avec Mave, mais… il n’a jamais dormi avec personne, et quand je dis personne, c’est vraiment personne. Jamais.

— Et tu penses que parce que j’étais avec lui, il s’est passé un truc ?

— Sur le coup, ça m’a effleuré l’esprit, oui.

— Ben non, il ne s’est rien passé. On s’est réveillés devant le feu et il m’a dit de venir me coucher, c’est tout. J’comprends pas pourquoi tu en fais tout un plat.

Ses yeux fixent un point invisible sur l’eau. Son visage trahit une tristesse que je ne saisis toujours pas. Cette histoire est… D’ailleurs, il n’y a pas d’histoire, il n’y a rien du tout.

— Excuse-moi, Tay. C’est juste que… quand on le connaît… parfois il peut être un peu bizarre.

— J’avais plus ou moins cerné le spécimen, mais de là à me faire tout un cinéma parce qu’on a dormi dans la même voiture, t’y vas un peu fort, non ?

Elle tourne son regard vers moi.

— Pas quand on le connaît. Et puis, depuis quand êtes-vous aussi proches, d’abord ?

Un sourire malicieux fait soudain son apparition sur ses lèvres. J’ai deux solutions : soit je la laisse s’imaginer ce qu’elle veut et je passe à autre chose, soit je fais en sorte qu’elle ne change pas de sujet et j’essaie d’en savoir plus sur l’énigme qu’est Maverick. C’est un choix difficile, d’autant plus que le bruit assourdissant de plusieurs motos qui grondent au loin arrive jusqu’au lac. Baylee et moi levons la tête, et lorsque nous voyons l’agitation qui anime les bikers, nous comprenons qu’il se passe quelque chose. Nous nous regardons en plissant le front, puis nous levons pour en savoir plus.

Des gars crient de ranger les flingues et quelqu’un parle de drapeau blanc. Baylee serre ma main dans la sienne et s’approche doucement d’un groupe de nouveaux bikers qui viennent visiblement d’arriver. En face d’eux se trouvent le président des Desert Reapers ainsi que des frères. Je me demande où est passé l’autre club. Les filles sont en retrait, mais ça ne décourage pas Baylee, qui avance au plus près pour que nous puissions entendre ce qui se dit.

— C’est une fête privée, gronde Elijah.

Un mec habillé d’un pantalon en cuir et d’une veste comme celles que portent les membres des deux autres clubs descend de sa moto et retire son casque. Il s’avance en levant les mains en l’air.

— Paix, Elijah.

— Qu’est-ce que vous faites là ? leur demande Maverick, que je viens seulement de voir.

— On a des informations qui pourraient vous intéresser. On sait ce qui vous est arrivé il y a quelques semaines…

Elijah se retourne pour dire aux gars de ranger leurs armes et de se détendre. Maverick semble aussi nerveux que le reste du groupe. Baylee me prend par le bras pour m’éloigner.

— Viens, ce n’est pas nos affaires. On va aller faire un tour de l’autre côté, avec les filles.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qui sont ces mecs ?

— C’est un club rival, les Under Trackers. Ils sont en guerre depuis longtemps avec nous, même si ça s’est calmé depuis quelque temps.

— Et c’est mauvais signe, qu’ils viennent ?

— Franchement, j’en sais rien.

Quand je vois les traits de son visage crispés par l’inquiétude, je comprends que la situation est beaucoup plus grave qu’elle ne veut l’admettre. Toutes les filles se sont rassemblées de l’autre côté du lac, aussi loin que possible des clubs, et à mon avis ce n’est pas pour rien. Quelques gars, ainsi que les prospects, sont avec nous, leurs armes à la main. Là, c’est clair, c’est mauvais signe.

1. Ma chérie.

CHAPITRE 29

Maverick

Elijah fait signe aux Under Trackers de nous suivre près des cendres du dernier feu. Quelques-uns de leurs membres restent à côté des motos, dont une femme, ce qui me fait plisser le front. Pourquoi est-ce qu’ils ont amené une femme ? Le président, le V-P et le sergent d’arme viennent s’asseoir sur les rondins qui entourent le foyer, trois autres mecs restent debout et les encadrent. Je sens la tension régner et comprends que le moindre faux pas peut nous coûter cher. Je jette un coup d’œil de l’autre côté du lac : Marie a réussi à réunir les filles et à les mettre à l’abri. Je ne peux m’empêcher de souffler de soulagement, ce que le président des UT remarque.

— Je vous l’ai dit, on vient en paix. Vous pouvez dire à vos femmes de revenir, déclare Lee.

— On va attendre un peu avant. Alors comme ça, tu as dit que tu as des informations ? À quel sujet ? demande Elijah.

Lee se tourne vers ses deux compagnons, qui lui font un signe de tête, puis il nous regarde. Elijah est assis au milieu du tronc d’arbre, je suis à sa gauche et Jace à sa droite. Debout, juste à côté, Blake est là en renfort avec deux autres de nos frères. Je ne m’inquiète pas, nous sommes bien entourés. Et puis je n’ai pas peur de prendre une balle ni de crever. Je m’en fais bien plus pour les filles que pour ma propre vie.

— On sait que vous vous êtes fait voler des armes à La Faucheuse, commence Owen.

Il est leur vice-président, un type un peu plus balèze que moi, un peu plus grand aussi, mais dont je viendrais à bout rapidement, en cas de besoin. Ces mecs-là sont pourtant impitoyables et bien pires que nous. Ils n’hésitent pas à tuer, même une femme s’il le faut, et sans remords. On s’est déjà frottés à eux par le passé, et ça n’a vraiment pas été beau à voir. Nos deux clubs ont perdu des hommes. Du coup, depuis quelque temps, on évite de se rencontrer. On fait notre business chacun de notre côté et ça s’arrête là. Alors les voir débarquer dans cet endroit, et surtout constater qu’ils savent où nous sommes, me fait penser qu’ils ont vraiment un truc important à nous dire. C’est d’ailleurs pour ça qu’on n’a pas ouvert le feu sur eux.

— Pourquoi ça ne m’étonne pas que vous sachiez ça ? intervient Jace.

— Tucson est une zone blanche, et Hangus – paix à son âme – était un homme bien qui ne prenait pas parti, répond Lee.

— Ça n’explique rien.

— Nous aussi on avait des armes chez lui, et d’autres marchandises qui ont disparu. On a pensé que c’était un coup de votre club. Mes gars sont arrivés après vous et sont restés discrets pour savoir d’où venait la trahison. Quand ils ont vu les vôtres repartir sans matos, on a compris, continue Owen.

— Hangus était un putain de cachottier ! Je comprends mieux pourquoi il ne voulait pas de caméra dans son bar, s’exclame Blake.

— On vous a suivis, on vous a vus partir avec la gosse qu’il protégeait.

— Quoi ?

Elijah, Jace, Blake et moi avons la même réaction au même moment. Hangus semblait peut-être neutre, mais il ne l’était pas tant que ça, apparemment. D’où ma question :

— C’est lui qui vous a parlé d’elle ?

— Non. On est toujours bien informés, lance Dale, le sergent d’arme, dans un sourire.

— On l’a repérée plusieurs fois entrer dans le bar. Un de mes gars l’y a vue bosser quand il est passé, un jour. Hangus n’avait pas l’air très à l’aise quand il s’en est rendu compte. Alors j’ai voulu comprendre pourquoi et j’ai fait suivre la petite rousse, pour savoir si elle allait être un obstacle à notre business. Finalement, c’était juste une gamine inoffensive, explique Lee.

— Est-ce que je dois m’inquiéter que vous soyez venus sur mon territoire sans ma permission ? gronde Elijah.

Lee sourit et croise ses bras sur sa poitrine. Je n’aime pas vraiment la tournure que prennent les choses et je me retiens d’attraper mon Glock. Ça me démange et les démons qui me hantent ont envie de sortir de leur cachette. C’est mauvais signe. Il va falloir que je me calme avant que ce ne soit moi qui pète un câble. J’ouvre et je ferme plusieurs fois les poings, il faut que je relâche la pression que je sens s’accumuler.

— C’était pour la bonne cause. Tu aurais fait la même chose que moi, Elijah.

— Je n’en suis pas si sûr. Vous n’êtes pas plutôt du genre à tirer avant de parler ?

Lee ricane, mais c’est juste pour la forme. Ce qu’a remarqué le prez n’a rien de drôle, seulement nous le connaissons bien et nous savons comment il fonctionne.

— C’est vrai, je dois l’avouer.

— Alors ? s’impatiente Elijah.

— Je voulais juste être sûr que vous n’étiez pas dans le coup, et surtout savoir ce que vous comptiez faire de cette gosse. Après tout, c’est un témoin gênant.

— On ne lui a pas fait de mal. Elle est sous notre protection, alors si vous avez une idée derrière la tête je préfère vous prévenir que…

— Du calme, Vice-Prez, on ne lui veut aucun mal nous non plus. Comme je l’ai dit, elle est inoffensive, mais elle était là quand on s’est fait tirer la came.

Lee m’a coupé la parole, mais je suis soulagé qu’il ait déclaré ne pas avoir l’intention de tuer Taylor. Je crois que j’aurais laissé mes démons s’exprimer et me serais transformé en véritable monstre si ça avait été le cas. Cette certitude que je dois la protéger est de plus en plus forte. Becca ne cesse de revenir à mon esprit et son image se superpose sans cesse à celle de la gamine. J’ai l’impression qu’elle m’appelle, me demande d’agir, sans que je comprenne ce qu’elle attend de moi.

— On a déjà essayé de la faire parler : elle ne sait rien, elle n’a rien vu, réplique Jace.

Mais je l’interromps pour poser une question qui me taraude.

— C’est quoi, ces informations que tu avais ?

Lee et ses deux gars me regardent. Il pose ses coudes sur ses genoux et caresse doucement sa barbe grise. Il doit avoir l’âge d’Elijah. Peut-être moins, mais il est déjà beaucoup plus gros que lui, ce qui le fait paraître plus vieux. Il n’en est pas moins rudement efficace.

— J’ai un entrepôt qui a cramé il y a une semaine. Depuis j’ai les flics sur le dos et je ne suis plus aussi libre de mes mouvements. Mais j’ai réussi à en apprendre plus. Cette bande qui a tué Hangus est aussi celle qui a cramé mon business. Ils n’opèrent pas comme les clubs, ce qui me fait penser qu’ils n’en forment pas un, ou qu’ils sont nouveaux dans le coin, cherchent à s’établir et à annexer des territoires. Le truc c’est qu’on n’a pas de trace de ces connards. On a beau chercher, on n’a absolument rien.

— Ils ne peuvent pas être nouveaux, ils savent parfaitement comment opérer. Ils sont trop efficaces et trop discrets, intervient Blake.

— Si on ne se parlait pas et que je ne savais pas que vous êtes autant dans la merde que moi, je dirais que c’est un club rival. Mais à part vous, je ne connais personne qui oserait s’en prendre à nous, explique Owen.

— Je suis d’accord. Ils sont bien renseignés. Du moins ils savaient qu’Hangus planquait nos armes. Ils sont obligatoirement sur Tucson, conclut Jace.

J’essaie de trouver un sens à toute cette histoire, mais j’ai du mal. Il y a un truc qui cloche. Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus, mais ces mecs ne font rien de logique, tout comme ils ont l’air de savoir à qui ils s’en prennent. Il y a forcément un détail qui nous échappe. Je finis par penser tout haut et par dire :

— C’est pas possible. On n’a vu aucun club s’établir dans le coin en dix ans. Pourquoi ce serait arrivé du jour au lendemain ? Tout le monde sait que c’est une zone blanche. C’est pas logique.

— Cette affaire est pleine de questions auxquelles on essaye de trouver une réponse. C’est pour ça que je suis venu vous voir, en paix et pour conclure un accord, explique Lee.

— Quel genre ? se méfie Elijah.

— On est tous dans la même galère, on s’est fait voler. En plus vous cachez un témoin qu’ils veulent sûrement éliminer. Je propose qu’on collabore.

Elijah ferme les yeux un moment et paraît réfléchir. Il finit par les rouvrir et me regarde pour me demander mon avis.

— On arrivera plus facilement à les coincer si on s’allie, Prez. J’pense que c’est pas une mauvaise idée.

Il se tourne ensuite vers Jace et Blake qui lui font un signe de tête. Inutile d’organiser une réunion pour savoir que n’importe lequel de nos frères serait d’accord avec ça. On a besoin d’être en force et non pas de se diviser un peu plus. Une idée me vient soudain.

— Et si c’était justement ça, leur plan ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? me demande Elijah.

— Et si ce qu’ils voulaient, c’était nous faire entrer en guerre les uns contre les autres ? Le matos qui disparaît, l’entrepôt qui crame. Et s’ils essayaient de nous mettre hors d’état de nuire ? Quoi de mieux pour ça qu’une bonne guerre entre deux clubs rivaux !

Lee fronce les sourcils, et Jace me tape dans le dos.

— Putain, mec, t’es vachement intelligent quand tu veux !

Je lui fais un fuck tout en continuant à regarder les trois hommes qui me font face.

— Ça se tient. Ça pourrait être un bon motif, confirme Lee.

— Si on veut les faire sortir de leur trou, il faut les prendre à leur propre jeu.

— Qu’est-ce que tu as derrière la tête ? s’inquiète Elijah.

— Une guerre !

Je souris, d’un bon gros sourire malsain et dangereux. Je sens comme une envie de meurtre monter en moi, puissante et qui me pousse doucement dans le gouffre de la folie. Je savais que ce n’était pas une bonne idée de me laisser en vie. Je me doutais qu’un jour ou l’autre ce qui m’habite reprendrait possession de moi et me ferait vriller la tête. Je me secoue pour me remettre les idées en place, mais c’est peine perdue. J’ai besoin de sang, j’ai besoin de vengeance, j’ai besoin de libérer l’assassin qui est en moi, celui qui s’est installé il y a sept ans.

CHAPITRE 30

Taylor

Le paysage défile sous mes yeux mais j’ai la tête ailleurs après ce petit week-end au lac. La visite de l’autre club a complètement changé l’atmosphère. Maverick semble plus remonté que jamais. Baylee n’a pas dit un mot depuis notre départ, et j’ai eu l’impression que Zach m’évitait. Il fuit mes regards et ça me blesse plus que je ne le voudrais, m’amenant à m’interroger. Comment ai-je pu nourrir des sentiments intenses pour lui aussi rapidement ? Je me demande si je ne me suis pas tout simplement trompée sur son compte. Après tout, c’est un biker, et j’ai constaté moi-même que ses frères sont loin d’être fidèles, que pour la plupart ils passent de femme en femme. Je suis dépitée.

Et puis le souvenir d’Hangus revient me hanter douloureusement. Il faut dire que j’ai fait une rencontre étonnante, juste avant de quitter le Dead Horse Ranch. Jamais je n’aurais pensé tomber sur elle, et encore moins dans ces circonstances…

Encadrées par les prospects et quelques autres gars, nous retournions du côté des parkings. Elijah, Maverick, Blake et Jace étaient en train de parler avec des membres de l’autre club. Alors que je me dirigeais vers le fourgon pour aider au rangement, j’ai entendu qu’on m’appelait. Surprise de reconnaître la voix, je me suis vivement retournée.

— Je n’ai pas rêvé, c’est bien toi !

Kayla s’est approchée de moi d’une démarche plutôt assurée. Elle était vêtue d’un pantalon et d’un blouson de cuir, et portait des bottes de motarde. J’étais franchement étonnée par son style, et plus encore de la trouver là. Instinctivement, j’ai regardé autour de nous, pour le cas où elle n’aurait pas été seule. Elle m’avait prise dans ses bras, puis avait reculé pour m’observer.

— Quel changement ! Je ne t’aurais pas reconnue, dis donc.

Baylee est arrivée dans mon dos et a posé une main sur mon épaule.

— Vous vous connaissez ?

J’ai deviné à son ton que ça ne lui plaisait pas, et je ne lui en ai pas voulu : elle est si protectrice ! Cependant mon ancienne collègue lorgnait la petite brune, gardant un sourire que je trouvais forcé sur les lèvres.

— Oui, on tr…

— On vivait dans la même ville, s’est empressée de couper Kayla.

J’ai froncé les sourcils, mais ne l’ai pas contredite. De toute façon c’était la vérité, et mon amie n’avait aucune raison d’en douter.

— Oh !

— Oui, on n’habitait pas loin l’une de l’autre. Mais qu’est-ce que tu fais ici ? ai-je continué en me tournant vers Kayla.

— Je suis avec les Under Trackers !

J’ai plissé le front et ouvert la bouche, mais j’étais tellement surprise par sa réponse que je suis restée muette. De son côté, Baylee s’est satisfaite de cette information. Elle m’a souri, puis a continué à ranger le fourgon. Je me suis approchée de ma voisine et elle m’a prise par le bras pour faire quelques pas sous les arbres.

— Je suis désolée, je ne voulais pas qu’on sache qu’on travaillait ensemble.

— Pourquoi ?

— Tu sais, avec la mort d’Hangus, j’ai un peu peur.

J’ai levé les yeux sur elle tout en continuant à marcher lentement à côté des motos. Je me demandais si je devais lui dire ce que je savais, ou s’il ne valait mieux pas.

— Tu te caches ? ai-je soudain demandé.

Elle a baissé le regard et a ri doucement.

— En quelque sorte. Mais toi ? Qu’est-ce que tu fiches ici ? On se demandait où tu étais passée. Mme Douglas s’inquiète beaucoup pour toi, tu sais.

Je me suis arrêtée. Je n’avais pas vraiment pensé à la vieille femme, et je me suis sentie coupable, d’un coup, de l’avoir laissée sans nouvelles. Elle avait été si gentille avec moi… Mais d’un autre côté, aller la voir c’était la mettre en danger. Prise par le doute, je me suis mordu la lèvre.

— Je ne peux pas lui rendre visite, je ne suis pas libre de mes mouvements.

Kayla a froncé les sourcils et s’est approchée doucement de moi pour ne pas se faire entendre des gars qui passaient, autour.

— Tu veux un coup de main ? Si tu as besoin d’aide pour partir, tu peux me le dire.

— Quoi ? Non, non, ce n’est pas ça. C’est juste que… Je suis sous la protection du club.

— Pourquoi ? À cause de cet avis de recherche ? D’ailleurs il faudrait que tu contactes la police pour leur dire que tu vas bien.

Je lui ai attrapé le bras et l’ai serré fort, un peu plus que ce que j’aurais voulu. La peur était en train de prendre de nouveau sa place au creux de mon ventre.

— Non ! Surtout pas. Tu ne dois pas dire où je suis, à personne ! C’est compris ?

— Doucement, tu me fais mal, a lancé Kayla.

Je l’ai relâchée, tout en gardant les yeux rivés aux siens pour qu’elle comprenne à quel point c’était important. Après une seconde d’hésitation, elle a soufflé et acquiescé.

— Jure-moi que tu ne diras pas à Mme Douglas où je suis. À personne d’autre, pas même à la police. Personne ne doit savoir, personne.

— Oui, oui, d’accord, je ne dirai rien. Mais pourquoi ? Il faut que tu m’expliques.

Une fois de plus j’ai regardé autour de moi et me suis penchée sur son oreille.

— J’étais là quand Hangus s’est fait tuer et…

— Quoi ? Oh ! je suis désolée, Taylor ! Mais pourquoi es-tu… Enfin, je veux dire, comment se fait-il que…

— Je sois toujours en vie ?

Elle fait un signe de tête.

— Je me suis planquée, mais ils ont pris mon sac, et maintenant ils me cherchent aussi. C’est pour ça que je dois rester cachée.

— Et que tu as changé ton apparence.

Elle a pris une mèche de mes cheveux entre ses doigts et l’a laissée tomber. Les mains sur les hanches, elle a soufflé un coup.

— C’est promis, je ne dirai rien. Je comprends, ne t’en fais pas. Moi aussi je me planque, après tout.

Elle a ri et j’ai poursuivi :

— Comment as-tu connu ce club ?

— Ils venaient au bar, et puis je suis proche de leur sergent d’arme, explique-t-elle en mimant des guillemets au moment de prononcer le mot « proche ». Après la mort d’Hangus, continue-t-elle, il fallait bien que je trouve un autre boulot pour payer mon loyer.

À mon tour j’ai acquiescé, car je ne savais pas quoi lui dire d’autre. Je ne pouvais pas l’accuser d’avoir retourné sa veste. Après tout, moi aussi j’étais sous la protection d’un club. Et puis elle est comme ça, Kayla. Elle a toujours su quoi faire pour avoir un mec dans son lit, et pour qu’il mette son porte-monnaie à sa disposition.

Donc je n’ai pas relevé, d’autant que je venais d’apercevoir Zach, plus loin, qui me lançait des coups d’œil. Il semblait de mauvaise humeur. J’ai soupiré et reporté mon attention sur Kayla, qui poursuivait son interrogatoire.

— Où est-ce que tu vis, maintenant ?

Le regard dans le vide je lui ai répondu que je logeais dans un refuge pour chiens, à quelques kilomètres de là, dans le comté d’Yavapai.

Après ça, elle est repartie avec les Under Trackers et Baylee n’a pas arrêté de me poser des questions sur son compte. La revoir était étrange, car je ne m’attendais pas du tout à tomber sur elle, encore moins dans l’endroit où nous nous trouvions. Croiser une tête familière a fait remonter les souvenirs d’Hangus et de sa mort, mais aussi de la vie que je menais à Benson. Rien de mieux pour me faire déprimer, me suis-je dit en regardant sans le voir le paysage qui défilait sur la route du retour.

Les gars se sont dispersés à l’entrée de Prescott Valley. Nous venons d’arriver au Refuge et je me sens plus fatiguée que jamais. Tout ce dont j’ai envie, c’est de me coucher et d’oublier ces dernières heures. J’embrasse Baylee, Haven et Marie, puis entre dans la maison et me dirige droit vers ma chambre, quand on me saisit le bras pour me pousser dans la pièce avant de refermer la porte.

— Hey !

Je proteste en me tournant, mais ma colère se dissipe lorsque je reconnais Zach, les bras croisés sur sa poitrine et le regard dur. Après une fraction de seconde de silence, il gronde :

— C’est comme ça que ça va se passer, maintenant ?

Je le fixe, ne sachant pas où il veut en venir. Il a l’air furieux et je ne sais pas pourquoi. C’est moi qui devrais être dans cet état, après tout il m’ignore depuis ce matin.

— De quoi tu parles ?

— Arrête de faire l’innocente, je t’ai vue !

— Tu m’as vue faire quoi ? Je ne comprends pas.

Il ricane.

— Arrête de me prendre pour un con. Ça fait quoi de se taper le vice-président, hein ?

Je suis sous le choc et son accusation me laisse sans voix. C’est tellement absurde que c’en est presque risible.

— Quoi ? Mais qu’est-ce que tu racontes ?

Il grogne et fait les cent pas dans la chambre. Il paraît si furieux que je me demande comment j’ai pu croire qu’il avait tourné la page, après notre baiser dans l’eau du lac, en se jetant dans les bras de Brook.

— Tu avais l’air très proche de Mave, hier soir.

Il a un sourire mauvais, je ne le reconnais pas. D’habitude il est gentil avec moi, et je sais qu’il n’a pas mauvais fond. J’ai l’impression d’avoir une autre personne en face de moi, et ça ne me plaît pas du tout, si bien que je proteste.

— On n’a rien fait de mal. J’avais froid, alors il a passé son bras autour de mes épaules et je me suis endormie contre lui. C’est tout. Je ne vois pas pourquoi tu réagis comme ça. Et puis tu avais l’air très occupé de ton côté.

Il rit, mais sans joie. Il est surtout profondément sombre et en colère.

— Alors c’est ça ? Une fille plaisante avec moi, et toi tu vas te réfugier dans les bras d’un autre ? C’est ton truc ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit !

— En tout cas c’est ce que tu as fait !

Je sens des larmes de rage affluer au bord de mes yeux, mais je les contiens. Je ne veux pas lui donner cette satisfaction. D’ailleurs j’ignore pourquoi nous avons cette conversation. C’est du délire.

— Mais non ! Tu dis n’importe quoi ! Et puis d’abord qu’est-ce que ça peut te faire ?

J’ai crié comme une folle. Ça me rend dingue qu’on m’accuse d’un crime dont je ne suis pas coupable. Après tout, je n’ai rien à me reprocher, je ne vois pas pourquoi Zach me parle de cette façon.

— J’me le demande.

Il se dirige vers la porte, l’ouvre et se retourne.

— C’est pour ça que tu ne veux pas qu’il te retrouve ? Parce que tu es allée voir ailleurs ?

Le coup est si bas que je m’étrangle. Je ne sais pas si je dois pleurer ou hurler. C’est tellement indigne de lui. Je me demande comment il ose me parler de cette manière, lui qui ne connaît rien de ma vie, qui ne sait pas ce que j’ai vécu.

— Casse-toi, Zach, casse-toi !

Je crie et laisse mes larmes déborder. Il part, et je m’affale en pleurant. Je n’ai jamais eu aussi mal au cœur. On ne m’a jamais blessée de cette façon. Ce que faisait Sean n’est rien, comparé à ce que vient de m’infliger Zach. Ce week-end avait bien commencé ; j’ignore comment il a pu se transformer en véritable cauchemar.

Je me relève d’un bond et essuie rageusement les larmes sur mes joues. Je ne dois pas me mettre dans cet état pour quelqu’un, jamais. Après avoir pris une douche chaude pour me relaxer, je vais directement me coucher. Voilà longtemps que je ne m’étais pas sentie aussi peu à ma place quelque part et que je n’avais pas regretté de ne pas être chez moi. Depuis une dizaine de jours, je me suis si bien habituée au club et aux bikers que je ne me considère plus comme une prisonnière parmi eux ; j’en avais presque oublié ma vie d’avant. Mais là, j’aurais besoin de mon iPod, et de la seule musique qui m’apaise. La voix de Chester me manque, et j’ai un grand besoin de l’entendre en ce moment. Anéantie, je laisse mon chagrin reprendre le dessus et pleure jusqu’à l’épuisement.

CHAPITRE 31

Taylor

La chaleur n’a jamais été aussi insupportable, aussi étouffante qu’aujourd’hui. Du coup, je reste calfeutrée dans ma chambre à ne rien faire. Voilà maintenant un peu plus de trois mois que je vis parmi les Desert Reapers, et deux semaines que je n’ai vu personne du club.

Depuis notre dispute je n’ai plus de nouvelles de Zach, ni même de son frère. Après avoir pleuré toutes les larmes de mon corps les deux premières nuits, je me suis dit que ça n’en valait pas la peine. Il ne m’avait rien promis, après tout, ni rien dit de précis sur ses sentiments, alors il m’a finalement paru inutile de me faire du mal. En tout cas c’est ce dont j’ai essayé de me persuader. Mais je n’ai pas pu empêcher mon cœur de se serrer à chaque fois que j’entendais une moto, ni la déception de le poignarder quand je voyais que ce n’était pas lui. Il n’a pas reparu, pas même pour s’excuser.

Maverick n’est venu que deux fois. Il est différent depuis le séjour au lac. Il semble distant et totalement préoccupé. Baylee, quant à elle, m’a rendu visite quand elle l’a pu. Bref, ces deux semaines de solitude ont été abominables.

Heureusement, il y a Seth. Ce mec est une bouffée d’air frais. Il m’a changé les idées et bien fait rire. Nous avons aussi beaucoup parlé. Je lui ai même raconté quelques épisodes de mon passé. Je me sens en confiance avec lui, il est simple et ne cherche pas à me tirer les vers du nez, encore moins à savoir ce qui est arrivé à La Faucheuse. C’est peut-être pour ça que je me suis un peu livrée. Très peu, mais il sait quelques trucs.

Je soupire. Les bras derrière la tête, allongée sur le lit, j’essaie de me remémorer les bons moments de ma vie pour comprendre quand tout a basculé. Le bruit d’une voiture me parvient de l’autre côté de la maison, puis le crissement de pneus. Quand des coups de feu retentissent, je me redresse, le cœur battant la chamade, et je tends l’oreille. J’entends des gars hurler, mais je ne comprends pas ce qu’ils disent. Les mains soudain moites, je sors de ma chambre sans un bruit et me dirige vers le salon. Je n’ai pas fait trois pas que Seth déboule face à moi et m’attrape par les bras. Il a le souffle court et je remarque qu’il tient son arme dans la main.

— Il faut que tu partes, Taylor !

— Quoi ? Pourq…

Je n’ai pas le temps de finir ma phrase que d’autres tirs résonnent. Seth m’entraîne derrière la maison, là où sont les boxes. Les chiens aboient et sautent dans leurs cages. À la hâte, Seth me pousse devant lui.

— Sauve-toi !

— Où veux-tu que j’aille ? On est en plein désert.

La panique fait trembloter ma voix et mes jambes. Mon ventre se tord et j’ai du mal à avaler ma salive. J’ai l’impression d’être dans un film de guerre. Soudain, un déclic se fait dans mon esprit. Des moments du jour où Hangus s’est fait tuer me reviennent par bribes. Je secoue la tête pour les chasser. Seth cherche quelque chose dans ses poches et me le lance. J’ai tout juste le temps de le rattraper pour m’apercevoir que c’est un téléphone portable. Je fronce les sourcils et le regarde.

— Préviens Maverick. Je l’ai déjà contacté, mais quand tu seras loin d’ici, appelle pour lui dire.

— Mais… non. Et toi ?

— Je m’occupe du reste. La priorité c’est toi, alors file.

J’hésite, sans savoir pourquoi. J’ai l’impression que le temps s’écoule à une vitesse excessivement lente. J’observe longuement les yeux de Seth, qui me supplient de lui faire confiance. De toute façon que pourrais-je faire d’autre ? Je ne sais pas combien de bikers étaient postés devant la maison aujourd’hui et pourraient intervenir. Alors, brusquement, je lui tourne le dos et m’apprête à sortir par le grillage qui se trouve au fond de la cour, au moment où une voiture défonce le portail qui se trouve du côté du bâtiment des vétérinaires, et dérape dans la poussière. Seth a juste le temps de se planquer derrière un des boxes et de tirer sur les mecs qui descendent du véhicule.

Je n’ai plus le temps de m’enfuir et me réfugie près des cages des chiens policiers. J’entends des tirs, nombreux et irréguliers. Les chiens sont comme fous, ils jappent et aboient, essayant même de sortir de leur cage. Surtout les bergers allemands, qui sont dressés pour ce genre de situation. Mon cœur bat tellement fort et ma respiration est si rapide que j’ai peur de m’évanouir. J’essaie de me calmer et d’avaler ma salive ainsi que la boule que j’ai dans la gorge, mais c’est peine perdue. J’ai envie de me boucher les oreilles et de me plaquer au sol. Trop de souvenirs sont liés à ces bruits et les chiens qui hurlent ne font que m’effrayer davantage.

J’inspire et reprends mon souffle rapidement. Quand j’ose jeter un coup d’œil, je vois Seth recharger son arme, pendant que les hommes qui étaient dans le pick-up entrent dans la maison et dans le local où se trouve entreposé tout ce que nous utilisons pour les animaux. Des coups de feu ébranlent le Refuge. Seth me fait signe de partir. Je ne sais pas quoi faire, j’ai l’impression de ne pas le comprendre et mes jambes sont comme paralysées.

Au moment où je m’élance, je suis rattrapée par un homme qui porte une cagoule sur la tête. Il m’agrippe le bras et me retourne brutalement. Je reste figée de peur l’espace de quelques secondes, puis commence à me débattre. Les bergers allemands deviennent fous et grattent frénétiquement les grillages pour tenter de sortir et de s’attaquer à mon agresseur. J’essaie de récupérer mon bras, mais le mec le tient trop fort et plus je tire dessus, plus j’ai mal. Je crie de rage en me débattant, mais rien n’y fait. Il commence à me traîner vers le pick-up.

— Avance !

Je fais tout ce que je peux pour le ralentir, je résiste et traîne les pieds dans la poussière, si bien qu’il perd patience et me frappe au visage du revers de la main. Sous le choc, j’ouvre la bouche et des larmes jaillissent. Je ne m’attendais pas à une telle violence et mon cœur, qui cogne à un rythme effréné dans ma poitrine, me remonte dans la gorge. À la souffrance physique s’ajoute la douleur psychologique. Car ce geste me ramène dans une autre vie. Je reste interloquée trop longtemps pour comprendre que l’homme est en train de me tirer malgré moi et qu’on approche dangereusement de la voiture.

Un autre mec sort du local et se dépêche de retourner derrière le volant du pick-up. Une déflagration retentit, non loin de nous, et par réflexe je plie les genoux et m’abaisse. Mon agresseur n’a pas le temps de viser le tireur que déjà Seth lui saute dessus. Ils perdent l’équilibre et tombent au sol, me secouant dans leur chute. Tout se passe ensuite très vite. Seth se relève et se place devant moi tout en reculant et en pointant son arme sur l’autre, qui se remet debout à son tour et s’avance.

— T’es pas de taille, gamin.

Le prospect lui fait un sourire et lui tire dessus. L’homme recule sous l’impact et se plie légèrement en deux, mais il se relève. Celui qui est derrière le volant sort sa tête de la voiture.

— Magne-toi le cul !

— Tu vas le regretter.

Seth tend un bras derrière lui pour me protéger et continue de reculer. L’homme à la cagoule s’avance plus près et, d’un coup, il brandit sa main. Je ne comprends pas tout de suite ce qui se passe, jusqu’à ce que j’entende Seth gémir de douleur. Mon larynx s’est fermé, je suis paralysée. Plongée dans un état second, j’ignore si ce que je vois est réel ou pas. J’ai l’impression de revenir neuf mois en arrière. Le jour du meurtre de Paige. Seth se laisse tomber. Par réflexe, je le rattrape, alors qu’il se tient le ventre en gémissant. Le gars en face brandit un couteau couvert de sang.

Avant qu’il s’approche pour finir le travail, un des bergers allemands lui saute dessus. Joyce, la chienne au beau pelage feu et noir, ouvre grand la gueule et l’attrape au bras. Une fois qu’elle le tient, elle referme ses mâchoires et ne lâche plus. Elle grogne et secoue la tête, le bras entre ses crocs. L’homme se met à crier et tente de se libérer de la gueule du chien, mais sans succès. Il se replie en traînant la bête avec lui. Quand il comprend qu’elle ne le lâchera pas, il brandit son arme vers elle. Joyce est dressée pour ce genre de situation, aussi elle le lâche et recule jusqu’à Seth et moi. L’agresseur plaque son bras contre lui, le couteau dans son autre main. Il paraît hésiter. Quand son collègue lui crie dessus, il fait demi-tour et court vers le pick-up, puis monte à bord et le chauffeur fait déraper les pneus dans la poussière en marche arrière. Ils repartent aussi vite qu’ils sont apparus.

Je me tourne alors vers Seth. Il gémit et tente de se retourner, mais renonce quand il sent qu’il ne pourra pas.

— Tay, t’as rien ?

Sa voix est basse et la douleur perceptible. Il commence à se faire lourd contre moi, mais je ne bouge pas, de peur de lui faire plus de mal. Mes mains sont toujours posées de chaque côté de son buste, et je suis obligée de faire un gros effort pour me détendre. Je me penche un peu en avant pour examiner sa blessure, mais je suis trop petite et je ne vois rien.

— Taylor ?

Il s’inquiète. J’ai envie de lui dire que c’est pour lui qu’il doit s’en faire, mais je n’y arrive pas. Ma mâchoire est crispée. Je finis par lever la main gauche, et le pouce. C’est la seule chose dont je suis capable pour le rassurer. Un liquide poisseux et chaud coule de ma main ; quand mes yeux tombent dessus, je suis horrifiée. Elle est pleine de sang. Je tente de repousser un peu Seth, mais le moindre mouvement lui tire des gémissements et m’arrête dans mon action. Je lui tapote doucement le bras, sans savoir comment me faire comprendre.

— C’est rien, ne t’inquiète pas. Les renforts vont vite arriver.

Sa voix n’est qu’un murmure. J’ai l’impression que ça fait une éternité que nous sommes là et je n’ai qu’une envie : crier pour qu’on nous vienne enfin en aide. Je palpe le ventre de Seth, jusqu’à ce que je sente la moiteur du sang chaud. J’ai un haut-le-cœur, mais il faut que je fasse quelque chose. Je ne peux pas le laisser mourir comme ça sous mes yeux. La chienne n’a pas bougé, elle se tient toujours devant nous. Elle lèche la main de Seth et gémit, puis elle finit par se coucher sur ses jambes. Des cris d’hommes s’approchent ainsi que le bruit caractéristique de motos. Je vois l’un des vétérinaires sortir du local en balançant une corde par terre. Il a l’air d’avoir pris des coups. Quand il nous voit au sol, il se précipite vers nous. Il nous parle, mais je n’entends pas, je ne comprends pas. Les images du soir du meurtre de Paige me reviennent soudain, se mélangeant à la scène que je viens de vivre.

CHAPITRE 32

Taylor

Il fait frais ce soir, mais ça fait du bien. J’aime prendre mon temps avant de rentrer, profiter de l’air du soir et me sentir libre tant que dure le trajet. J’ai réussi à boucler mes dossiers à temps, maintenant je n’ai plus qu’à attendre la réponse d’une fac. Je suis plutôt optimiste ce soir, ce qui ne m’était pas arrivé depuis longtemps. Je m’autorise même à sourire. J’attends ce moment depuis que nous sommes venus vivre ici, à Benson : le jour où je vais enfin partir de ce trou à rats et quitter ce bungalow pourri. Ce qui est sûr, c’est que je ne vais pas regretter la cohabitation avec ma belle-mère et Paige.

Je ne supporte plus de voir Miranda rentrer à des heures pas possibles, complètement défoncée et en faisant un raffut de tous les diables pour signaler sa présence. Et Paige, n’en parlons pas. Elle s’est avérée être une vraie salope. Je ne lui pardonnerai pas ce qu’elle a fait. J’espère au contraire que tout lui retombera dessus. De toute façon, elle ne m’a jamais aimée et me l’a toujours montré, d’aussi loin que je me souvienne. Même quand mon père était encore de ce monde, elle me cherchait. J’étais jeune, mais nos bagarres sont encore bien présentes dans mon esprit.

Je soupire. Je n’aime pas me rappeler ces moments. Mon père est mort quand j’avais huit ans, dans un accident d’avion. J’ai occulté toute cette période, il ne me reste que quelques bribes des moments que j’ai passés avec lui et de ceux qui ont immédiatement suivi sa mort.

Tout en marchant, j’approche du bungalow. Plus j’avance et plus je sens une chape de plomb peser sur mes épaules. Je me sens lourde. La lumière du porche est allumée et éclaire un pick-up. Je n’y fais pas attention : encore un mec qui est venu prendre du bon temps avec Paige. Je m’arrête quelques instants pour mettre mes écouteurs dans les oreilles et lance la chanson de Linkin Park, Given Up. C’est comme ça que je me protège de ses couinements à elle. Une fois que la musique a commencé, je balance la tête en rythme et entre dans le bungalow. Je me fige sur le seuil, alors que Chester crie dans mes oreilles :

I’ve given uuuup, I’m sick of feeling

Is there nothing you can say ?

Take this all away

I’m suffocating

Tell me, what the fuck is wrong with me ?1

Je laisse tomber mon sac à mes pieds, et il produit un bruit sourd car il est chargé de mes livres de cours. Je tente de comprendre ce que j’ai sous les yeux, j’essaie vraiment, mais mon cerveau ne veut pas me laisser faire. Je suis tétanisée, incapable de bouger ni même d’émettre un seul son. Pourquoi est-ce que Paige est allongée sur le sol de la cuisine, les yeux grands ouverts et une expression étrange sur le visage ? Pourquoi est-ce qu’une tache sombre se forme lentement sous son corps ? Si elle me fait encore une de ses mauvaises blagues, je vais la tuer pour de bon.

— Paige, qu’est-ce que tu fabriques ? J’ai autre chose à faire que me taper tes âneries !

J’attends qu’elle se relève en riant à moitié, mais rien ne se passe. Elle veut vraiment que je joue le jeu. Pourtant je n’en ai pas envie, c’est vraiment trop glauque. J’enlève mes écouteurs et les laisse pendre sur mes épaules, puis je m’approche d’elle. Je me mets à genoux et la secoue en l’appelant.

Mais elle ne me répond pas. Ses yeux fixes sont tournés dans ma direction et ne cillent pas. Je sens mon cœur se retourner. Je parcours son corps du regard : sa poitrine ne bouge pas. La main tremblante, j’approche mes doigts de son cou et les pose dessus.

C’est le bruit de la porte qui me fait bondir. Je sursaute et m’affale contre le meuble de l’évier.

— Qu’est-ce que tu fiches là ?

Sean est devant moi, le visage dur et les traits tirés. Ses lèvres sont pincées et il tient dans la main une serviette avec laquelle il essuie quelque chose. Brusquement une sorte de mécanique se remet en route en moi. Je reprends ma respiration et tourne mon regard vers Paige. Quand je comprends enfin, mon cœur se met à battre de façon irrégulière et mon estomac se noue.

— Oh ! mon Dieu…

Je chouine plus que je ne parle. Une boule me noue douloureusement la gorge. Sean s’avance doucement, prenant son temps, comme si tout ça était normal.

— Tu devrais être contente, depuis le temps que tu attendais ça.

— Qu… Quoi ?

Je ne reconnais pas ma voix, elle est basse et éraillée. Je ne sais pas comment réagir, mon corps ne bouge plus, il ne veut plus me répondre. Je n’arrive pas à détourner les yeux du couteau que Sean tient, ni même de l’image de Paige les paupières grandes ouvertes. Quand je pose mes mains sur le sol pour me relever, ce que je sens me les fait retirer tout de suite. Elles sont couvertes de sang. Je me redresse d’un bond en les essuyant fiévreusement sur mon pantalon.

— Oh ! mon Dieu… Oh ! mon Dieu…

Je pleure sans parvenir à rien dire d’autre. Je tremble et les larmes brouillent ma vue. Sean s’avance et s’appuie nonchalamment sur la table qui trône au centre de la cuisine. Il regarde le couteau sous tous les angles.

— Bon, on termine le boulot ?

Je le fixe sans saisir ni ce qu’il raconte, ni rien de ce qui se passe. Il me regarde et me sourit de toutes ses dents, il semble satisfait de lui et pas du tout choqué par le spectacle qui s’étale sous ses yeux. Soudain, je comprends. J’essuie rageusement mes larmes du revers de la main et, sans attendre, je me précipite dans ma chambre, à quelques pas sur la droite. J’ai tout juste le temps de fermer la porte à clé, déjà Sean est derrière le panneau et tente de forcer la poignée.

— Ouvre cette porte, Taylor. Tu es complice maintenant, tu ferais mieux de ne pas la jouer contre moi, mais avec moi, si tu vois ce que je veux dire.

Je n’arrive pas à ouvrir la bouche, la seule chose que je réussis à faire, c’est gémir. Je me retourne et écarte rapidement les battants de ma fenêtre, puis je l’enjambe. Derrière la porte, Sean frappe et crie de plus en plus fort.

— Tu as son sang sur les mains, Taylor !

Dans la précipitation, je trébuche et tombe face contre terre. Je suis un peu sonnée, mais je me relève tout de suite et cours aussi vite que je le peux. Je ne me retourne pas. Je cours.

1. J’ai abandonné, ces sentiments me font souffrir

Tu n’as donc rien à dire ?

Emporte tout ça

Je suffoque

Dis-moi, qu’est-ce qui déconne chez moi ?

CHAPITRE 33

Maverick

J’ai fait aussi vite que j’ai pu, mais je suis arrivé trop tard. C’est un véritable carnage. Deux de nos gars sont étendus devant le Refuge, les deux soigneurs ont déjà déposé un drap blanc sur leurs corps. Les flics ne vont pas tarder, les secours sont seulement en train d’arriver, je peux entendre leur sirène résonner dans Prescott Valley.

Un mauvais pressentiment me fait me ruer dans la cour. Je me sens au bord du gouffre quand l’image de Becca s’incruste dans ma tête. Je regarde partout avec frénésie. Mes yeux finissent par se poser sur Seth, à moitié assis contre l’un des boxes. Un gars est près de lui et lui compresse le ventre avec une serviette déjà imbibée de sang. Quand j’arrive à leur niveau, pris dans mon élan, je dérape et finis à genoux devant le prospect. Il est blanc comme un linge et arrive à peine à lever ses yeux sur moi. Je l’interroge du regard, mais il secoue la tête.

— Seth ?

Il redresse péniblement le visage et me fait un sourire.

— Rien qu’un peu de sang, boss.

— Les secours arrivent, on va s’occuper de toi.

Il peine à rester conscient, aussi je lui pose la question qui me brûle les lèvres depuis que je suis arrivé.

— Où est-elle ?

Il ouvre la bouche, mais c’est Eddy qui me répond. Il me montre le mur du local. Je dois plisser le front pour la voir : un chien est allongé sur elle.

— Accroche-toi, mon frère !

— Mon… frère…

Il répète les deux derniers mots en souriant. Il sait ce que ça signifie. Je lui touche l’épaule et fais un signe de tête à Eddy pour qu’il continue à s’occuper de lui. Quand je me relève, l’un des vétérinaires court dans ma direction et s’accroupit à ma place.

— Tiens bon, Seth, j’vais m’occuper de toi.

Je m’avance d’un pas rapide vers la gamine, qui est assise par terre, les jambes étendues devant elle et Joyce couchée dessus. Elle a le regard dans le vague, droit devant elle, et caresse machinalement la tête de la chienne. Elle a du sang sur la main et une tache sur son débardeur. Je me sens bouillir, et comprends que la folie reprend possession de moi. J’ai envie de pousser le chien pour vérifier qu’elle n’a rien. Mais je me retiens et ferme les yeux quelques secondes, respire lentement pour m’éviter de sombrer. Ce n’est pas le moment de laisser s’exprimer cette rage qui a fait de moi le pire des Reapers.

Je m’accroupis à côté de Taylor et l’appelle doucement. Elle ne réagit pas. La chienne tourne la tête vers moi, la langue pendante sur le côté. Elle me lèche la main pour attirer mon attention. Je lui caresse la tête.

— Alors, ma belle, qu’est-ce que tu fais dehors ?

Je continue de la caresser gentiment, puis doucement je la fais venir vers moi. Elle se redresse mais ne bouge pas, se tourne vers Taylor puis à nouveau vers moi, la gueule fermée cette fois-ci. Cette chienne est l’une des meilleures recrues de la police, elle a été entraînée pour des situations comme celle qu’elle vient sans doute de vivre aujourd’hui. Quand le deuxième véto sort du local, je l’appelle.

— Comment elle est sortie ?

— Elle a bousillé le grillage. D’ailleurs, la moitié des chiens ont tenté d’en faire autant tout à l’heure.

— Tu sais ce qui s’est passé ?

— Alex et moi, on a été pris de court. Un gars nous a menacés avec une arme et nous a ligotés dans le local. Il nous a demandé où était la fille, mais on ne savait pas de quoi il parlait et on lui a dit. Il nous a copieusement cognés, comme tu peux le voir, signale-t-il en montrant son arcade ouverte et les traces de sang qui descendent jusque sur sa mâchoire. Après, poursuit-il, il y a eu des coups de feu, et le mec est parti. J’ai entendu la chienne aboyer, puis des cris. Je crois qu’elle lui a sauté dessus. Quand on a réussi à sortir, Taylor était derrière Seth, par terre. Je lui ai parlé, mais elle ne répondait plus. Elle était complètement absente. On l’a aidée à se relever et elle est venue s’installer ici. La chienne l’a suivie.

— D’accord, merci. Tu sais quand les flics vont arriver ?

Il regarde sa montre, puis reporte son attention sur moi.

— D’ici dix minutes.

— Tu peux remettre la chienne dans un box ?

Il acquiesce et prend Joyce par son collier.

— Viens, ma belle. T’es une brave fille, t’as bien bossé, mais c’est fini maintenant.

La chienne le regarde, se lève et le suit.

Soudain la sirène des secours se fait plus forte et Alex se précipite devant la maison pour les accueillir et leur indiquer où sont les blessés et où sont les morts. Je fixe la gamine à la recherche d’une blessure, mais elle n’a rien.

— Taylor ?

Toujours aucune réaction. Je lui touche le bras et la secoue doucement. Elle tourne le visage vers moi et cligne des yeux. Les secondes passent, jusqu’à ce que ses pupilles se dilatent et que ses paupières s’ouvrent en grand. Elle se lève maladroitement, se tenant au mur derrière elle.

— Hé, c’est moi, calme-toi. C’est fini.

Elle me scrute, des larmes au bord des yeux, le regard hanté. J’essaie de faire abstraction de ce que je ressens, du visage qui dans mon esprit se pose comme un masque sur le sien. Je prends ses bras dans mes mains pour qu’elle se calme. Elle les agrippe un peu trop fort.

— Tu n’as rien ? Tu vas bien ? Je veux dire : t’es pas blessée ?

Même moi, je sens ma voix mal assurée. Pourtant je ne peux pas me laisser aller, sinon je deviendrais fou. La gamine ouvre la bouche pour me parler, mais aucun son ne sort.

— C’est bon, calme-toi.

Elle ferme la bouche, son menton tremble et ses yeux s’embuent. Ce visage ! Ce regard ! C’est trop pour moi. Je l’attire dans mes bras et la serre contre moi. Je sais qu’avec ce geste je prends Taylor pour Becca, que je le fais depuis le premier jour. J’ai essayé de ne pas y penser, de croire que je n’agissais que pour le bien du club en protégeant cette petite. Mais je ne fais que jouer la comédie pour m’éviter de finir comme je l’aurais dû il y a sept ans. J’ai cette impression que Taylor me maintient du bon côté. C’est comme si je devais y rester pour faire ce que je n’ai pas pu faire avec Becca. Alors je garde l’équilibre, je tangue un peu, mais je tiens bon.

La petite referme ses bras dans mon dos et prend une inspiration tremblotante. Nous sommes soudain interrompus par un ambulancier, qui nous demande si nous sommes blessés.

— Non. Je crois qu’elle est seulement un peu secouée.

— Mais elle a du sang sur son débardeur.

— Ce n’est pas le sien.

— D’accord. Venez avec moi, mademoiselle.

Elle tourne son visage vers moi, les yeux perdus et apeurés. Je lui fais oui de la tête et laisse l’ambulancier la prendre délicatement par le coude pour l’emmener dans le véhicule qui attend dans la cour. Seth est bien entouré, aussi je prends mon téléphone pour appeler le reste de l’équipe. Notre plan n’a pas fonctionné comme on l’espérait et il s’est passé la seule chose qu’on redoutait. Une putain d’attaque là où on ne pensait pas qu’elle aurait lieu. Maintenant je suis sûr qu’il y a une taupe chez les Reapers, il ne reste plus qu’à découvrir qui c’est. Et j’ai une petite idée à ce sujet.

CHAPITRE 34

Taylor

Je ne sais pas depuis combien de temps je suis assise là, à l’arrière de l’ambulance, à contempler le vide, une couverture de survie sur les épaules. Le médecin m’a auscultée. J’ai répondu à ses questions comme un robot. Ce qui m’étonne, c’est que malgré le choc et l’état dans lequel je suis j’ai réussi à lui parler. Je me sens calme, alors que je devrais être paniquée. C’est que je suis fatiguée physiquement autant qu’émotionnellement, et ça me pèse. Maverick est revenu s’assurer que j’allais bien, puis au fur et à mesure que les gars sont arrivés ils ont pris de mes nouvelles. Je n’ai regardé personne, je n’arrive pas à quitter des yeux l’endroit où Seth s’est fait poignarder, tout en repensant à la façon dont Paige est morte.

La deuxième ambulance vient de partir ; elle transporte le prospect à l’hôpital. Blake et Jace la suivent pour s’assurer que tout se passera bien et que ceux qui nous ont attaqués ne le retrouveront pas là-bas pour finir le boulot. Le jour commence à baisser et il règne un calme affreux. C’est bizarre et presque effrayant, quand on sait que cet endroit n’est jamais silencieux. Les flics ont récupéré leurs chiens et les vétérinaires ont emmené les pitbulls dans un autre refuge. Quant à Joyce, elle a été félicitée pour son travail. Je n’ai jamais aimé les chiens, mais cette bête a forcé mon admiration. Elle nous a protégés et elle est restée auprès de moi tout le temps où j’étais inerte. Elle a fait son devoir jusqu’au bout. Pour le coup, elle fait remonter la race canine dans mon estime.

Les flics ont voulu m’interroger, mais Maverick leur a dit que j’étais muette à cause du traumatisme que j’avais subi. Heureusement : s’ils avaient su qui j’étais, ils m’auraient tout de suite embarquée. Non seulement je fais l’objet d’un avis de recherche, mais surtout je me retrouve mêlée à un crime alors que je suis déjà suspecte dans une affaire de meurtre et que j’ai disparu.

Soudain, la voix d’Aiden me tire de mes pensées.

— Putain ! Il s’est passé quoi ?

Je lève légèrement la tête vers sa silhouette. Lui et son frère viennent apparemment d’arriver. Tandis qu’il s’avance vers Maverick pour lui poser des questions, Zach apparaît juste derrière lui. Le casque à la main, il tourne la tête dans toutes les directions. Quand ses yeux tombent sur moi, je le vois relâcher son souffle. Quelque chose, une force venue de je ne sais où, me pousse à me lever. Je laisse glisser la couverture et je n’ai pas le temps de faire trois pas que le biker s’élance vers moi. Il prend mon visage dans ses mains et m’examine de haut en bas avant de river son regard dans le mien.

— Tu n’as rien ? Tu n’es pas blessée ?

Je fais un signe de dénégation. Cependant, la chaleur de ses mains sur ma peau et son souffle haletant sur mon visage abattent le peu de résistance qu’il me restait. Les larmes dévalent de mes yeux et viennent s’échouer sur ses mains. Zach ne dit rien, mais il plonge férocement sur ma bouche et m’embrasse avec fureur et désespoir. Je m’accroche à sa veste en cuir et lui rends son baiser avec la même intensité, le même besoin. Une plainte sort de ma gorge et vient mourir entre ses lèvres. Il s’écarte et me prend dans ses bras. Je m’accroche à son T-shirt sous sa veste en cuir et laisse s’écouler tous les sanglots que je retiens depuis si longtemps. Il passe un bras dans mon dos et de l’autre me maintient contre lui, sa main caresse mes cheveux doucement. Son parfum mélangé à l’odeur de sa peau me réconforte. Tout ce dont j’ai besoin, c’est d’être dans ses bras et de sentir la force avec laquelle il me protège. Comme s’il m’empêchait de me déliter.

— J’te demande pardon, chuchote-t-il au-dessus de ma tête.

Je renifle puis m’écarte pour le regarder en fronçant les sourcils. Il me laisse faire, mais garde son bras dans mon dos.

— Pour t’avoir dit ce que je t’ai dit l’autre jour.

J’essuie les dernières larmes qui s’accrochent à mon visage, et mon regard se pose derrière lui. Maverick et Aiden sont en pleine discussion, et le vice-président nous jette parfois des coups d’œil. Je crois que pour la discrétion on repassera. Je reporte mon attention sur Zach.

— C’est un peu tard.

Ma voix est encore tremblante d’émotion et mon souffle saccadé. Je respire un bon coup, histoire de faire fuir les trémolos de ma voix, et il se mord la lèvre du bas.

— Je suis qu’un con, j’sais pas m’y prendre avec les femmes. Enfin, ce n’est pas une excuse, mais…

Je garde le silence, car je ne sais pas quoi lui répondre. Moi aussi, j’ai toujours été maladroite avec tout ce qui est sentimental. Ma vie m’a emmenée sur un chemin qui fait que je ne sais plus trop ce que je dois penser ni comment un couple est censé se comporter. Cependant, Zach continue :

— Tu m’en veux ?

— Tu ne connais rien de ma vie, Zach. Jamais tu n’aurais dû m’accuser d’une chose pareille.

Il fait quelques pas et passe sa main dans ses cheveux, puis il s’arrête et me regarde.

— Je sais. Je suis vraiment désolé. C’est juste que… te voir avec Mave, ça m’a fait péter un plomb, et quand tu es sortie du fourgon où il avait dormi… ça m’a achevé.

— Après ce qu’on avait fait sous le ponton, tu pensais que je ne ressentirais rien en te voyant avec Brook ?

Il plisse le front, l’air de ne pas comprendre ce que je veux dire. Je souffle.

— Toi et ton frère, vous aviez l’air plutôt proches d’elle.

— Il n’y a rien eu. Pourquoi j’aurais fait ça après ce qui s’était passé entre nous au lac ?

Repenser à ce moment me fait monter le rouge aux joues. J’ai encore l’impression de sentir ses mains sur moi et une chaleur intense se diffuse dans mon corps, jusqu’à faire se contracter mon bas-ventre. Je ferme les yeux quelques secondes pour reprendre mes esprits. Ce n’est pas le moment de perdre le contrôle.

— Je ne sais pas, je ne sais plus… Moi aussi j’ignore comment m’y prendre, avec les hommes.

Nos regards s’ancrent l’un à l’autre. Nous sommes tous deux agités par des émotions comparables. La peur, l’angoisse, la peine, et quelque chose d’autre, cette étincelle que j’ai déjà vue dans ses yeux. Peut-être voit-il la même dans les miens ? Je ne sais pas, mais c’est cette dernière émotion qui nous lie l’un à l’autre. Il se rapproche et passe ses bras autour de mes épaules. Je passe les miens dans son dos et m’accroche à lui avec assez de force pour qu’il comprenne ce que je ne dis pas. Il m’embrasse sur le front, puis pose le sien dessus. Je sens son souffle sur mes lèvres, et l’odeur de cigarette qui se mélange à celle de la bière.

— Cela ne doit plus se reproduire. Que ce soit ici ou ailleurs, je ne veux plus que tu quittes mon champ de vision.

Je ris doucement.

— Tu vas m’attacher ?

Il se recule pour me jauger et se détend quand il me voit sourire.

— Ce que je veux dire, c’est que… je te veux, toi.

À ces mots, mon cœur s’emballe et le sang se met à cogner dans mes veines. C’est doux et agréable, mais cela fait rougir mes joues, je le devine. Quand il s’en aperçoit, Zach me lance une grimace craquante, et je murmure, sur le ton de la plaisanterie :

— J’ai mon mot à dire ?

— Je sais que tu désires la même chose, alors non.

Nous nous sourions et une fois de plus il pose ses lèvres sur les miennes, mais sans l’urgence qu’avait son précédent baiser. C’est chaste et tendre, juste ce qu’il faut pour m’affoler. Je réponds à son appel et pose mes mains de chaque côté de son visage.

— Alors je ne dirai rien.

Je l’embrasse à nouveau, d’abord tendrement puis, à mesure que mes sens s’affolent, un peu plus intensément. Il finit par me repousser gentiment, emprisonnant mes bras dans ses mains.

— Soyons sages, nous ne sommes pas seuls.

Je regarde autour de nous : quelques têtes se sont tournées dans notre direction. Aiden sourit et Maverick garde un visage impassible. Je ne m’explique pas son mécontentement à chaque fois qu’il nous voit ensemble. Mais je fais un signe de tête à Zach et nous nous dirigeons vers son frère et le V-P.

— Il faut qu’on ferme la maison aussi. Les flics nous ont demandé d’évacuer les lieux rapidement. Récupérez un maximum de choses, ordonne Mave.

— Il n’y a rien qui traîne ici, on n’a que les affaires de Seth à prendre, les tiennes et celles de Tay, répond Zach.

— Justement, je vais à l’hôpital voir comment il va. J’ai appelé Ryder et Rafael, ils arrivent avec Pierce et le fourgon pour tout prendre. J’ai besoin que tu ramènes Blanche-Neige au club.

— Quoi ? Non, je veux aussi aller à l’hôpital ! dis-je sur le ton de la protestation.

— Je sais pas si c’est une bonne idée.

— Je ne le laisserai pas tout seul, je veux venir.

Maverick me foudroie du regard, mais je suis bien décidée à ne pas baisser les yeux et surtout à ne pas lui permettre de me dicter ma conduite. Je fronce les sourcils, ce qui fait apparaître de la résignation dans ses prunelles, et une petite étincelle d’amusement.

— Je ne peux pas te prendre avec moi.

— Elle viendra avec moi, conclut Zach.

Le vice-prez lui jette un coup d’œil, mais ne dit rien.

— Comme tu veux. Mais fais gaffe ! lance-t-il finalement.

— Tu me connais mieux que ça, se renfrogne Zach.

— Bien, puisque la garde de la petite est assurée, si on bougeait ? intervient Aiden.

Mave lui tape dans le dos, puis s’en va. Zach entrelace ses doigts aux miens et sa chaleur me fait revenir à moi. Je regarde nos mains, puis lève mon visage. Ses yeux sont encore plus sombres que d’habitude, mais ils sont étonnamment lumineux aussi, et leur bleu n’en devient que plus hypnotique. Aiden passe derrière moi et chuchote à mon oreille :

— Attention, tu baves.

Je souris tout en gardant les yeux dans ceux de son frère qui, lui, lui fait un doigt d’honneur. Le jumeau rit puis suit Maverick.

— Prête ?

— Oui.

Zach pose délicatement ses lèvres sur les miennes, puis il me conduit devant la maison, où sont garées les motos et les voitures de flics, qui sont encore là pour un moment.

CHAPITRE 35

Taylor

Je ne suis jamais montée sur une moto, aussi j’ai eu un mouvement de recul quand j’ai vu la bête. Zach n’a pu s’empêcher de rire.

— C’est ta première fois ?

Sa question me fait rougir. Il l’a prononcée d’un ton tellement suggestif que je ne doute pas qu’elle avait un double sens. J’ai peut-être teint mes cheveux, malheureusement ma peau claire laisse toujours autant le rouge colorer mes joues sous le coup de fortes émotions. Le biker a un demi-sourire et me tend un casque.

— Tiens, mets ça.

Je prends l’objet et le regarde comme s’il allait exploser. J’ai l’impression d’accumuler les épreuves, dans cette histoire. J’aurais mieux fait de ne pas insister et de rentrer en fourgon au club. Zach ne se départit pas de son sourire, me reprend le casque des mains et me tire à lui, puis il le met sur ma tête et attache la lanière sous mon menton. Il me détaille de la tête aux pieds, me faisant grogner.

— Quoi ?

— Ça te va bien, j’aime beaucoup.

— Tu dis ça pour que je monte derrière toi, c’est tout.

Il rit et prend le guidon de ses deux mains, puis fait démarrer la moto. Le bruit est assourdissant. Il redresse la bécane et attend que je monte. Je place mes mains sur ses épaules et, un peu maladroitement, j’enjambe la selle, trouve un appui pour mes pieds et m’installe comme je le peux. Ce n’est pas vraiment confortable, mais ce n’est pas comme si on allait faire une longue virée. Je pourrai survivre à quelques kilomètres.

— Passe tes mains autour de ma taille.

Il lève son blouson en cuir et j’enroule mes bras autour de son buste. Mon ventre commence à me faire ressentir cette désagréable sensation qui se manifeste toujours quand je suis en train de faire quelque chose que je n’aime pas.

— Prête ?

J’avale ma salive.

— Je crois.

Il touche ma main avec la sienne, puis reprend le guidon et sans plus attendre il s’élance vers Prescott Valley. Les vibrations de la moto me remontent jusqu’au crâne, j’ai l’impression d’avoir la maladie de Parkinson à force de trembler. Je me demande comment il peut supporter de rouler comme ça. Mon estomac est en mode vibromasseur et me fait serrer les fesses. Non, c’est vraiment trop bizarre. Je regarde le paysage défiler sous mes yeux. La nuit est tombée et il est tard, mais c’est encore plus impressionnant. Le vent qui souffle sur mon visage est chaud et les odeurs sont merveilleuses. Je me sens libre, j’ai l’impression de voler et j’apprécie du mieux que je peux cette sensation nouvelle. Mon cœur bat vite et je me détends. Cette fois ce sont des papillons qui s’installent dans mon ventre.

Il y a une bonne demi-heure de route pour arriver au Yavapai Regional Hospital. Maverick est déjà sur place et Zach se gare juste à côté de sa Harley. Une fois que la moto s’est tue, je descends, les oreilles pleines encore du bruit strident qui nous a accompagnés pendant tout le trajet. Zach me prend le casque que j’ai retiré, et le laisse pendre sur la poignée de la moto. Il me saisit la main et nous entrons dans l’hôpital. Ce geste de tendresse me rend nerveuse et m’intimide. À l’accueil, plusieurs personnes se retournent sur nous. Je m’accroche un peu plus fort à Zach et il baisse la tête pour me regarder silencieusement. Il se renseigne ensuite auprès d’une infirmière : Seth est toujours au bloc opératoire, nous devons rester dans la salle d’attente. Maverick et deux autres gars des Reapers y sont déjà.

— Du nouveau ? demande Zach.

— Non, toujours pas. On nous a dit qu’un médecin viendrait nous voir quand ils auraient fini.

Le silence est pesant, et l’attente risque d’être longue. Maverick fait les cent pas tandis que Zach m’entraîne à sa suite vers les chaises. Nous nous installons, je pose ma tête sur son épaule et soupire. Je n’aime pas les hôpitaux. Je n’ai jamais aimé et la perspective d’y passer du temps fait courir un frisson le long de mon échine. Zach passe son bras sur mes épaules et me serre contre lui. Son réconfort me fait du bien et m’aide à me détendre, si bien que je finis par m’assoupir.

Après deux longues heures d’un sommeil sans rêve, Zach me secoue doucement et j’ouvre les yeux sur un individu vêtu de bleu. Je me lève en même temps que le biker. Maverick l’interroge déjà. L’homme n’a pas l’air à l’aise et ses traits tirés ne sont pas un bon présage.

— Vous êtes de la famille ?

— On est sa famille. Dites-nous comment ça s’est passé, gronde Maverick.

— Il va bien ? ajoute Zach.

Le médecin fait une grimace.

— Je suis désolé, nous n’avons rien pu faire. Le pronostic vital était déjà sérieusement engagé lorsqu’il est arrivé, et l’arme que ses agresseurs ont utilisée contre lui est entrée trop profondément dans son abdomen, elle avait perforé plusieurs organes vitaux. On a fait ce qu’on a pu, mais il n’a pas tenu le coup.

Un silence pesant s’installe. Personne n’ose bouger. Je me sens mal, mon ventre se tord et j’ai brusquement envie de vomir. La main de Zach se détache de la mienne et je comprends, en voyant son poing se serrer et les jointures blanchir, qu’il ne veut pas me faire mal. Quand je lève les yeux sur Maverick, la rage qui crispe son visage me fait peur. Même le médecin a un mouvement de recul et bégaie à moitié quand il reprend :

— Je… vais vous laisser. Si vous… Si vous avez des questions à… me poser, n’hésitez pas.

Blanc comme un linge, il disparaît aussi vite qu’il le peut. J’ai l’impression de vivre un cauchemar, que rien de tout cela n’est réel. Ce n’est pas possible. Seth ne peut pas être mort, non. Le médecin s’est trompé et il va nous rejoindre. Le bruit d’un choc violent me ramène à la réalité. Maverick vient d’attraper une chaise et de la balancer contre une vitre ; le carreau n’est pas brisé, mais il est fissuré. Quand il tente d’en saisir une autre, Zach et les deux autres Reapers se précipitent sur lui pour l’en empêcher. Des curieux, que le raffut a alertés, viennent voir ce qui se passe.

— Arrête, Mave ! lui crie Zach.

Le biker se débat et tente d’échapper à la poigne des trois hommes, mais il n’y parvient pas.

— Lâchez-moi, putain !

— Arrête ! Ça ne le fera pas revenir de détruire cet hôpital.

Maverick acquiesce et Zach fait un signe de tête aux deux autres pour qu’ils le lâchent. Il se dégage et s’avance vers la sortie.

— Vous voulez ma photo ? hurle-t-il aux personnes qui se sont attroupées devant la salle d’attente.

Sous le choc, je reste silencieuse tandis que Zach sort son téléphone de sa poche et compose un numéro.

— Ouais, préviens le prez et envoie-moi un prospect et deux autres gars à l’hôpital de Prescott. Il est mort, ajoute-t-il après un silence. J’en sais rien, semble-t-il répondre à une question qu’il a écoutée. Il vient de partir, mais il était furieux. À plus.

Il range l’appareil dans la poche arrière de son jean et s’adresse aux deux mecs qui sont encore là.

— Pierce, Ryder et Rafael vont arriver et prendre la relève. En attendant, vous restez là. Je te ramène au club, poursuit-il à mon intention.

Sa voix est autoritaire et j’acquiesce sans parvenir à émettre un seul son compréhensible. Je n’arrive toujours pas à croire ce que je viens d’entendre, et c’est comme un robot que je suis Zach jusque dehors, puis le laisse m’attacher le casque sur la tête. Une fois la moto en route, je m’accroche à lui et nous nous dirigeons vers le club. Nous roulons à toute allure, et je ne vois pas le paysage défiler, seulement habitée par l’image souriante de Seth et par son rire contagieux.

Paige, Hangus, Seth. Les trois visages tournent en boucle dans mon esprit. Les larmes finissent par jaillir et je ne fais rien pour les retenir. La Mort rôde autour de moi, je l’attire comme un putain d’aimant et ça me donne la gerbe. Je sens une crise arriver, je la sens et je sais déjà que je ne pourrai pas l’empêcher de se manifester. Il y a eu trop de douleur, trop de larmes, trop de sang et trop de morts. J’ai subi trop de chocs pour que mon corps puisse encore le supporter. Parfois, je me dis que j’aurais mieux fait de mourir à la place de ma mère, au moins je n’aurais pas provoqué autant de souffrance autour de moi.

CHAPITRE 36

Maverick

Je roule. Encore plus loin, encore plus vite. J’ai besoin de ne penser à rien, de faire le vide dans ma tête. De lutter contre l’omniprésence du fantôme de Becca, qui sans cesse se superpose au visage de Taylor, et qui élargit chaque jour un peu plus le gouffre qui s’ouvre devant mes pieds. J’ai peur de ne plus pouvoir tenir encore bien longtemps. Trop d’émotions et de sentiments s’entrechoquent dans mon crâne. J’ignore quoi faire. J’ai besoin de me défouler, mais je sais que je dois me raisonner. Je n’arrive toujours pas à y croire. Seth a donné sa vie pour la gamine. Tout ça parce qu’il savait que, s’il lui arrivait quelque chose, je l’en tiendrais pour responsable et il le paierait. C’est ma faute s’il est mort, jamais je n’aurais dû lui confier la protection de cette fille. Je me suis reposé sur lui pour pouvoir m’occuper du reste, comme éloigner Zach…

Je m’arrête brusquement sur le bas-côté. Une traînée de poussière s’envole derrière moi. Je retire mon casque et l’envoie valser au loin. Il fait nuit noire, il n’y a pas de lune, juste ces éternelles lumières blanches accrochées dans le ciel. Becca aimait beaucoup les étoiles, elle disait que leur lueur la rassurait et qu’un jour il y en aurait une pour l’accueillir, que la mienne se trouverait juste à côté. Qu’est-ce qu’elle pouvait raconter comme bêtises ! Je me surprends à sourire en me remémorant ce souvenir. Je ne la contredisais jamais. J’aimais penser qu’elle ne vivait pas dans le même monde que moi, que sa vie baignait dans la lumière, ignorant que la mienne était dans les ténèbres. La savoir heureuse me suffisait, je n’avais besoin de rien d’autre. Elle a toujours su m’apaiser, elle était un peu comme un soleil et chacun de ses rayons me réchauffait, faisant fondre la glace qui enveloppait mon cœur. Je serais mort pour elle. Mais ça ne s’est pas passé comme ça. Je m’agenouille et lève les yeux vers le ciel.

La lumière du jour éclaire faiblement la cellule dans laquelle on nous a jetés. J’ai dû m’endormir, car je ne me souviens pas avoir vu le jour se lever. Ma jambe n’est plus aussi douloureuse ; je ne la sens plus vraiment. Je tourne la tête de l’autre côté de la pièce et la cherche des yeux. Elle est allongée sur le sol, endormie.

— Becca ?

Ma voix est plus faible que je ne le pensais, du coup elle ne m’a pas entendu. Elle reste immobile. Je me soulève sur mes avant-bras et tousse, car la poussière du sol s’est engouffrée dans ma gorge.

— Becca ?

Toujours rien. Mon cœur se met soudain à battre trop vite, je sens des fourmillements dans presque tous mes membres, et la douleur se réveille dans ma cheville. Je grimace, mais fais abstraction de la brûlure et tente de m’approcher d’elle. J’allonge le bras pour la toucher, mais elle est trop loin.

— Becca !

Cette fois-ci je crie. Elle sursaute et lève péniblement la tête, elle paraît désorientée et cherche qui l’a appelée. Quand ses yeux s’accrochent aux miens, ses lèvres s’étirent en un sourire éblouissant.

— Mave.

C’est un murmure. Je la regarde et fronce les sourcils. Sa peau d’ordinaire d’un beau brun est livide, et ses yeux verts si lumineux sont ternes désormais. Inquiet, je l’interroge.

— Tu vas bien ?

— J’ai fait un rêve.

— Becca !

Elle pose sa tête sur son bras, sans me quitter des yeux ni se départir de son sourire.

— J’étais sur mon étoile et tu me rejoignais. On était de nouveau rien que tous les deux. Deux étoiles qui brillaient fort, tellement fort qu’on éclairait le chemin des hommes.

— Becca arrête de raconter des conneries !

Sa façon de parler, si lente et si faible, me fait paniquer, et me rend brusque avec elle. J’espère que les frères ne vont pas tarder à débarquer, car ça devient vraiment urgent. Quelque chose attire mon regard, une tache, une très grosse tache qui teinte la poussière en noir. J’ouvre les yeux et me relève pour comprendre ce que c’est ou d’où ça vient. Je m’approche, mais la mâchoire autour de ma cheville me rappelle que je ne peux pas aller plus loin. Ma chair est de nouveau déchiquetée. Je garde les dents serrées pour m’éviter de crier, et tourne ma tête vers Becca. La tache sous ses bras… Non ! Je fixe ensuite ses poignets. Sur chacun d’eux, une longue traînée de sang séché et une autre encore brillante. Elle se vide de son sang. L’adrénaline commence à revenir et me fait oublier la douleur. Je m’agite et ne pense plus à ma jambe prise au piège. Je tente de m’approcher d’elle, en grognant de frustration quand l’étau me retient.

— Qu’est-ce… que tu… fais, grand frère ?

Sa voix n’est plus qu’un souffle et mon cœur s’arrête de battre. Des sueurs froides me saisissent et me donnent envie de tout casser.

— Parle-moi, Becca !

— Je… suis fatiguée.

— Ne t’endors pas ! Reste avec moi !

Elle lève péniblement les yeux et continue de me sourire tendrement.

— J’ai eu une belle vie… grâce à toi. Tu m’as… Tu m’as tellement… donné. Je… suis heureuse que…

Elle s’arrête pour reprendre son souffle. Je me débats avec cette putain de mâchoire métallique, tire sur ma jambe de toutes mes forces, hurle de rage, de frustration et de toute la souffrance qui s’accumule en moi. Je ne peux pas rester là à ne rien faire.

— Ne sois pas… trop dur envers toi-même… Ce n’est… pas… ta faute.

Je la regarde. Elle a les yeux fermés, elle est en plein délire.

— Becca, ma chérie, regarde-moi, je t’en prie. Reste avec moi.

Elle fait ce que je lui dis, toujours avec cette expression de sérénité profonde sur le visage. Comme si elle était heureuse, alors qu’elle devrait être effrayée et en colère. Elle devrait me haïr, car si elle est là, c’est bien par ma faute.

— Je reste… avec toi. Toujours.

— Regarde-moi, petite sœur, regarde-moi.

— Je t’aime, Mave.

Je sens mes larmes couler, sans pouvoir rien y faire. Un gouffre s’ouvre dans ma poitrine, et la glace se reforme autour de mon cœur. Les rayons de mon soleil s’affaiblissent et deviennent de plus en plus faibles. Je m’approche et tends la main vers la sienne. Je grimace, mais continue jusqu’à ce que mes doigts touchent les siens. Ils sont glacés.

— Je t’aime aussi, Becca, je t’aimerai toujours. Mais reste avec moi, ne pars pas. Pas comme ça.

— Les étoiles… Mave. Regarde… les étoiles.

— Oui, je les regarde.

Ma gorge se serre et mon cœur se consume. Mes larmes troublent ma vision et quand je les chasse de mes mains, j’entends que Becca fredonne. Je m’arrête de respirer pour l’écouter.

— « This is my december

This is my time of the year

This is my december

This is all so clear.1 »

Je reconnais cette chanson que je lui chantais parfois et qu’elle aimait. Mes larmes redoublent d’intensité, mais je me force à chanter avec elle.

— « Give it all away

Just to have somewhere to go to

Give it all away

To have someone to come home to.2 »

Puis le silence s’installe, pesant, froid. Quand je lève les yeux, Becca a un sourire figé sur le visage et son corps ne bouge plus. J’attends, mais il n’y a plus rien. Mon soleil vient de s’éteindre, emportant avec elle ma lucidité.

Je pleure, les mains sur le visage. La tristesse et la souffrance me tuent lentement, puis, soudain, la rage et la fureur s’emparent de moi. Je me lève, et donne des coups de pied sur ma moto. Je frappe, encore et encore, jusqu’à ce que ma jambe gauche me fasse souffrir. Alors je continue, en hurlant ma peine. Je crie parce qu’on a tué ma sœur, parce qu’on l’a torturée sous mes yeux. Je crie parce que je n’ai rien pu faire, que tout est ma faute. À bout de souffle et de forces, je me laisse tomber par terre en ramenant ma jambe valide contre moi et pleure longuement.

— Je suis désolé, je suis désolé, je suis désolé…

Je répète cette phrase comme si elle pouvait me libérer, comme si ma sœur allait me pardonner. Je reste ainsi de longues minutes, jusqu’à être trop fatigué pour continuer à verser des larmes. Alors je finis par m’allonger et contemple les étoiles. J’ai envie qu’elles m’apaisent, comme elles savaient apaiser Becca.

1. Voici mon mois de décembre

Le moment de l’année qui m’appartient

Voici mon mois de décembre

Et tout est clair.

(Paroles de la chanson My December, du groupe Linkin Park.)

2. Laisse tout tomber

Ne garde qu’un havre où te recueillir

Laisse tout tomber

Ne garde qu’une âme près de qui rentrer.

(Paroles de la chanson My December, du groupe Linkin Park.)

CHAPITRE 37

Maverick

On me secoue, mais ce n’est pas ça qui me ramène à la réalité. Ce sont les claques que me donne quelqu’un qui me demande de me réveiller. J’attrape un poignet et ouvre grands les yeux. C’est un homme.

— Mon Dieu, vous allez bien, monsieur ? Vous avez eu un accident ?

Je le lâche, et grimace en me massant les tempes. J’ai l’impression d’avoir une enclume dans la tête. Je me relève doucement. Une douleur violente me surprend quand je pose le pied gauche à terre.

Ah oui, c’est vrai.

— Il faut appeler un médecin, suggère l’homme.

Je le regarde : il semble paniqué et a déjà son portable à la main. Je prends le temps de m’allumer une clope.

— Non, je vais bien.

— Vous êtes sûr ? Je crois qu’il vaudrait mieux que vous alliez à l’hôpital.

— Occupez-vous de vos affaires.

Je redresse ma moto, qui était sur le flanc, et m’installe dessus. Je ne prends pas la peine de chercher mon casque, il doit être quelque part au milieu du désert. Il faut plusieurs tentatives pour que ma Harley coopère et vrombisse. Choqué, l’homme me regarde partir en direction de Prescott. Je serre les dents. Cette fois-ci, j’ai pris de plein fouet cette folie qui me guette depuis que ma sœur s’est fait assassiner. Mais je suis sûr d’une chose : elle m’attend, où qu’elle soit, elle attend que je vienne la rejoindre. Je mets un coup d’accélérateur et me dirige vers le club.

Quand j’arrive à La Boutique, c’est l’effervescence. J’ai l’impression que tout le monde est là, les Reapers, les filles et même les femmes des bikers. Je me dirige vers la salle de réunion ; c’est ici seulement que je trouverai l’explication de ce foutoir. Quand j’entre, tous se tournent vers moi dans un même mouvement.

— Mave, t’étais où, bordel de merde ? s’énerve Elijah.

J’avance jusqu’à ma place et m’assieds lourdement sur mon fauteuil.

— On t’a cherché partout, mec. On a même contacté les hôpitaux. On se demandait si tu n’avais pas eu un accident ! continue Jace en me voyant boiter.

Mais je n’ai pas envie de me justifier, et je garde le silence.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? demande Aiden.

— Longue histoire. Il se passe quoi ?

Je me tourne vers Elijah. Je ne sais pas ce qu’il voit sur mon visage, mais ça le pousse à ne pas me poser plus de questions.

— J’ai appelé les Under Trackers pour qu’ils viennent ici. Les Sons doivent nous rejoindre.

— Pourquoi ?

— Nous ne sommes pas les seuls touchés, tout le monde est visé. Les Sons et les UT ont eu des incidents chez eux aussi. C’est une véritable guerre qui s’annonce et je préfère qu’on fasse front pour pouvoir répondre à cette attaque. Parce que ce n’était sans doute qu’un préambule.

— On a des infos ?

J’ai un mal de crâne atroce, et je sais que je n’arriverai pas à le faire passer. En plus des courbatures que me vaut ma nuit à la belle étoile. Je me sens vidé mais, paradoxalement, le calme qui règne en moi est apaisant et me permet de réfléchir plus posément aux problèmes qui sont en train de nous tomber dessus.

— Un des vétos a relevé la plaque d’immatriculation des assaillants du Refuge, et on l’a transmise à Taner. On attend qu’il nous rappelle. Pour le reste, un deuxième entrepôt a brûlé cette nuit, sur le territoire des Sons cette fois, m’explique Jace.

— Des traces ?

— Aucune.

— Du coup on se réunit ?

— C’est l’idée. Ils doivent tous arriver dans la journée. Le temps d’appeler tout le monde et qu’on se rassemble, on devrait être au complet d’ici ce soir, reprend Elijah.

— Et où on va mettre tout ce petit monde ?

— On va débarrasser les garages, et on peut envoyer une partie de la meute à la villa.

— Personne n’a peur que l’ATF ne finisse par mettre le nez dans nos affaires ? On a déjà deux morts et une attaque à main armée dans un de nos locaux, sans compter les deux entrepôts qui ont cramé chez les Under Trackers et les Sons, intervient Zach.

Je me tourne lentement vers lui. Son visage est plus dur que d’habitude, bien plus sérieux et impassible. Je ne sais pas si c’est à cause de Taylor ou de ce qui s’est passé au Refuge, mais il a maintenant des allures de guerrier, plus encore que son frère.

— J’ai contacté l’adjoint du shérif ; je le connais parce que j’ai fait mes études secondaires avec lui. Il m’a dit que ça n’allait sûrement pas tarder à remonter jusqu’à eux, que c’est une question d’heures avant qu’ils ne débarquent, ajoute Nio.

Les jumeaux le regardent, mais je n’arrive pas à déchiffrer l’expression qui fige leurs traits. Je suis trop fatigué pour ça. À mon tour, je reporte mon attention sur lui. J’ai presque failli oublier que, quand il voulait, il pouvait être efficace.

— Dis à l’adjoint de nous prévenir de leur arrivée, qu’on puisse se préparer, lui répond Elijah.

— C’est déjà fait, Prez.

— Bien. Je ne veux plus une seule disparition pour aujourd’hui, ordonne-t-il en me regardant avec intensité. Si vous sortez ou si vous devez vous absenter, même pour aller chier, vous prévenez. J’ai besoin de tout le monde, annonce Elijah.

Les mecs grondent leur assentiment, puis il tape sur la table avec son marteau et l’assemblée se sépare. Je me lève aussi. Ma cheville me fait atrocement mal et m’oblige à boiter, ce que je déteste. Une main sur mon épaule m’arrête. Je me retourne sur le prez.

— Où est-ce que tu étais ?

— J’avais juste besoin de décompresser.

— Et ta jambe ?

— C’est rien.

— J’vais appeler Haven pour qu’elle vienne jeter un coup d’œil, me dit Jace avant de sortir.

Elijah le remercie et attend que nous soyons seuls pour se tourner à nouveau vers moi.

— Plus jamais ça, fils. Je sais que Seth était un bon gars et que tu l’appréciais, mais tu ne peux pas te laisser distraire comme ça. Pas maintenant.

— Ce n’est pas seulement à cause de Seth, c’est… tout ce qui nous tombe dessus. J’ai l’impression qu’on patauge et qu’on ne cherche pas au bon endroit.

— On va faire comme on a dit. Attendons, et quand Taner nous aura donné les informations sur le pick-up, on avisera.

J’acquiesce et il part. Il y a quelque chose qui nous échappe dans cette histoire, un truc pas clair. Je sors à mon tour et me dirige vers l’étage. Monter les marches avec ma jambe douloureuse n’est pas une mince affaire. Une fois devant la porte de la chambre de la petite, je frappe doucement. Baylee répond et j’entre. Elle est sur le lit, la gamine dans ses bras en train de renifler. À ma vue, ses yeux se remettent à déborder silencieusement. Je m’adresse à Baylee :

— Tu peux nous laisser ?

Elle me fait une grimace, puis regarde Taylor pour voir si elle est d’accord. Cette dernière accepte d’un signe de tête. La brune l’embrasse sur le front et se lève. En passant à côté de moi, elle me fait un petit sourire et presse mon bras, puis sort et referme la porte derrière elle. Je m’avance en évitant au maximum de poser mon pied par terre. Je suis sûr que je me suis déplacé la tige en métal qui maintient mes os en place. Taylor fronce les sourcils quand elle me voit sauter sur un pied.

— Qu’est-ce que tu as ?

— J’ai donné des coups de latte à ma moto.

— Pourquoi ?

Je m’assieds à côté d’elle et étends ma jambe douloureuse en soufflant.

— Pour passer mes nerfs.

Elle reste silencieuse, et je suis obligé de baisser la tête pour la regarder et essayer de deviner ce qui se passe dans sa tête. Elle a les yeux rougis à force de pleurer et d’énormes cernes.

— Et toi ? Pourquoi tu n’as pas dormi ?

Elle relève le visage et ouvre la bouche, surprise que j’aie compris qu’elle n’avait pas fermé l’œil.

— Je… Je pensais à Seth. Et puis je m’inquiétais aussi, répond-elle dans un sanglot.

— Pourquoi donc ?

— Parce que tu étais parti et que personne ne savait où tu étais.

Je suis surpris par sa sincérité, mais ne le montre pas, car sa bienveillance me touche plus que je ne le voudrais.

— Je suis un grand garçon, je sais ce que je fais.

— Je croyais que… tu étais en colère contre moi.

Je me tourne brusquement sur elle et ce mouvement me vrille le crâne. J’ai mal dormi et je commence à le payer. Autant sous l’effet de la douleur que sous celui du mécontentement, je gronde.

— Pourquoi est-ce que tu penses une connerie pareille ?

Elle se tasse sur elle-même et des larmes finissent par déborder de ses yeux. Je passe un bras sur son épaule et la colle contre moi, je ne sais pas quoi faire d’autre pour qu’elle arrête de chialer. Je n’ai pas l’habitude d’être aussi gentil.

— Parce qu’il est mort à cause de moi, c’est… c’est ma faute si… Il n’aurait pas été… Il serait encore vivant… si… si je n’avais pas été là.

Sa phrase est entrecoupée de sanglots. Je ne suis même pas sûr d’avoir tout compris, mais je crois avoir capté l’essentiel. Je la relâche et me place face à elle, puis prends son visage dans mes mains pour qu’elle me regarde.

— Rien n’est ta faute, d’accord ? Seth savait à quoi s’attendre quand il a intégré le club, il savait que c’était risqué. Tu n’as pas à te sentir coupable.

— C’est pourtant la vérité. Je provoque la mort de tous ceux qui m’approchent.

— Dis pas n’importe quoi, tu n’as tué personne.

Elle se met soudain à rire, mais sans joie, bien au contraire. Il y a trop d’amertume pour que je ne voie pas là de la fausse gaieté. Elle s’écarte de moi et je laisse mes mains retomber sur mes genoux.

— Ma première victime, c’est ma mère. Elle est morte en me mettant au monde. Après il y a eu Paige, ma belle-sœur, puis Hangus et maintenant Seth. Je n’apporte rien de bon, à personne.

La colère fait vibrer sa voix et s’installe sur ses traits. Cette fille n’est vraiment pas comme les autres, elle ne fait pas ce constat en s’apitoyant sur son sort, mais en laissant s’exprimer la même rage et la même rancune que celles qui me secouent. C’en est presque déroutant.

— Écoute-moi bien, Blanche-Neige, tu n’es pas le centre du monde et tout ne tourne pas autour de toi. Tout ça, c’est de la malchance, un simple concours de circonstances, au mauvais endroit au mauvais moment. Tu n’as tué aucune de ces personnes.

— Comment peux-tu en être sûr ? Tu sais, toi, que ce n’est pas moi qui ai tué Paige ? Après tout, la police n’a jamais retrouvé l’assassin.

Je lui souris, ce qui lui fait plisser le front et se renfrogner. Elle croise ses bras sur sa poitrine.

— Parce que tu n’es pas une tueuse. J’ai vu ta réaction devant le corps d’Hangus, et comment tu t’es effondrée quand tu as appris la mort de Seth. Un assassin n’a pas de sentiments, il ne pleure pas.

Taylor se détend légèrement, puis fond en larmes en se jetant contre moi. Je souris malgré moi, puis je passe mes bras autour d’elle et la berce. J’ai par-dessus tout envie de la protéger. Je devine qu’elle a besoin de quelqu’un qui la comprenne et qui l’écoute. Et moi, je ressens une profonde tendresse pour elle. Je vois si souvent se poser sur les siens les traits de Becca… J’ai l’impression qu’elle est mon échappatoire, ma rédemption.

CHAPITRE 38

Taylor

Me laisser aller dans les bras de Maverick m’a fait du bien. J’avais besoin de vider mon sac, besoin de ce réconfort. J’ai l’impression qu’il a changé, quelque chose en lui s’est ouvert. Je ne pensais pas que je serais à mon aise avec lui un jour, que je me sentirais proche et que je pourrais lui parler avec franchise. Il est un peu le frère que je n’ai pas eu…

Alors que je suis plongée dans mes pensées, j’entends une flopée de bikers arriver. Mais je file sous la douche au lieu de descendre les rejoindre. La mort de Seth est trop fraîche et je ne suis pas sûre de supporter sans broncher la compassion de tout le monde. Je ne peux pas leur en vouloir et je suis même touchée par l’affection qu’ils me témoignent. Quand je pense à la façon dont ils se comportent avec moi, j’ai le cœur qui flanche et une terrible envie de pleurer. Qui aurait pu dire que je m’intégrerais ainsi, parmi des personnalités aussi différentes de la mienne ?

Quand je sors de la salle de bains, Zach est debout près de la porte, les yeux rivés sur moi. Il s’écoule une bonne minute avant qu’il respire à nouveau, et que je prenne conscience que son regard s’attarde sur des détails dont j’aurais aimé qu’il les ignore. Je n’ose plus bouger sous ses yeux scrutateurs. L’irrépressible envie de me cacher me prend, mais je n’ai pas le temps de faire trois pas qu’il est déjà sur moi. Il m’attrape par les bras et me maintient devant lui.

— Qu’est-ce que c’est ?

Sa voix est rauque et basse, il a presque murmuré sa phrase, si bien que c’en est effrayant. Son corps remplit mon champ de vision, je peux même voir son holster d’épaule sous sa veste en cuir aux initiales du club. Il passe ses doigts sous mon menton et le lève pour que je le regarde. Le bleu sombre de ses yeux est rempli d’une colère à peine contenue.

— Rien. C’est… du passé.

— Tes parents te battaient ?

Je fronce les sourcils et échappe à son emprise.

— Non, bien sûr que non ! Ma mère est morte à ma naissance et mon père quand j’avais huit ans.

— Alors qui ?

Il ne lâchera pas l’affaire et ça me met en rage. C’est une façon pour moi de me protéger.

— Pourquoi ? À quoi ça va t’avancer de le savoir ?

Il se rapproche de moi, comme un serpent, et agrippe mes bras. Je suis obligée de lever la tête pour le regarder.

— Pourquoi ? Parce que je veux savoir ce qui est arrivé à ma compagne, voilà pourquoi !

J’ouvre la bouche, surprise par l’intensité de ses paroles. Je sonde ses yeux, et ce que je vois me rassure tout en me faisant peur. Il y a de la détermination, de l’amour et de la colère, beaucoup de colère. Un demi-sourire s’accroche sur mes lèvres.

— Ta compagne ?

Il me relâche, se rendant soudain compte de ce qu’il vient de me dire. J’ai peur qu’il ne revienne sur sa parole mais, une fois de plus, il me coupe le souffle.

— Je veux que tu sois à moi, Taylor. Je ne veux pas te laisser repartir. Après ce qui s’est passé au Refuge, j’ai compris que je tenais à toi bien plus que je ne l’imaginais. J’ai compris que je n’étais plus moi-même si tu n’étais pas à mes côtés.

Il revient vers moi et pose ses mains autour de mon visage, qu’il lève doucement vers le sien. Il replace une mèche de mes cheveux derrière mon oreille, et me sourit.

— Je n’ai jamais ressenti une chose pareille avant, je ne pensais pas que… qu’une personne puisse à ce point me toucher et me donner l’envie de la protéger. Je ne savais pas non plus que mon cœur pouvait battre pour quelqu’un d’autre. Pour toi.

Je ne sais pas si c’est parce que je suis encore fatiguée, ou parce qu’il vient de me dire qu’il m’aimait, mais je me sens devenir toute molle. Une fois encore, la douce chaleur envahit ma poitrine, comme à chaque fois que Zach est dans le coin. Mon cœur est en train de battre une étrange chamade. Le biker fronce les sourcils face à mon silence.

— Je me sens comme un con, tu sais, dis-moi au moins que je ne me trompe pas.

Les mots me manquent, alors je me mets sur la pointe des pieds et pose délicatement mes lèvres sur les siennes. Je l’observe ensuite, espérant qu’il ait compris mon message.

— Tu veux dire qu’on est sur la même longueur d’onde ?

Je lui souris. C’est plus fort que moi, face à son expression un peu perdue. Je passe ma main sur son visage et caresse la peau rugueuse de ses joues. Il ferme les yeux pour mieux apprécier ce contact. Une fois encore, je me mets sur la pointe des pieds mais, quand il me sent faire, Zach me soulève pour que nous soyons à la même hauteur, et mes jambes s’accrochent autour de sa taille. Je pose les mains sur ses épaules, et plonge mes yeux dans les siens. Ils sont pleins de gaieté, mais il n’y a pas que ça. L’intensité de son regard me donne chaud et des papillons s’installent dans mon ventre.

À son tour, il m’embrasse. Doucement d’abord, puis, quand je passe mes mains sur sa nuque et dans ses cheveux, de façon plus pressante. Sa langue trouve la mienne sans difficulté et s’empresse de me goûter. Je suis tout entière absorbée par les frissons que ses baisers passionnés et furieux me procurent. Il passe son bras dans mon dos avant de se baisser pour m’allonger sur le lit. Mon cœur bat de plus en plus vite et fait courir l’adrénaline dans mes veines. Je me sens enivrée.

Zach s’installe entre mes jambes, il passe sa main sur ma cuisse et se tient sur son avant-bras pour ne pas peser sur moi. Sa langue effleure mes lèvres, puis il les mordille avant de descendre dans mon cou tout en pétrissant ma chair. Je suis en train de me consumer, ses caresses et ses baisers m’embrasent. Je n’avais encore jamais éprouvé de sensation aussi douce et violente à la fois. Le plaisir qui s’installe entre mes cuisses me donne une envie furieuse de lui arracher ses vêtements. J’en veux plus. Je prends son visage dans mes mains pour le faire revenir à mes lèvres et l’embrasse avec fougue et désespoir. Je suis en train de perdre le contrôle. Je me laisse complètement aller. Seules mes pulsions me guident désormais.

Je ne sais pas si Zach le comprend, mais lui non plus n’hésite plus. Il retire son blouson en cuir et son holster d’épaule, puis il fait passer son T-shirt par-dessus sa tête et le lance plus loin avec le reste. Je reste bouche bée à la vue de cet homme à moitié nu sur moi. Il est terriblement beau, ses tatouages le rendent sexy, irrésistible. Je passe une main sur son torse et dessine ses muscles du bout des doigts. Je laisse ma témérité reprendre possession de moi, je veux oublier ce que j’ai vécu et aller de l’avant. Je veux savourer et assouvir ce désir qui est en train de me consumer.

Zach revient sur moi, laissant une traînée de baisers sur mon corps. Il longe ma clavicule, passe sur mon bras, puis s’attarde sur ma poitrine avant de descendre sur mon ventre. Il soulève mon débardeur et lèche ma peau brûlante. Je me lève pour qu’il puisse enlever ce bout de tissu qui nous sépare, libérant ainsi mes seins. Ses yeux brillent de désir mais il prend son temps pour m’observer. Je me sens rougir, j’ai envie de me cacher, mais je me retiens. Il me rallonge sur le matelas et vient coller sa poitrine contre la mienne. Sentir la chaleur de son corps et la douceur de sa peau me fait perdre à moitié la tête. C’est tellement bon, si exaltant !

Je passe mes mains dans son dos et m’y agrippe. Nous nous toisons quelques secondes, nos souffles sont irréguliers et rapides, je sens même son cœur battre contre le mien et suis sûre qu’il le perçoit lui aussi. Le silence qui s’est installé entre nous est plus parlant que n’importe quelle parole.

Soudain, je devine qu’il hésite. Mais je refuse, moi, d’attendre davantage, et prends son visage dans mes mains pour plaquer mes lèvres sur les siennes. J’entrouvre la bouche et caresse la sienne du bout de ma langue. Il grogne et vient mordre doucement ma lèvre avant de la lécher. Nos souffles se mêlent lorsque je murmure :

— Ne pense pas.

Il me fixe un moment puis, sans que je ne m’y attende, il m’embrasse avec violence. Il se plaque contre moi, prend mes mains dans les siennes et les ramène au-dessus de ma tête en les maintenant fermement. Je ne contrôle plus rien. Je gémis, tant de surprise que de plaisir, et laisse mon corps bouger contre celui du biker. Il me mordille la mâchoire et descend le long de mon cou, puis il relâche une de mes mains et vient palper ma poitrine. Il n’y a pas de douceur, que la violence de son désir, la bestiale pulsion qui le pousse à me prendre. Je laisse mon corps me guider. Il agace mon téton avec le bout de sa langue et le saisit doucement entre ses dents, ce qui me fait m’arc-bouter sur le lit, et un gémissement s’échappe de mes lèvres. Il lâche ma deuxième main et descend le long de mon corps en le caressant du bout des doigts. Arrivé à mon short, il succombe à l’urgence, et l’enlève rapidement pour le jeter derrière lui. Il se met sur les genoux avant de caresser mes jambes et mes cuisses de ses mains. Puis il défait les boutons de son jean, le baisse d’un coup sec, et le fait disparaître. Je m’aperçois qu’il a un préservatif dans la main. Il déchire l’emballage et place la capote sur son sexe dressé, puis se positionne au-dessus de moi.

Je sens des tremblements d’appréhension dans tout mon corps, mon ventre se tord un peu et la peur s’immisce doucement en moi. Ce n’est pas le moment. Zach me caresse les cheveux et se fait une place entre mes jambes.

— Tu es à moi.

Il glisse une main entre nos deux corps, et je sens le bout de son sexe contre le mien. Il est juste au bord et ne bouge plus. Il jauge ma réaction. Une foule de sentiments se mêlent en moi, mais le désir domine tout. Alors, lentement, il s’enfonce en moi, me faisant ouvrir la bouche sous cette douce et agréable sensation. Une fois qu’il est au fond, je me mords la lèvre et tente de me détendre. Je n’ai pas mal, au contraire j’aime le sentir en moi, j’aime qu’il soit au-dessus de moi, prêt à prendre possession de mon corps.

Il commence à aller et venir, doucement d’abord, tout en m’embrassant avec tendresse. Je relève les jambes et les place de chaque côté de son corps. Je le sens beaucoup plus intensément comme ça, il me remplit plus et beaucoup plus profondément. Quand mes gémissements se font intenses et que mes doigts agrippent vigoureusement son dos, il accélère.

Il se laisse complètement aller et me possède totalement. Je n’ai pas envie de me taire, je n’ai pas envie de cacher le plaisir qu’il me procure et je m’abandonne à ce flot d’extase qui me submerge. Je crie quand ses mains agrippent sauvagement mes seins ou qu’il me mord le cou, je gémis ce plaisir que je n’ai jamais connu auparavant, cette envie de le sentir encore plus fort.

Avant que je comprenne son intention, il passe ses bras dans mon dos et se tourne en m’entraînant pour que je sois au-dessus de lui. Prise dans l’excitation du moment, je me laisse faire. Mes pulsions me guident. Les mains de Zach sur mes hanches, je bouge de haut en bas, les paumes sur son torse, m’empalant sur lui comme si je répondais à un besoin vital. Je n’avais encore jamais ressenti ça, je ne m’étais encore jamais comportée comme ça. Sur le coup, je ne me reconnais pas, mais j’aime ce que je ressens, j’aime ce plaisir ardent qui me transporte et me fait oublier qui je suis. C’est tellement bon, tellement enivrant et délicieux. Je sens chacun de ses muscles rouler sous sa peau brûlante au rythme de nos ébats. Chaque fois qu’il s’enfonce en moi, c’est une explosion de sensations. Je suis enivrée par ce plaisir indescriptible.

Soudain, Zach m’immobilise et me maintient au-dessus de lui. Avant que j’aie le temps de l’interroger, il me pénètre d’un coup. Je crie et griffe la peau de son torse. Le sourire qu’il a à cet instant est terriblement excitant. Les yeux plongés dans les miens, il reprend ensuite ses va-et-vient sur un rythme rapide sans s’arrêter. Les assauts réguliers de ses coups de reins me rendent folle. Je m’accroche à lui et rejette la tête en arrière pour gémir le plaisir intense que je ressens. Je ne suis plus qu’une boule d’ivresse et de délectation, je suis cette boule brûlante qui est en train d’enfler entre mes cuisses. Et sans crier gare, j’explose en même temps qu’elle. Je hurle ce plaisir que je n’arrive pas à contenir en moi, ce plaisir si violent, trop imposant pour que mon corps le supporte. Zach se crispe sous moi, je sens ses doigts se refermer sur la chair de mes cuisses, et je me laisse tomber sur son torse, à bout de souffle.

Mon cœur bat à une vitesse incroyable, il fait pulser mon sang et le plaisir dans tout mon corps, me rendant molle comme une guimauve. Collée contre sa poitrine, je peux entendre et sentir le cœur de Zach battre tout aussi rapidement que le mien. Il referme ses bras autour de moi et tente, lui aussi, de reprendre son souffle. Il nous faut de longues minutes avant de pouvoir enfin parler. Il se retire lentement, me mettant un sourire stupide sur les lèvres, puis il m’installe sur le côté et me fait face.

— Regarde-moi.

Sa voix est douce et encore chargée de lascivité. Je lève péniblement des yeux lourds d’ivresse.

— Tu es à moi, désormais.

Si possessif et si excitant. Je souris.

— Je suis à toi.

Il acquiesce et m’embrasse avec ce qu’il lui reste d’ardeur, puis il pose sa main derrière ma tête et m’attire contre lui. Je souffle de bien-être et de contentement. Là, tout de suite, je ne pense à rien. Je veux juste goûter ce moment avec lui, apprécier la certitude que je suis désirée et que je fais enfin partie de quelque chose, partie de quelqu’un. Rien ne peut plus venir détruire ma vie, ni me détruire moi. Dans les bras de Zach, je me sens en sécurité, je me sens chez moi.

CHAPITRE 39

Taylor

La tête posée sur le torse de Zach, un bras sur son ventre et ma jambe par-dessus la sienne, je soupire. Je suis comblée et complète, ou presque. Il me caresse les cheveux et m’embrasse sur le front.

— Qu’est-ce qu’il y a ? chuchote-t-il.

— Rien. Je suis bien, c’est tout.

Je trace des cercles sur sa poitrine avec mon doigt, je suis le contour de son tatouage sans chercher à le comprendre. Il reste silencieux, appréciant ma caresse.

— J’aimerais que tu me parles de ces marques.

Je me fige. Je sais qu’il le sent, car il arrête de me caresser la tête et s’appuie sur un coude pour me regarder. Je m’allonge sur le dos et évite soigneusement ses yeux bleus. Il passe ses doigts sur ma cuisse, touche mes cicatrices pour me forcer à lui répondre. Je ferme les yeux et souffle.

— Il n’y a rien à dire, c’est du passé.

— Bébé, je veux tout connaître de toi, même ton passé.

Je me mords la lèvre.

— Et si… si je ne voulais pas en parler, moi ? Si je voulais juste vivre, à partir de maintenant, et oublier le reste ?

Il se tourne pour pouvoir me regarder. Il n’y a pas de colère dans ses yeux, ni aucun jugement. Il cherche juste à comprendre. Je me sens soulagée, mais pas suffisamment pour raconter ma vie.

— D’abord, je veux que tu me dises si c’est un homme qui t’a fait ça.

Je l’observe, je fais le tour de son visage. J’inscris ses traits dans ma mémoire. Les imperfections de sa peau, ses lèvres fines et ses yeux bleus. Ce que j’y lis me fait tellement de bien, cette tendresse qui n’est destinée qu’à moi, ces promesses au fond de ses prunelles… Il me donne le courage dont j’ai besoin et dont je manque parfois. Aussi je décide de répondre à sa question, et acquiesce.

— Est-ce que c’est ce Sean ?

Je n’ai pas besoin de dire quoi que ce soit, ce qu’il lit sur mes traits parle pour moi. Ses lèvres se crispent et il ferme les yeux un moment puis souffle. Quand il lève les paupières, il me sourit et me prend dans ses bras.

— Je peux te promettre une chose, c’est que personne ne portera plus la main sur toi. Quant à ce sale petit con…

— Non !

Il fronce les sourcils et me fixe.

— Son père est… C’est un homme puissant, et il risquerait de s’en prendre à vous. Laisse tomber, s’il te plaît.

— Ça ne nous fait pas peur. Il doit payer pour ce qu’il a fait !

Je sens la panique me gagner à l’idée de ce qu’il pourrait découvrir. Il ne faut absolument pas qu’il s’occupe de cette affaire. Il doit laisser tomber. Ce serait mieux, pour tout le monde.

— Pas… maintenant. S’il te plaît.

Il me regarde encore quelques secondes. Mais son téléphone portable sonne, quelque part dans la chambre. Il se lève, encore nu, et récupère son pantalon qui se trouve à côté du lit. Je l’observe, et laisse un sourire niais et appréciateur s’épanouir sur mes lèvres. Cet homme est à moi. Une fois qu’il a son téléphone, il prend l’appel en fronçant les sourcils. Pour mon plus grand plaisir, il se tourne vers moi et j’ai droit à une vue panoramique sur son anatomie. Tout en muscles et en tatouages, avec quelques poils et pas une once de graisse. Je me mords la lèvre et finis par rougir quand il pose ses yeux sur moi en souriant.

— Ouais, j’arrive dans dix minutes, conclut-il avant de raccrocher.

Il lance son portable sur le lit, puis vient s’asseoir devant moi.

— Je dois retourner en bas.

— C’est bien ce qu’il me semblait.

— Et si… tu venais prendre ta douche avec moi ?

J’ouvre la bouche, surprise par sa demande. Je n’ai jamais pris de douche avec personne, pas même avec une amie, alors avec un homme avec qui je viens tout juste de me lier, ça me paraît un peu tôt. Ce n’est pas que je sois hostile à cette idée, mais faire l’amour de façon bestiale et prendre une douche, ça n’est pas tout à fait pareil. Dans le deuxième cas, je suis beaucoup plus consciente de ma nudité et de mon corps.

— T’es pas obligée, mais c’est agréable d’avoir quelqu’un pour te frotter le dos.

Quand il plonge ses yeux dans les miens, je ne peux plus penser correctement. Il sait qu’il me fait cet effet et il en abuse, son sourire l’atteste. Je lui tends la main pour qu’il m’aide à me mettre debout, et le sourire qu’il me fait quand il comprend que je vais le suivre est adorable. Je ne pourrai pas lui résister, jamais.

Après une douche rapide et sans dérapage, nous sortons de ma chambre pour rejoindre les autres ainsi que les membres des deux autres clubs, qui sont arrivés récemment. Cette idée me fait retomber sur terre. Je fronce les sourcils et prends le portable de Zach dans la poche arrière de son jean. Il me regarde faire, les yeux interrogateurs.

— Excuse-moi, je voulais juste voir l’heure.

Je remets le téléphone à sa place et lui fais un sourire contrit. J’ai agi sans réfléchir.

— Je pense qu’il va falloir remédier à ce problème.

— Comment ça ?

— Faut qu’on te trouve un téléphone. En plus de te donner l’heure, il te permettra de nous joindre, au cas où.

À peine en bas, nous tombons sur Aiden.

— Réunion, tout de suite. Salut, Blanche-Neige.

Je lui montre mon majeur et il rit. Zach m’embrasse et me sourit avant de disparaître dans la salle de réunion du club. Je reste plantée sur place à regarder la porte, l’esprit dans le vague, quand des voix féminines attirent mon attention.

— Non, ils n’en valent pas tous la peine. Mais les jumeaux, ils sont plutôt sexy.

C’est la voix de Kayla et je me demande ce qu’elle fiche ici. J’hésite à me montrer.

— Aiden et Zach ? Ouais, j’me suis déjà tapé Aiden et j’aimerais bien me faire son frère, peut-être que je pourrais avoir les deux en même temps. Ça doit être sympa de faire ça avec des jumeaux.

Je sens mon cœur faire un bond quand j’entends Brook parler de Zach. Une émotion violente me secoue et je suis obligée de souffler doucement pour me calmer.

— C’est un bon coup ?

— Ouais, pas trop mal. Pas aussi bien que Maverick, mais il m’a fait jouir.

Elle pouffe. Je savais bien que je trouverais une raison de ne pas l’aimer. Je me demande ce que Kayla fait avec elle.

— C’est qui celui-là ?

— Mave ? C’est le V-P des Desert Reapers. Mais faut s’accrocher avec lui, il peut te faire des choses que tu n’imaginerais même pas en rêve.

— Je vais passer mon tour et m’attaquer à quelqu’un de plus… soft.

Il y a un moment de silence pendant lequel je pense qu’elles sont parties, puis Brook reprend :

— Ah ! Celui-là, c’est Nio, le sergent d’arme du club. Avec lui c’est assez basique. Si tu ne lui dis pas que tu veux autre chose.

— Hum… Il est pas mal, je crois que je vais me rabattre sur lui.

Brook rit, de son rire nasillard si désagréable.

— Bon choix. Moi, je vais essayer de me faire l’autre jumeau. Autant en profiter tant qu’on est là. Peut-être qu’avec un peu de chance son frère se joindra à nous.

J’entends leurs gloussements disparaître parmi les groupes éparpillés dans le club. Ce que j’ai vécu avec Zach est encore trop récent pour que j’arrive à me mettre véritablement en colère, mais je sens que la soirée risque d’être intéressante. J’avance dans le couloir et tombe nez à nez avec Baylee.

— Ah ben t’es là ! J’allais te chercher.

— Inutile, me voilà.

Je lui souris et elle me prend le bras pour m’entraîner dehors. Le ciel s’assombrit doucement, mais l’obscurité n’est pas suffisante pour justifier qu’on allume les lumières. Quelques mecs discutent près des motos, d’autres jouent au basket, et d’autres encore occupent une sorte de ring où ils organisent des combats de boxe. Je n’avais jamais vu autant de monde dans le club.

— Ça va mieux, ma chérie ? Tu as l’air… plus en forme.

— Oui ça va. Maverick et moi, on a parlé, et ça m’a fait du bien. Puis j’ai dormi.

— On dirait que ça se passe bien entre vous.

Sa phrase me fait penser à Zach et je sens le rouge me monter aux joues, aussi je détourne la tête, le regard dans le vague.

— Oui, il… a été sympa.

— Je t’avais dit que ce n’était pas un mauvais gars. Je suis contente que ça se passe mieux. Est-ce que Zach est venu te voir ? Je l’ai vu descendre de l’étage.

Cette fois-ci, je ne peux empêcher mon corps de me trahir : je tente de répondre quelque chose, mais rien ne me vient et la tête que fait Baylee ne me rassure pas du tout. Elle ouvre grands la bouche et les yeux.

— Non ! T’as… Vous avez couché ensemble ? s’écrie-t-elle.

— Chut !

Je me rapproche d’elle et lui pose un doigt sur les lèvres pour qu’elle se taise. Elle me repousse gentiment en souriant. Son visage s’est soudainement illuminé.

— C’est pas vrai… Zach et toi ? C’était comment ?

— Arrête tes bêtises !

— Oh ! allez, tu peux quand même me le dire, à moi.

Elle m’asticote et je suis obligée de rire quand elle finit par me chatouiller les côtes.

— Non, je ne te dirai rien. Ça ne te regarde pas.

— Oh ! arrête, c’est que…

Soudain, elle s’interrompt et me fixe.

— À moins que ce soit plus important que ça ?

Je me renfrogne.

— De quoi tu parles ?

— Il t’a proposé quelque chose ? Je veux dire : est-ce que vous avez parlé d’engagement, comme de devenir… sa partenaire ?

Je rougis un peu plus puis fais quelques pas pour me donner une contenance et laisser le temps à mes émotions de s’apaiser. Quand j’ai dépassé Baylee, je me retourne pour lui faire face.

— En quelque sorte.

— Comment ça ? Il l’a demandé, oui ou non ?

— Il a dit qu’il voulait que je sois à lui, que je sois sa compagne.

Mon amie sourit de toutes ses dents et tape des mains en sautillant. Elle est beaucoup trop exubérante. Je tente de la calmer, mais elle n’arrête pas de danser et de rire. Elle me prend soudain dans ses bras et me serre contre elle. Surprise par son geste d’affection, je laisse mes bras pendre lourdement le long de mon corps.

— Je suis contente pour toi, vraiment. Zach est quelqu’un de bien. Bon, je t’aurais plutôt conseillé d’éloigner ton cœur des bikers, mais… C’est un peu comme si tu faisais partie de la famille depuis longtemps. Il prendra soin de toi.

Je passe à mon tour mes bras dans son dos et cale ma tête contre son épaule. Ses paroles tout comme la joie qu’elle a de me voir heureuse me font du bien et m’aident à oublier mon chagrin et mon angoisse. Elle finit par s’écarter de moi, toujours avec ce sourire affiché sur le visage.

— J’espère que ça ne va pas poser de problème avec les autres.

— Pourquoi ?

— Parce que Mave ne voulait surtout pas que ça arrive. Le prez non plus. T’es un témoin, normalement, et Zach n’avait pas le droit de faire ce qu’il a fait.

— J’vois pas le rapport.

— Oh ! qu’est-ce que tu veux, ce sont les lois du club.

Elle hausse les épaules. Ce qu’elle vient de m’expliquer à demi-mot ne me rassure pas vraiment. D’autant que Zach ne m’a pas mise au courant. Me voyant inquiète, Baylee me fait tout de même remarquer qu’ils ont d’autres problèmes à régler pour l’instant et que bientôt ce sera à moi de décider de ce que je veux faire.

De quoi changer de sujet : et mon amie de m’interroger sur mon parcours scolaire et mes projets. Je me laisse aller et lui raconte ce que je voudrais faire, que je ne pourrai peut-être pas aller à la fac pour réaliser mes rêves, mais que j’avais des résultats prometteurs. Nous passons l’heure suivante à chercher un moyen de me faire rentrer à l’université, et moi à rêver que la vie que j’ai toujours voulue est à portée de main…

CHAPITRE 40

Maverick

— Bon, tout est clair ? demande Elijah.

La salle de réunion n’a jamais été aussi blindée que ce soir. C’est bien la première fois qu’on invite un club rival à s’asseoir à notre table. Ça prouve à quel point nous sommes dans une sacrée merde.

— On marche avec vous, annonce Abraham.

— On est tous dans la même galère. Je pense que c’est la meilleure solution si on veut garder notre business, ajoute Lee.

— Dans ce cas, on passe au vote.

Toutes les mains sans exception se lèvent. Le contraire aurait été étonnant. À l’heure actuelle, sans alliance on est tous vulnérables. Et puis, on est quand même le groupe le plus nombreux ; s’allier avec nous ne peut être qu’un avantage. Elijah frappe son marteau sur la table et les frères gueulent pour approuver ce choix. Tout le monde se lève pour aller boire un verre et quitter cette pièce beaucoup trop petite pour accueillir autant d’hommes.

Ce soir, on oublie nos problèmes et, comme à chaque fois qu’une guerre se prépare, on fait la fête et on en profite. C’est comme ça que nous fonctionnons. Quand je passe les portes de la salle, en riant d’une connerie que vient de nous sortir Blake, je m’aperçois que rien ne va plus dans le club. Il y a des mecs partout, ça picole ferme, la musique crachée par les enceintes est plus forte qu’à l’ordinaire, les filles sont plus chaudes que la braise et se trémoussent un peu partout et sur n’importe qui.

Malgré l’atmosphère euphorique, je n’arrive pas à me mettre dans l’ambiance. On enterre Seth dans quelques jours et ça me ravage. En plus, que Taylor se fustige et pense qu’elle est responsable ne fait qu’empirer mon malaise. Comment pourrait-elle être responsable d’un truc pareil ? Pour le coup, j’ai complètement laissé tomber sa relation avec Zach. Je les ai bien vus se jeter dans les bras l’un de l’autre, au Refuge, mais tant pis. Au fond ça ne me déplaît pas, c’est juste que la petite est un témoin, et que ce genre de truc ne devrait donc pas arriver. Et puis après tout… Elle ne mérite pas de vivre dans un monde comme celui-là, mais les frères ont fini par s’attacher à elle et par l’adopter. J’ignore ce qu’elle a fait pour ça, mais elle nous a tous mis dans sa poche. Je sais que ce n’est pas du tout prémédité et ni conscient, elle-même ne doit pas comprendre pourquoi on se comporte aussi bien avec elle. Quoi qu’il en soit, Zach a fini par succomber à son charme et, ce qui est sûr, c’est que cette attirance est réciproque. Je ne peux pas les empêcher de faire leurs choix, et si elle décide de ne pas retourner à Benson, alors je ne pense pas que le club la rejette. Elle fait partie de notre horizon.

Moi aussi d’ailleurs, je considère désormais sa présence comme normale. Je l’aime bien. Cette fille est à part, et ce n’est pas tous les jours que je pense ça d’une nana. Il n’y a que Baylee qui a réussi à entrer dans ma vie. Or j’ai l’impression que c’est aussi ce qui se passe avec la gamine. Taylor ne réagit jamais comme on pense qu’elle le fera, et elle se relève de chaque épreuve. Et Dieu sait qu’elle en a vécu. Je ne peux que l’admirer pour ça.

Des frères des deux clubs que nous avons invités se sont mêlés à ceux des Reapers pour disputer un match de basket. Une main dans la poche, l’autre autour de la bière que j’ai chopée en sortant dans la cour pour prendre l’air, je les regarde. Dommage que je boite toujours autant, j’aurais bien aimé me joindre à eux. Je ne me souviens pas de ce qui s’est passé après que mes frères sont venus nous récupérer, ma sœur et moi. C’est le trou noir, et personne ne veut me le dire. Je me suis juste réveillé à l’hôpital, avec la jambe dans un sale état. Elle était plâtrée, on m’avait posé des tiges de fer. Pendant plusieurs semaines j’ai souffert, mais la douleur n’était rien comparée à la blessure engendrée par la perte de Becca. J’ai accepté de subir chaque jour comme une punition pour ne pas avoir réussi à la sauver. Aujourd’hui, j’ai l’impression qu’elle me hante de nouveau, comme si elle voulait me transmettre un message. Un message assez clair, et j’essaie de tout faire pour ne pas la décevoir une nouvelle fois. Ce coup-ci je ne me louperai pas. Haven doit encore m’examiner, mais je suis sûr que je me suis pété le peu d’os qu’il me reste et que la tige en métal qui est supposée le consolider s’est déplacée.

— Tu ne devrais pas te reposer ?

Je souris avant qu’elle n’arrive près de moi.

— Pas le temps pour ça. Et toi ? On dirait que ça va mieux.

Taylor rougit, mais acquiesce quand même. Je ne sais pas combien de temps elle a dormi, après mon départ, mais d’après ce que je vois ça lui a réussi. Elle semble un peu plus en forme.

— Qu’est-ce que tu as ?

Elle fait un signe de tête en direction de ma jambe, sans doute pour détourner l’attention. Je m’empêche de sourire et la laisse faire ; de toute façon, je ne suis pas certain d’avoir envie de savoir pourquoi elle a l’air si joyeuse. Je lève le bas de mon pantalon pour lui montrer. Elle met ses mains devant sa bouche et me regarde avec des yeux horrifiés. Je baisse mon jean et bois nonchalamment à ma bouteille.

— Mon Dieu, mais qu’est-ce que tu t’es fait ?

Ma cheville n’est plus qu’un tas de tissus cicatriciels qui ne ressemble à rien, il n’y a presque plus de chair en dessous et la seule chose qui me permet encore de me déplacer correctement, ce sont les tiges en métal qu’on m’a plantées dans la jambe. Je montre un banc contre le mur du bâtiment, et Taylor et moi allons nous asseoir. En fait, rester debout commence à me faire atrocement souffrir.

Je m’allume une clope et commence à lui raconter comment ma jambe a fini dans cet état. Je ne la regarde pas, fixant mes yeux droit devant moi, sur un point invisible. Ça me permet de visualiser ce que je lui dis, de me souvenir de ce qui s’est produit. Je lui passe la plupart des détails, comme la mort de ma sœur et les tortures psychologiques qu’on nous a infligées, sans parler des sévices physiques. Je reste vague, je lui raconte juste comment ma jambe est devenue un amas de tissus informes. Une fois que j’ai terminé, je laisse un silence flotter. Je ne tourne pas les yeux vers elle ; j’ignore ce que je vais trouver dans son regard.

— Pourquoi est-ce qu’on t’a fait ça ?

Un peu surpris par la franchise de sa question, je l’observe un moment, puis réfléchis à la meilleure chose à lui dire.

— C’est une longue histoire, qui risque de ne pas te plaire.

— Au point où j’en suis, dis toujours.

Qu’est-ce que je risque à le lui révéler, de toute façon ? C’est comme si un besoin de me confesser me prenait.

— Il y a longtemps, j’étais un jeune merdeux. J’ai couché avec une fille. Je ne savais pas qu’elle était accro à moi. Mais ce soir-là, j’étais un peu bourré et elle était là, et surtout elle n’a pas refusé. Bref, il s’est passé ce qui s’est passé. J’ai oublié la nana et j’ai continué ma petite vie. Quelques mois plus tard, elle est venue me voir en me disant qu’elle était enceinte. Je l’ai envoyée chier. Je n’étais pas sûr qu’elle me dise la vérité et puis j’étais trop immature pour assumer ce genre de choses.

Je fais une pause et tire sur ma clope. Les souvenirs affluent et les démons en moi commencent à gronder davantage pour que je les laisse sortir.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Elle s’est suicidée alors qu’elle était encore enceinte.

Taylor place ses mains devant sa bouche. Je ne prends pas la peine de tourner les yeux vers elle, je devine à quel point elle doit être choquée. Maintenant, reste à savoir comment elle va me voir après avoir entendu mon histoire.

— Je ne l’ai pas su tout de suite. À vrai dire, il s’est passé plusieurs années avant que je ne l’apprenne.

— Comment tu l’as su ?

— Son frère s’est vengé.

— Comment ? C’est lui qui t’a fait ça à la jambe ?

Elle désigne ma cheville en vrac.

— En quelque sorte. Il y a sept ans, ce mec nous a kidnappés, ma sœur et moi. Il voulait que je ressente la même chose que lui, après le suicide de sa sœur. C’est là que j’ai appris qui il était. Je ne me souvenais même plus de cette histoire, et ça l’a rendu fou. Il a tué ma sœur sous mes yeux. Et moi… j’ai fini avec une tige dans la jambe.

— Qu’est-ce qui est arrivé après ?

— Les gars du club m’ont retrouvé, mais c’était trop tard. Ils ont juste buté le mec et on a enterré l’affaire.

Je passe sous silence le fait que j’ai failli me faire buter par mes propres frères, et que depuis ce jour je vis en permanence sur une ligne très mince qui me sépare des ténèbres et de la folie. Je préfère que la petite ne s’inquiète pas plus pour moi, elle a déjà bien assez à faire avec elle. C’est sa vie qui est en danger pour le moment, pas la mienne, du moins pas directement.

Nous restons assis silencieusement en regardant les autres s’amuser, quand des voix se font entendre près de la porte avant de se rapprocher. Aiden, Zach, Jace et Rafael sortent en discutant et en riant. Aiden se retourne sur nous.

— Hey, Mave, tu viens faire un match avec nous ?

— Non, pas ce soir.

Je lui montre ma jambe.

— Haven vient après son service et elle m’a dit que, si t’avais cassé un truc, elle te péterait l’autre cheville, m’annonce Jace.

Les mecs se mettent à rire et je me joins à eux. Il n’y a que Taylor qui nous regarde avec des yeux ronds. Pour la faire sourire, je lui chatouille les côtes. Elle se tortille et me frappe l’épaule, après quoi je réponds à Jace.

— Ben, considère que je vais rouler en fauteuil pendant un certain temps alors.

— Putain, t’es grave, mon frère !

Je hausse les épaules et jette mon mégot par terre, puis finis ma bière d’une traite. Un autre groupe sort du club et se joint aux gars. Mon attention est attirée par la gamine qui s’est soudain renfrognée. Ses yeux lancent des éclairs et je vois qu’elle serre les dents. Je reporte mon attention sur le groupe qui vient de s’agrandir et comprends tout de suite la réaction de Taylor. Brook est collée contre Zach et l’aguiche sans vergogne. Si elle pouvait écarter les cuisses devant tout le monde, elle le ferait. Le problème avec cette fille, c’est que personne n’ose vraiment la remettre à sa place, car elle est la sœur du président des Sons of Reapers. Elle est un peu frappée aussi, parce que je lui en ai fait voir de toutes les couleurs, et elle en redemandait. Je me demande si elle n’est pas un peu psycho.

Taylor se lève et est vite rejointe par Baylee et Haven qui sortent de je ne sais où. Apparemment tout le monde s’est donné rendez-vous dehors. Marie apparaît à son tour et vient se mettre à côté de moi, pose sa tête sur mon épaule et prend mon bras dans les siens. Je lui tapote la cuisse.

— C’est moi, ou Taylor a l’air en colère ? Tu lui as dit quelque chose ? me demande-t-elle.

— Je ne suis pas tout le temps responsable de son humeur. Mais je pense que tu ne vas pas tarder à avoir ta réponse.

Elle se redresse et me regarde en plissant le front.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je lui montre le groupe du menton et elle observe chacun sans comprendre. Brook a glissé sa main sur le torse de Zach. Baylee est prête à défendre l’honneur de son amie, et elle s’avance, mais s’arrête dès qu’elle entend Zach.

— Désolée, chérie, mais ma queue est déjà prise.

Il repousse Brook gentiment et s’écarte d’elle pour aller vers Taylor qui en est bouche bée. Je ne peux pas m’empêcher de rire. Je sais que je ne devrais pas, que je devrais lui dire de ne pas faire de connerie, mais ce soir je n’en ai pas envie. Est-ce que c’est la douleur de ma jambe qui me vrille le crâne ? Je l’ignore, mais je ne veux pas me prendre la tête.

Brook regarde Zach sans comprendre ce qui lui arrive. Le biker prend le visage de Taylor dans ses mains et l’embrasse sans aucune pudeur. Les mecs sifflent, alors que l’autre tire une tronche de six pieds de long. Le jumeau adresse un fuck aux gars et passe son bras sur l’épaule de la gamine, puis ils se dirigent vers le terrain de basket.

— Tu sais, on est faits pareil lui et moi, alors avoir eu la bite d’un de nous deux dans ta chatte ça revient à avoir essayé les deux, plaisante Aiden.

Brook se renfrogne et rentre.

— Hé ben ça alors ! s’exclame Marie.

— Tout arrive, M’ma.

— Oui, mais là… Zach ? Merde alors !

— Ça couvait depuis un moment. Je pense que les derniers événements lui ont fait sauter le pas. Même s’il sait qu’il s’expose à une sanction.

Elle m’observe un moment en fronçant les sourcils.

— Me regarde pas comme ça, c’est pas moi qui ai fixé les règles.

— Et tu ne dis rien ?

— Non. Pas envie. Pour quoi faire, de toute façon ? D’une manière ou d’une autre, ils auraient fini par se retrouver.

— Et Elijah ?

— Ça, c’est ton problème, M’ma. Je te laisse le soin de t’occuper de lui, je suis sûr que tu sauras trouver les mots sans perdre la vie.

Je l’embrasse sur le front et me lève pour rejoindre Haven qui m’attend près de la porte. Elle va me dire qu’il faut me faire opérer de nouveau, mais ça devra attendre la fin de cette guerre, même si je dois boiter tout le temps qu’elle durera.

CHAPITRE 41

Taylor

J’enlève le casque que Zach m’a donné et le lui rends pour qu’il le pose sur la moto. Je n’étais encore jamais venue dans le centre de Prescott ; la fois où je suis sortie avec Baylee, c’était un peu plus loin, dans un centre commercial. Deux bikers ainsi que deux prospects nous escortent discrètement. Maverick n’a pas voulu nous laisser partir sans une garde rapprochée. Je dois avouer qu’une protection assurée par quatre personnes armées me rassure, même si je sais que je suis en sécurité avec Zach. Il me prend par la taille et me tourne pour que je le regarde.

— On n’est pas venus en ville seulement pour t’acheter un téléphone.

Il sourit de toutes ses dents. J’ai l’impression d’avoir un gamin en face de moi et ne peux m’empêcher de sourire à mon tour.

— Pour quoi, alors ?

— Disons que… ça fait partie du contrat.

Je deviens soupçonneuse et l’interroge du regard. Il lève les yeux au ciel et me serre un peu plus, si bien que je me retrouve collée à lui, obligée de poser mes mains sur son torse pour pouvoir le regarder dans les yeux.

— Du contrat ?

— Tu es à moi maintenant, donc pour que ça soit vraiment… officiel, il faudrait qu’on se fasse tatouer.

— Tatouer ? Tu veux dire avec des aiguilles et de l’encre ?

— Quelque chose comme ça.

Je m’écarte de lui et serre mes bras autour de moi. Je ne suis pas franchement adepte des tatouages, ni certaine de vouloir souffrir inutilement.

— Je… Je sais pas.

— Pourquoi ?

— C’est… Je n’aime pas les aiguilles.

Je mens. Il s’en doute, et plisse le front, puis croise ses bras sur sa poitrine et me fixe.

— Pourquoi j’ai l’impression que tu ne me dis pas la vérité ?

Je me mords la lèvre. Je dois me confier à lui, car j’ai peur de ce qui pourrait arriver si je ne le fais pas. Je m’avance et pose mes mains sur ses bras, il ne bouge pas et continue de me fixer.

— C’est juste que… la souffrance physique, c’est pas mon truc.

Il me jauge un moment sans rien dire, puis s’avance vers moi.

— Je ne te forcerai pas si tu n’en as pas envie. Avec ce que tu as subi, je serais un imbécile de le faire. Je suis désolé, je ne pensais pas que tu réagirais comme ça.

La sincérité que je devine dans ses yeux me touche beaucoup plus qu’elle ne le devrait. Maintenant, je me sens coupable d’avoir gâché son plaisir. Je passe mes mains dans son dos et me colle contre lui, tandis qu’il passe ses bras autour de moi pour me serrer. L’oreille contre son torse, j’entends les battements de son cœur. Un son agréable et réconfortant. Je souffle pour me donner du courage.

— Ça fait vraiment mal ?

— Non, en fait c’est un peu comme une brûlure. Mais la douleur est différente pour chaque partie du corps et pour chaque personne.

J’acquiesce et réfléchis quelques instants.

— Et si… j’accepte, je peux choisir où on le dessine ?

— Oui. Mais tu ne décides pas du tatouage.

— Je m’en serais doutée.

— Tu es d’accord ?

— Je… crois.

Le sourire qui illumine soudain sa figure est comme un encouragement pour moi. Il prend mon visage dans ses mains et m’embrasse avec fougue, me faisant rire.

— On y va tout de suite alors.

— D’accord, dis-je, pas très rassurée.

Je le suis quand même quand il s’engouffre dans une boutique. Quelques clients attendent ou regardent des magazines spécialisés. Je m’accroche à la main de Zach et il serre la mienne. Un homme couvert d’encre fait son apparition au comptoir.

— Oh merde, t’es là, toi ?

Il s’avance et prend Zach dans ses bras pour une accolade toute virile. Je reste en retrait.

— Salut mec, on vient voir si t’es dispo.

— Pour toi, toujours ! Qu’est-ce que tu veux ?

Zach passe son bras sur mon épaule et me rapproche de lui.

— Une appartenance.

— Oh ben merde ! Toi ? Si j’avais su qu’un jour tu te ferais attraper.

Il rit et tape dans le dos de Zach. Je rougis plus que je ne souris. Je ne me sens pas très à mon aise dans cet endroit, et puis le fond sonore est composé de bruits pas très rassurants. Le biker rit avec son ami.

— Ta gueule. Alors, c’est bon pour toi ?

— Ouais, sans problème. Dis-moi ce que tu veux et j’attaque.

Le tatoueur retourne derrière le comptoir et Zach lui explique le dessin auquel il a pensé. Il me demande si ça me convient et j’acquiesce. Le stress me fait serrer les mâchoires et je tremble. Une fois que le jumeau a donné ses instructions, il regarde son ami faire les dessins. C’est l’affaire d’un quart d’heure à peine, et je me retrouve dans une petite pièce après avoir laissé Zach entrer dans une autre avec le tatoueur. J’ai l’impression de voir des instruments de torture partout. Soudain, une femme, toute tatouée elle aussi, entre et ferme la porte derrière elle. Elle s’installe sur un tabouret et commence à préparer sa machine, sortant des pièces des plastiques dans lesquels elles sont enfermées.

— C’est la première fois que tu te fais tatouer ?

— Oui.

Elle jette un œil sur le dessin et fronce les sourcils, puis elle me regarde quelques secondes et observe une fois de plus le modèle.

— Ben merde alors, t’es la régulière de Zach ?

— Euh… Ouais.

Elle se recule en faisant rouler son siège, et ouvre la porte qui donne sur la pièce en face.

— Espèce de sale petit con, tu nous fais des cachotteries ?

— Ta gueule et prends soin d’elle, crie la voix de Zach.

Elle referme la porte en riant et continue à préparer son matériel.

— C’est quoi ton p’tit nom, ma belle ?

— Taylor.

— Joli. Moi, c’est Alice. Tu sais où tu veux te faire le tatouage ?

Je réfléchis un moment, mais je ne sais même pas ce qu’elle va encrer sur ma peau. Je me penche pour regarder et elle me tend le morceau de papier. Je suis surprise par la qualité du dessin ; il est magnifique et les détails sont impressionnants. C’est une faucheuse avec des ailes qui tient un livre devant elle ; elle est encadrée par deux faux et à sa main gauche pend la lettre Z. Ça pourrait être glauque, mais j’ai travaillé au bar d’Hangus qui avait comme emblème la Faucheuse, et j’ai toujours aimé ce style un peu gothique. Que je me retrouve par la suite dans un club arborant le même symbole et le même nom n’est pas une coïncidence, finalement. Je souris.

— On dirait que ça te plaît.

— C’est parfait.

— Alors, on fait ça où, ma belle ?

— Sur la cuisse gauche.

— D’accord. Mais ça risque de faire un peu plus mal à cet endroit.

— Je ne crains pas la douleur.

Elle plisse le front et me demande d’enlever mon pantalon. Je le fais sans hésiter, car je me sens à mon aise désormais. Quand je reviens dans le fauteuil et qu’Alice baisse les yeux sur mes jambes, elle marque un temps d’arrêt. Elle désinfecte ma peau et passe un gel transparent qu’elle étale sur une bonne partie de ma cuisse, puis elle pose la feuille. Elle la retire presque tout de suite et les contours de mon tatouage sont imprimés sur ma peau.

— Ça te va comme ça ?

Je juge de l’effet en tournant un peu ma jambe et lui fais un signe d’assentiment.

— Prête ?

— Pas vraiment, mais vas-y.

Elle rit doucement et se penche. Au premier coup d’aiguille, des tas de frissons me parcourent de la tête aux pieds. Je serre un peu les dents, mais la brûlure est supportable, et puis j’ai vécu bien pire. Même si c’est compliqué, je tente de me détendre, en me disant qu’une partie de mes cicatrices seront cachées.

Après deux heures et demie de travail, Alice a terminé. Elle nettoie ma cuisse pour enlever les surplus d’encre, puis applique de la pommade sur le tatouage. Ça fait vraiment du bien. Je n’ai pas le temps de me lever pour regarder le résultat, que la porte s’ouvre sur Zach. Il entre sans qu’on l’y invite et scrute l’œuvre d’Alice.

— Oh, la vache !

La tatoueuse se retourne, en se demandant si c’est bon signe.

— Quoi ?

— J’avais oublié à quel point tu es douée. C’est toi qui as voulu le faire là ? me demande-t-il ensuite.

J’acquiesce et le vois mordre sa lèvre de façon sexy et très suggestive.

— Putain, c’est… trop sexe, bébé.

Ses paroles et l’intensité de son regard me font venir le rouge aux joues. Le désir dans ses yeux est visible et me donne tout à coup très chaud.

— Et toi ?

Il défait son pantalon et je rougis de plus belle, ce qui fait rire Alice. Il descend un peu son jean et son boxer, et me montre le même dessin que le mien, sur lequel un T remplace le Z. Et à une place de choix… Le dessin est sur l’aine et remonte assez haut vers le ventre. Il renfile son boxer et son pantalon en souriant.

— Bon, assez maté.

— Désolée, mon cœur, mais ce que t’as entre les jambes ne m’intéresse pas, lance la tatoueuse.

— Ouais, ben, elle est prise.

Alice rit de plus belle.

— Moi aussi.

Elle se lève et tape dans l’épaule de Zach, puis quitte la pièce en nous laissant seuls. Je me lève à mon tour et le biker me prend par la taille pour me tourner vers lui.

— Ça va ?

— Tu t’inquiètes trop.

— Je sais.

Il me caresse la joue et pose doucement ses lèvres sur les miennes.

— Je te laisse te rhabiller, je t’attends devant.

— D’accord.

Il m’embrasse encore une fois, puis sort de la pièce à son tour. Une fois rhabillée, je quitte la boutique puis rejoins Zach qui fume une clope dehors. Quand il me voit, il me sourit et tend son bras vers moi, me prend par l’épaule et me presse contre lui. Mon attention est soudain attirée par un véhicule garé juste en face de nous. Je me fige et mon cœur s’arrête de battre. Inconsciemment, je me recule et tente d’échapper à l’étreinte de Zach. Quand il le sent, il fronce les sourcils et se tourne pour me regarder.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Là… Le… le pick-up.

Il suit mon regard et observe la voiture dont je ne parviens pas à détacher les yeux, puis il reporte son attention sur moi.

— Hé bien ?

— C’est le même que… C’est celui de Sean.

J’avale difficilement ma salive. Il fronce les sourcils, puis observe une fois de plus le véhicule. Il fait un signe de la main et les prospects, qui étaient dans le fourgon, ainsi que les deux Reapers qui attendaient sur leur moto accourent près de nous. Il sort son téléphone de sa poche et appuie sur une touche avant de le porter à son oreille. Je n’entends pas ce qu’il dit. La peur vient de me prendre aux tripes, et c’est comme si mon corps n’était plus connecté au monde. Je me sens absorbée par le pick-up. Je le reconnaîtrais entre mille. Je m’accroche à Zach, j’ai besoin de sentir quelque chose, besoin de sentir sa chaleur. S’il est dans le coin, c’est qu’il sait que je suis ici. Mon ventre se tord et des tas de souvenirs affluent dans mon crâne, me donnant la nausée.

Il m’a retrouvée.

CHAPITRE 42

Maverick

Assis dans la salle du club, la jambe posée sur une chaise pour me soulager un peu, je bois une bière avec Elijah et Jace. Ce dernier me regarde de travers. Haven lui a balancé ce que je savais déjà : je me suis pété l’os et mes tiges en métal se sont déplacées. Je devrais aller à l’hôpital pour me faire opérer, mais j’ai refusé tout net et d’y aller et d’en discuter, d’un revers de la main. Pas le temps pour ça, je dois d’abord protéger mon club et faire en sorte qu’on trouve les sales fils de putes qui cherchent à nous monter les uns contre les autres.

Voilà bientôt quatre mois qu’Hangus s’est fait buter, et pour l’instant on ne peut rien faire de plus qu’attendre et voir si mes soupçons sont fondés. Quand nous étions au lac, j’ai partagé avec les Under Trackers ce que je savais et ce que je soupçonnais. Même si Elijah a eu du mal à me croire, Lee en revanche n’a pas paru douter un seul instant de la véracité de mes propos. Pourtant j’aurais aimé avoir tort, mais les informations que Taner nous a données sur le pick-up qui a attaqué le Refuge et ce que les gars ont trouvé quand ils y ont débarqué ne laissent plus aucun doute. Du coup, nous sommes tous sur les nerfs et sur le qui-vive. Nul ne sait ce qui peut se passer dans les heures qui vont suivre.

Plongé dans mes pensées, je n’ai pas suivi la conversation.

— On a assez d’armes ? demande Jace.

— Il nous en restait, planquées dans le club. Heureusement d’ailleurs, sinon je ne sais pas comment on aurait réglé le problème. J’espère juste que l’ATF ne va pas débarquer, répond Elijah.

— D’après Taner, ils vont d’abord récupérer tous les éléments du dossier avant d’enquêter.

— Ça devrait nous laisser un peu de répit, dis-je.

— À propos, quelqu’un a vu Nio ? demande Jace.

Je fais non de la tête et, avant qu’il puisse poursuivre, Aiden débarque en rempochant son téléphone. Son visage est grave, ce qui n’augure rien de bon.

— On a un problème, annonce-t-il.

Je me redresse soudain. Le club est plus calme aujourd’hui, beaucoup ont fait la fête tard et sont en train de dormir. On a désigné ceux qui planqueraient, et ceux qui assureraient la sécurité, et tout semble se passer comme je le voulais. Du moins pour le moment…

Elijah engage Aiden à continuer.

— Zach vient de m’appeler. Apparemment, Taylor aurait reconnu le pick-up du mec qui a lancé un avis de recherche la concernant. Ils sont en ville.

— Elle en est sûre ? interroge Elijah.

— D’après mon frère, oui. Elle est terrifiée.

— Ça complique les choses, reprend le prez.

Soudain, Marie arrive en fronçant les sourcils, une enveloppe à la main.

— J’ai trouvé ça dehors. C’est au nom du club.

— T’as vu qui l’a déposée ? lui demande son frère.

— Non, personne n’a rien vu. Qu’est-ce que ça peut être ?

Jace la lui prend des mains et commence à l’ouvrir.

— On va vite le savoir.

Il regarde à l’intérieur et en sort une clé USB ainsi qu’une carte avec une adresse Internet.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je pense qu’il vaudrait mieux découvrir ça en petit comité. Jace, prends le PC, ordonne Elijah.

Tous les hommes se lèvent et se dirigent vers la salle de réunion. Marie a la gentillesse de m’attendre. Je boite jusqu’à ce qu’elle pose la main sur mon bras. À chaque pas, la douleur remonte jusque dans ma colonne vertébrale et me fait siffler.

— Il faut que tu fasses quelque chose, Mave.

— Ouais. Demande à Haven de me filer de la morphine.

— Tu sais très bien que ce n’est pas de ça que je parle.

Je souffle et tourne mon regard vers son visage inquiet.

— Je ferai ce qu’il faut quand cette histoire sera terminée. Pour le moment, je ne peux pas me permettre d’être absent. Le club a besoin de moi.

— Tu ne leur serviras à rien dans cet état.

— T’en fais pas.

Je lui souris et caresse sa joue avant de continuer à boiter jusqu’à la salle de réunion, où elle m’accompagne. Elijah nous demande de fermer la porte derrière nous, pendant que Jace est en train de taper l’adresse Internet qui figure sur la carte. Je m’approche pour mieux voir. Une fois que le site s’affiche, on a tous un mouvement de recul.

— Putain, c’est quoi ça ? crache Aiden.

— Qu’est-ce que c’est que cette merde ? s’étonne Jace.

— Oh ! mon Dieu, dites-moi que ce n’est pas ce que je crois ! s’écrie Marie.

Jace fait défiler la page. Elle comporte de nombreuses photos de jeunes filles, jeunes, parfois très jeunes, et dans des tenues et des positions plus que suggestives. Soudain, l’une de ces photos m’interpelle.

— Stop !

L’écran se fige et un silence de plomb s’abat sur nous. Je sens la rage bouillonner en moi. Je suis en train de perdre le contrôle et je m’appuie sur ma jambe pour que la douleur me fasse revenir à moi.

— C’est un putain de site pédophile ! siffle Jace.

— Qu’est-ce qu’elle fait sur ce site ? Elle a dix-neuf ans ! s’interroge Marie.

— Ouais, mais elle ressemble à une gosse, gronde Elijah.

Je n’arrive pas à détacher mes yeux de cette photo. Mais ce qui m’interpelle, ce sont les marques qu’elle porte sur les jambes. Les pièces du puzzle commencent à se mettre en place dans mon esprit, et je comprends mieux les paroles de Baylee et sa colère, deux jours après l’arrivée de Taylor. Le comportement de la gamine, la façon dont elle réagit.

— Tout s’explique, dis-je alors.

Ils se tournent vers moi, interloqués. Aucun des gars ne connaît l’existence des cicatrices de Taylor, seule Marie paraît savoir de quoi je parle.

— Qu’est-ce qu’il y a sur la clé ?

Jace insère la clé USB sans poser de question. Ce qu’on y voit est encore pire. Une caméra placée en hauteur filme une fille allongée par terre. Du sang macule ses vêtements et s’est répandu sur le sol. Puis vient une autre séquence. On reconnaît facilement Taylor à ses cheveux roux. Elle est à genoux près du cadavre et cherche visiblement son pouls. Ensuite elle se rejette en arrière et le film s’arrête.

— Putain, c’est quoi ce délire ? murmure Jace.

— Ce serait vraiment elle qui aurait tué sa belle-sœur ? interroge Aiden.

— Repasse le film.

Jace fait ce que je lui commande puis, quand arrive la deuxième séquence, je lui demande d’arrêter et de repasser à la première.

— Regardez bien l’heure.

Tous se penchent pour lire l’heure inscrite sur l’écran, pendant la première séquence, puis pendant la deuxième. Trente minutes les séparent.

— Ce n’est pas elle. Et puis tu as vu sa réaction ? Elle a l’air d’avoir peur de quelqu’un. Regarde bien, elle a le visage tourné vers le haut. À mon avis, c’est ce qui la pousse à ne rien dire. Tout ça, c’est pour la faire chanter, dis-je en montrant l’ordinateur. Et il n’y a qu’une personne qui en soit capable.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demande Jace.

Les portes de la salle s’ouvrent subitement sur Zach et Taylor. Nous nous retournons tous dans un sursaut et Jace retire la clé USB.

— On a un…, commence Zach.

Une vidéo se met soudain en route et on entend un homme demander à quelqu’un de se déshabiller. Je jure entre mes dents. Jace se dépêche de tout arrêter, mais c’est trop tard. Quand je me retourne, Taylor est soudain devenue toute pâle. Ses yeux sont exorbités et sa bouche grande ouverte. Elle place ses mains devant son visage et des larmes commencent à couler sur ses joues. Zach est tout aussi choqué qu’elle. Il essaie de la toucher, mais elle se dérobe et recule avant de faire demi-tour et de courir vers la porte.

— Putain, c’est quoi ça ? crie Zach.

À son tour, il sort et part rejoindre la gamine.

— Réunion, d’urgence ! gueule Elijah.

Jace ferme le portable et le garde sous le bras pendant qu’Aiden contacte tout le monde.

Je dois garder mon calme, et cela me semble impossible, jusqu’à ce que je trouve la solution : mettre mon poing dans le mur. Quand Marie s’approche de moi, je lève les mains en l’air pour lui signifier que je vais bien. Étant donné la fureur dans laquelle je suis, la douleur n’est plus très importante, en fait j’ai l’impression de ne même plus la sentir. Mes propres démons hurlent leur envie de s’échapper et de prendre ma place aux commandes. La vengeance, c’est ce qu’ils attendent depuis longtemps. Le gouffre s’approche dangereusement de moi et, cette fois, je ne suis pas sûr de pouvoir me retenir.

CHAPITRE 43

Maverick

Je suis en ébullition, j’ai besoin de faire quelque chose, de rouler, de tirer, il faut que je m’occupe. J’ai bien envie de mettre la main sur ce sale petit con de fils à papa pour lui faire bouffer mon flingue, assez lentement pour qu’il le sente passer.

— Putain, mais où il est ? Où sont-ils, tous les deux ? J’vais tuer Zach. S’il n’est pas mort, c’est moi qui le tue, gronde Aiden.

— Il a dû suivre Taylor, calme-toi.

— J’espère qu’il ne lui est rien arrivé, s’inquiète Baylee.

Elle est assise sur une marche, Haven et Marie l’encadrent et tentent de la rassurer. Les gars sont sur les nerfs, à force de ne rien faire, et l’envie de passer à l’action les démange.

Soudain, un bordel pas possible nous vient d’une des chambres. Blake se précipite vers le couloir quand, dans un grand fracas et des insultes, Nio déboule avec la gueule en vrac. Il a l’arcade en sang.

— Merde, mec, qu’est-ce que tu as foutu ? demande Jace.

— On s’est tous fait avoir ! On n’a jamais cherché du bon côté. Depuis le début, on se trompe. Je savais bien qu’il y avait un truc qui clochait, hurle Nio.

— De quoi tu parles, fils ? rétorque Lee.

Marie lui apporte une poche de glace. Il lui fait un signe de tête et la récupère avant de la placer contre son front, puis il vient s’asseoir sur un des canapés de la salle principale.

— Vous me preniez pour un con ou pour une putain de taupe, mais j’avais mes raisons pour penser que Taylor était coupable.

— Crache le morceau ! râle Aiden.

Avant de commencer son récit, le sergent d’arme boit une gorgée dans la bouteille qu’une des filles lui a apportée, puis il replace la poche de glace sur son arcade. Ses yeux passent de l’un à l’autre des membres des clubs, comme s’il cherchait quelqu’un en particulier.

— Cette salope me disait quelque chose. Je savais que je l’avais déjà vue quelque part, mais pas moyen de me souvenir où. Tout à l’heure, avant que je la baise, Kayla a fait une allusion assez étrange à propos de la gamine. Ça m’a mis la puce à l’oreille.

Il joue avec mes nerfs, aussi je gronde :

— Quelle allusion ?

Il reporte son attention sur moi.

— Elle a dit qu’elle paraissait drôlement jeune pour une pute à bikers. Je lui ai répondu qu’elle n’en était pas une et elle a commencé à me questionner sur elle. Mais dans sa façon de me parler, j’avais l’impression qu’elle la connaissait, c’était bizarre. Elle s’intéressait beaucoup trop à Taylor. Jusqu’au moment où elle a lâché une bombe sans le vouloir…

— De quoi tu parles ? intervient notre président.

— Elle a marmonné : « D’une faucheuse à une autre, ça n’a pas dû beaucoup la perturber. » D’un coup j’ai pensé au bar d’Hangus. C’est là que je l’ai déjà vue ! Quand elle s’est rendu compte de sa bourde, Kayla m’a frappé et s’est enfuie.

— Ça fait combien de temps ? l’interroge Jace.

Nio regarde l’heure sur la pendule qui se trouve au-dessus du bar.

— Une bonne demi-heure.

— Et Zach et la petite, demande Elijah, quand est-ce qu’ils ont disparu ?

— À peu près une heure, calcule Aiden.

— Kayla… C’est cette blonde qui est venue avec les Under Trackers ? interroge Baylee d’une toute petite voix.

Nio lui fait un signe de tête, mais sans comprendre où elle veut en venir.

— Elle… Elle a parlé à Taylor quand nous étions au lac. La gamine m’a expliqué qu’elles se connaissaient toutes les deux, mais cette… Kayla n’avait pas l’air de vouloir en dire plus. Sur le coup je n’y ai pas fait attention mais, maintenant que j’y pense, elle paraissait louche.

Elijah se tourne vers le président des Under Trackers, Lee, sans même avoir besoin de dire quoi que ce soit. Ce dernier s’avance doucement pour nous faire face à tous.

— C’est moi qui ai emmené cette pute ici et je prendrai mes responsabilités, lance-t-il en s’apprêtant à sortir.

— On verra ça plus tard, mon frère. Ce que je veux savoir, c’est comment elle est arrivée chez toi, demande Elijah en l’arrêtant d’un geste.

— Elle travaillait au bar d’Hangus. Elle fricotait souvent avec l’un de mes hommes, et après la mort du patron elle l’a persuadé de l’aider. Elle disait avoir peur qu’on s’en prenne à elle et ne plus se sentir en sécurité, qu’elle n’avait personne. Certains mecs ont du mal à penser avec leur cerveau… Je l’ai acceptée et je l’ai fait bosser. Je ne savais pas qu’elle connaissait votre fille.

Brusquement, le téléphone de Jace se met à sonner et nous le regardons parler puis raccrocher.

— C’était Taner. Il a des infos à nous communiquer et ça paraît assez sérieux.

— Très bien. Quand il sera là, fais-le entrer dans la salle de réunion. En attendant, essayez de retrouver les gamins et de garder tout ce petit monde à l’œil.

Nous opinons tous du chef et nous dispersons sans demander notre reste.

J’ai un mauvais pressentiment, une angoisse inexpliquée qui m’étreint à m’en faire mal au bide.

Je fume clope sur clope depuis une bonne heure maintenant. Aucune nouvelle de Taylor ni de Zach, je commence à flipper. Aiden tente sans relâche de joindre son frère, en vain. L’entretien avec Taner s’est avéré très instructif, mais l’affaire est particulièrement compliquée et dangereuse. Nous n’en avons encore pas parlé avec les concernés et je suis sûr que cette histoire va mal finir. Nous avons fait partir les femmes par mesure de précaution. Une fois sûr que nous sommes à peu près au complet, je fais signe aux prospects de fermer les portes et de se poster devant. Toutes les issues sont bouclées, personne ne peut plus ni entrer ni sortir. Certains des membres des Sons n’ont pas l’air de comprendre ce qui se passe, pour d’autres c’est tout le contraire et ils se demandent comment ils vont s’en sortir. Le problème, c’est qu’Abraham a pris la fuite sans qu’on s’en aperçoive.

— Qu’est-ce que vous faites ? nous demande l’un d’eux, complètement perdu.

— Il semblerait qu’il y ait des traîtres parmi nous, commence Lee.

Le président des Under Trackers vient se placer à côté d’Elijah. Il a une sacrée prestance, et semble déterminé à en finir avec cette histoire qui nous a coûté des hommes, du fric et du matos.

— À quoi vous jouez, les mecs ? demande Jeff.

— C’est à nous de te poser cette question, lance Elijah.

Un long silence s’installe alors que tout le monde a le regard rivé sur eux. Des mecs des Under Trackers se postent autour de leur prez, menaçants, tandis que, du coin de l’œil, je vois certains de nos hommes poser la main sur leurs armes ; d’autres sont prêts à l’affrontement à mains nues, je le sais. La tension augmente au fur et à mesure que les secondes s’écoulent dans un silence de mort. Si personne ne fait rien, on va droit au carnage. Or c’est ce qu’on cherche à éviter à tout prix, d’autant qu’on risque d’avoir le FBI sur le dos dans quelques jours. Ce n’est vraiment pas le moment de faire une bourde. On pourra toujours se venger un peu plus tard, et plus discrètement. Les présidents décideront en temps voulu.

— De quoi vous parlez ? poursuit Jeff.

Le sergent d’arme des Sons of Reapers paraît complètement perdu, je crois qu’il n’a pas été mis dans la confidence par son président. Jace s’approche lentement de moi, sans pour autant baisser sa garde. Il se place juste derrière moi et avance son visage pour que je sois le seul à entendre ce qu’il chuchote.

— Il faut faire vite. On n’a toujours pas de nouvelles des gamins, et j’ai l’impression qu’Abraham a un coup d’avance sur nous. Il est même sans doute responsable de la disparition de Taylor et Zach.

— Je sais, mais si on fait un pas de travers ça risque d’être un bain de sang, et j’ai peur qu’on n’ait plus les moyens de savoir où ils sont allés.

— Qu’est-ce que tu proposes ?

Notre conversation se fait le plus discrètement possible, car nous savons que les Sons, ou plutôt une partie d’entre eux, ont très certainement choisi le camp de leur président. Nous ignorons encore qui est au courant de ses magouilles mais, d’après ce que j’ai pu voir avec Jeff, tous n’ont pas été d’accord pour violer les règles et le désavouer. Quoi qu’il en soit, il faut trouver une solution pour récupérer les gamins sains et saufs. Nous devons découvrir qui est de mèche avec Abraham, et lui faire cracher le morceau. Même s’il nous faut lui arracher les membres un par un, on le fera. Le président des SOR a sous-estimé la force des Desert Reapers, et ça va lui coûter très cher.

CHAPITRE 44

Taylor

J’ai la nausée et la tête qui tourne. J’ouvre les yeux sur l’endroit où je me trouve et devine soudain qu’il s’est passé quelque chose d’anormal hier soir. Je tire sur mes mains, mais elles sont attachées par des chaînes, ma cheville droite est également prise dans l’un de ces engins de torture. Je tente de tirer dessus, sans grand espoir. Mon cœur est passé à la vitesse supérieure, et la peur s’est installée dans mon ventre. J’essaie de ne pas paniquer, même si c’est plus facile à dire qu’à faire. J’avale difficilement ma salive et respire lentement pour garder mon calme.

Je regarde autour de moi. Je reconnais facilement le bar d’Hangus : je suis ligotée dans la salle principale, à un pilier de bois qui se trouve à côté du mur du fond. Qu’est-ce que je fabrique ici ? J’essaie de me souvenir de ce qui m’est arrivé pour que j’atterrisse ici, mais c’est flou. Il y a un peu plus de trois heures de route entre Prescott et Tucson, comment ai-je pu rester inconsciente pendant tout ce temps ?

— Salut, mon cœur.

Cette voix ! Je me fige, les yeux rivés sur la porte qui donne sur la remise. Non, je suis en plein cauchemar. Ce n’est pas possible. Sa silhouette apparaît dans l’encadrement, toujours aussi beau, toujours aussi malveillant, toujours arborant ce sourire mauvais sur les lèvres. Sa vue me donne la nausée.

— On dirait que tu n’es pas très contente de me retrouver.

Mon ventre se tord et mon sang se glace quand il approche. Des spasmes de dégoût me prennent. Je ne sais même pas si je dois avoir peur de lui ; là tout de suite, ce n’est pas le sentiment que je ressens. Il s’agenouille face à moi et tend le bras pour me toucher le visage. Je me dérobe, mais le pilier, derrière moi, m’empêche d’aller plus loin. Il laisse tomber sa main en faisant claquer sa langue.

— Tu me déçois, Taylor. J’ai eu beaucoup de mal à remettre la main sur toi, et j’ai dû… passer un accord, pour te récupérer.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Oh ! mais c’est qu’elle parle de nouveau, la muette. Tu as fait des progrès, ces derniers mois.

— Va te faire foutre, Sean !

— Non, non, non. Ne joue pas à la rebelle parce que tu as vécu parmi des bikers. Tu n’es rien pour eux, à part une pute.

Un rire venu de je ne sais où s’échappe de mes lèvres. C’est plus fort que moi, je ne peux pas l’en empêcher.

— Tu trouves la situation comique ?

L’expression de son visage se durcit et je vois sa mâchoire se contracter, signe qu’il est en colère et qu’il tente de se contenir. Je sais qu’il en est incapable, et si je le pousse encore, il ne va pas rester aussi calme qu’il prétend l’être.

— Tu m’as fait perdre pas mal d’argent, sans compter qu’avec cette coupe et cette couleur…

Il passe ses doigts dans mes cheveux et tire d’un coup sec une mèche qu’il a brusquement agrippée, si bien que je suis obligée de pencher la tête en arrière.

— Tu n’as plus ce visage qui plaisait tant. Ton allure a changé. J’suis sûr que toute cette bande de trous du cul t’est passée dessus. Tu ne vas plus m’être utile à grand-chose.

Il me repousse violemment, se lève et fait quelques pas dans la pièce vide.

— Tue-moi alors ! Qu’est-ce que tu attends ?

Il se retourne, une main sous le menton comme s’il réfléchissait à cette option. Je ne sais pas pourquoi je le provoque, peut-être parce que quand je le vois je n’ai qu’une envie, c’est de lui faire manger le bord du comptoir. Il me dégoûte tellement que j’en deviens hargneuse et violente. Inconsciente, même.

— Ne me tente pas. Malheureusement je ne peux pas, tu vas servir d’autres intérêts. Au moins, tu auras de l’expérience dans le domaine.

— De quoi tu parles ?

— Oh ! chérie, c’est une longue histoire et je ne suis pas sûr d’avoir le temps de te la raconter.

Il va se positionner près d’une fenêtre et regarde à travers les interstices des volets fermés. Je tente de bouger, mais les chaînes m’en empêchent. Elles produisent un bruit lugubre. Sean me regarde, puis reporte son attention vers l’extérieur

— Ils ne vont plus tarder à arriver.

— Qui ?

Il se détourne et vient se placer devant moi. Nous nous défions du regard et, sans crier gare, il me met un coup de pied dans le visage. La douleur est terrible et me laisse presque assommée. Allongée sur le sol, je crache le sang qui emplit ma bouche et gémis de douleur. Je touche l’endroit où il m’a frappée : une plaie s’est ouverte sur ma joue. Je relève la tête pour le scruter et mets toute ma hargne, tout mon dégoût, toute ma haine dans mes yeux. Et c’est avec mépris que je hurle :

— Pourquoi t’as fait ça ?

Il ne répond pas. Je tamponne mon visage avec ma chemise. Malheureusement, la plaie est béante et je suis certaine que je vais avoir besoin de points de suture. Il continue de faire les cent pas dans le bar qui appartenait autrefois à Hangus. Penser à lui me fend le cœur et me fait monter les larmes aux yeux. Cependant j’observe Sean. Il semble nerveux et j’ai comme l’impression qu’il a peur de ce qui va se passer.

— Tu m’as déçu, Taylor, poursuit-il. Véritablement déçu, et je ne sais pas encore si je vais accepter ce qu’on m’a proposé. Après tout tu me fais perdre de l’argent, toi. C’est risible, quand on sait que tu n’es qu’une pauvre fille de Benson qui vit dans un mobil-home et dont la mère est une pute.

— C’est pas ma mère !

Il se met à rire devant mon amertume et revient près de moi. Je me recule, au cas où il lui reprenne l’envie de recommencer à me frapper.

— On s’en fout, crie-t-il.

Soudain, il se prend la tête dans les mains et tire sur ses cheveux. Je le savais instable, mais le voir à la limite de la folie est effrayant.

— J’aurais mieux fait de te tuer. Tu me causes trop de problèmes, tu me fais perdre trop d’argent… Si mon père apprend ça…

Il se met brusquement à rire, mais d’un rire sinistre.

— J’ai pas le choix, putain ! Si je les laisse t’embarquer, ils m’ont promis de mettre un terme à cette affaire. Ils trouveront le coupable du meurtre de Paige et je serai enfin débarrassé.

— « Ils » ?

— Tu verras.

Il me sourit. On frappe à la porte qui donne dans la ruelle et il se lève précipitamment, secoué de tics nerveux. Ceux dont il parle doivent lui foutre une sacrée frousse, mais ce n’est pas mon cas. J’ai l’impression de ne pas comprendre ce qui m’arrive. Comme si j’avais passé beaucoup trop de temps avec ces bikers, comme si je m’étais sentie en sécurité trop longtemps.

— Vous en avez mis du t…

Je ne l’entends pas terminer sa phrase. Il apparaît soudain dans la salle, poussé par quelqu’un. Quand je le vois se tenir le nez, les mains couvertes de sang, je comprends qu’on vient de le frapper. Je lève les yeux sur l’homme qui entre à sa suite et mon cœur s’arrête quelques secondes avant de repartir de plus belle.

— Zach !

Le biker avance et ferme la porte derrière lui tout en pointant son flingue sur Sean. Ce dernier tente de contenir le sang qui lui macule le visage, mais sans succès. Des larmes de soulagement coulent sur mes joues, je me sens soudain rassurée et je relâche le souffle que je n’avais pas eu conscience de retenir jusqu’à maintenant.

— Tu vas bien, bébé ?

Je lui fais un signe de tête, et il reprend son masque froid en marchant sur Sean. Quand il est face à lui, il se met à ricaner.

— Espèce de pute à biker, lance Sean en le défiant du regard.

Zach lui envoie une seconde fois son poing dans la figure. Sean recule encore, gémit et tousse en s’étranglant. Il rit.

— On dirait que j’ai touché un point sensible.

Le biker ne parle pas. Son silence me fait froid dans le dos, tout comme l’impassibilité de ses traits. Je ne l’avais encore jamais vu comme ça, et je me dis que je ne connais pas la face cachée du club. La violence qui habite Zach en cet instant semble faire partie de lui, comme son appartenance aux Desert Reapers.

— Tu ferais mieux de ne pas me chercher, gronde-t-il.

— Pourquoi ? Tu vas me tuer ?

L’autre le provoque et j’ai peur que Zach ne se laisse distraire. Je sais à quel point Sean peut être manipulateur et dangereux, j’en ai déjà fait les frais plus d’une fois.

— Zach, laisse tomber, dis-je sur le ton du conseil.

Il tourne son regard vers moi. Quand ses traits changent d’expression, je sais qu’il a vu la plaie sur ma joue, et que ce n’est pas une bonne chose. Il s’approche de moi et prend mon visage dans sa main pour regarder la blessure. Malgré sa fureur évidente, ses gestes avec moi sont doux.

Je plonge mes yeux dans les siens et me sens soudain à ma place. Je laisse s’étirer un pauvre sourire sur mes lèvres. Mais, du coin de l’œil, j’aperçois Sean qui ramasse quelque chose par terre et d’un coup se précipite sur nous.

— Attention !

À mon cri, Zach se tend. Il a juste le temps de faire barrage avec son bras au morceau de bois qui s’abat violemment sur nous. Il se redresse et fonce droit sur Sean, qui tente de se défendre et de le frapper avec sa batte improvisée. C’est un petit joueur qui ne s’est jamais frotté à plus fort que lui, il ne sait pas de quoi est capable le biker. Je vois à l’expression de Zach que son agressivité grandit, et sa main se resserre sur le pistolet qu’il tient toujours. Sean lève son bâton pour l’abattre sur lui, mais Zach le lui prend des mains et lui assène un violent coup de pied dans le ventre pour qu’il lâche son arme improvisée.

Il recule et tombe par terre. La colère le fait se relever et se jeter sur Zach. À moins que ce soit la folie. Les deux hommes s’empoignent furieusement. Sean grogne et se rue sur son adversaire ; il le frappe au visage à son tour, mais Zach esquive les coups et ne se laisse pas faire. Il ne paraît pas sentir la douleur. Il cogne la tête de Sean et ne s’arrête plus.

— Zach !

Il ne m’entend pas et je me débats, toujours retenue par ces chaînes, pour tenter de me libérer.

— Zach, arrête !

Les secondes s’égrènent et me paraissent durer de longues minutes, puis il finit par s’immobiliser, le souffle court, le poing en l’air et le regard fou. Il relâche Sean et se relève. Il a les jointures en sang. Mon cœur bat à une vitesse folle et l’adrénaline coule étonnamment vite dans mes veines. Silencieusement, il vient vers moi et s’accroupit, il regarde les chaînes auxquelles je suis attachée et cherche dans la pièce un outil pour me libérer.

— Dans sa poche. La clé, dis-je dans un souffle.

Il se relève et s’approche de Sean. Tout le temps qu’il le fouille, il ne lâche pas son arme. Il finit par trouver ce qu’il cherche et, quand il se retourne pour venir me délivrer, Sean brandit son bâton et frappe Zach à l’arrière de la tête. Le biker tombe à terre en lâchant la clé. Elle brille, près de moi, mais je ne détache pas les yeux de lui. Il se redresse lentement et grogne. Sean se relève…

Tout va ensuite très vite. Je ne m’entends pas crier à Zach de faire attention, tout comme je ne le vois pas se retourner, s’allonger par terre et pointer son arme sur Sean. J’entends seulement le coup partir, et mon cerveau, dans un réflexe de survie, refuse de me montrer ce qui se passe si près de moi. Sean ouvre de grands yeux et s’écroule sur le sol, la tête la première, dans un bruit sourd.

Il se passe un long moment pendant lequel il n’y a plus un bruit dans la pièce. Un moment pendant lequel aucun de nous ne bouge. Zach est toujours allongé par terre, son arme dans la main pointée vers l’endroit où se tenait Sean quelques secondes auparavant. Il finit par reprendre vie et se redresse. Je l’entends souffler. Enfin, il se tourne vers moi et prend mon visage dans ses mains.

— Tu vas bien, bébé ?

La chaleur de ses mains me fait du bien. Incapable de parler, j’acquiesce. Il pose ses lèvres sur les miennes, assez furieusement, et je le laisse faire malgré la douleur qui se réveille dans ma joue.

— On va te faire sortir de là.

Il ramasse la clé qui est tombée par terre et se relève quand, venu de nulle part, un coup de feu retentit. Je fronce les sourcils et regarde Zach. Il semble surpris, mais ne bouge pas. Avant que je comprenne ce qui se passe, il s’écroule sur le sol.

CHAPITRE 45

Taylor

— Noon !

J’ai hurlé. Les gémissements de Zach me font baisser la tête sur lui. Il bouge, tente de se mettre à genoux. Je me penche pour être à sa hauteur.

— Zach ! Où est-ce que tu es blessé ?

— La jambe…

Il s’assied et s’adosse au mur, à côté de moi. Il allonge sa jambe et la presse d’une main. Une tache rouge sombre s’est formée sur le tissu de son jean et le sang continue de couler.

— Désolée, beau gosse, mais je ne pouvais pas te laisser faire.

Je relève la tête sur Kayla, qui sort des cuisines. Elle tient une arme et nous regarde. Comme si tirer était pour elle une chose banale. Ou plutôt comme si elle en avait l’habitude. Je plisse le front et grogne.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

Elle s’avance près du corps de Sean et de son pied le tâte un peu pour s’assurer qu’il est mort.

— Bien, il ne nous était pas indispensable, de toute façon.

— Putain, mais c’est quoi ton problème ?

À mon cri, elle lève les yeux et me sourit.

— Tu n’es pas contente qu’il soit mort, après ce qu’il a fait à Paige ?

Mon cœur a un raté et des sueurs froides me coulent le long de la colonne vertébrale.

— Comment… comment sais-tu que c’est lui ?

— Parce que je l’ai vu.

— Quoi ? Mais… Pourquoi ?

— Oh ! chérie, tu es si innocente. Ça lui pendait au nez de toute façon.

J’ouvre la bouche, mais reste muette tant je suis abasourdie par ce qui ne peut être qu’un cauchemar. Je me prends la tête dans les mains et me laisse tomber au sol. Zach nous regarde l’une après l’autre, comprimant sa blessure sans succès. Je suis trop secouée pour penser à lui venir en aide.

— Je t’ai vue partir en courant de chez vous, cette nuit-là. Je suis entrée et j’ai vu le corps de Paige. Quand Sean est revenu, il a tenté de me tuer, mais je l’ai persuadé que ça ne servirait à rien. J’ai passé un accord avec lui. Je ne disais rien, et en échange il me filait du fric. Il a accepté.

— Espèce de sale pute, crache Zach.

Kayla ricane et s’avance vers nous.

— Il faut bien survivre, lâche-t-elle en haussant les épaules.

Zach grimace en l’entendant. Comme si je revenais à moi, je suis saisie par l’urgence de la situation. Il est blessé et je dois l’aider. J’enlève ma chemise tant bien que mal et en déchire un morceau. Le biker me regarde faire sans rien dire. J’enroule sa jambe dans ce garrot de fortune et serre assez fort pour arrêter l’hémorragie. Il siffle quand je fais un nœud.

— Ne te donne pas ce mal : quand les autres vont arriver, ils vont le buter.

— Qui ?

— Les Sons of Reapers, le club d’Abraham, soupire Zach.

Kayla plisse les yeux et le regarde d’une drôle de façon.

— Tu n’as pas l’air surpris ?

— On avait des doutes, tu viens de les confirmer, répond-il. Quels traîtres…

La colère et la douleur percent dans sa voix, et je pose ma main sur son torse pour tenter de le réconforter. Ou plutôt pour me réconforter moi-même, et tenir le coup face à tant de violence et de trahisons. Kayla fronce les sourcils.

— Si elle était morte avec Hangus, crache-t-elle en me désignant du doigt, tout se serait passé différemment. Vous n’auriez pas vu venir le coup et à l’heure qu’il est votre club n’existerait plus !

— Pourquoi ne pas nous tuer tout de suite, dans ce cas ?

— Oh non, chérie, toi, tu ne vas pas mourir. Au contraire, une nouvelle vie s’offre à toi. Maintenant que Sean est mort, tu es débarrassée de cette affaire de meurtre. Or on a besoin de toi. Tu sais tellement de choses sur les Desert Reapers que tu vas nous être très utile.

— Hors de question ! Je préfère encore crever ici plutôt que faire la même chose que toi. Jamais je ne vous donnerai la moindre information sur eux, jamais !

Kayla s’avance et s’accroupit en face de moi, elle joue avec l’arme qu’elle tient dans la main et plonge ses yeux dans les miens.

— Ce n’est pas toi qui choisis.

Des moteurs de voitures et de motos se font entendre dehors, et mon cœur se met à battre un peu plus vite.

— Merde ! murmure Zach.

L’angoisse me reprend et je me colle un peu plus contre lui. Il passe son bras autour de ma jambe et garde les yeux rivés sur la porte des cuisines. Ils apparaîtront forcément de ce côté, car l’entrée a été condamnée par la police ; de toute façon, passer par la porte qui donne sur la rue ne serait pas assez discret. Des portières claquent et des voix d’hommes se font entendre. J’ai du mal à avaler ma salive.

— Ah, on dirait que les choses sérieuses vont enfin commencer, s’exclame joyeusement Kayla.

Elle se relève et se dirige vers la porte, un grand sourire aux lèvres. Zach prend ma main dans la sienne et la serre fort. Je n’ose pas le regarder, j’ai peur de voir dans ses yeux la même peur que celle qui me tord l’estomac. Je ne veux pas croire que c’est la fin, je ne veux pas penser à ce qui va se passer. Je veux juste le sentir près de moi, sentir sa présence rassurante. Kayla ouvre la porte et laisse entrer trois hommes. Parmi eux se trouve Abraham. Kayla l’embrasse sur la joue. Il lui caresse le visage, puis son regard se pose sur Sean dont le corps baigne désormais dans son propre sang.

— Dommage collatéral ? demande-t-il.

— Oui.

— OK. Tu as très bien travaillé, Kayla, je suis fier de toi.

Elle sourit et ses yeux s’illuminent. Elle est complètement retournée, cette fille. Je ne sais pas ce qu’ils lui ont fait, mais son absence de compassion est effrayant. Abraham avance lentement vers nous, alors que les deux autres attendent toujours près de la porte.

— Voici donc notre petite fugueuse, dit-il en souriant.

— Ne t’avise pas de la toucher ! gronde Zach.

Abraham reporte son attention sur lui sans se départir de son sourire narquois. Je m’accroche un peu plus au biker.

— Malheureusement, tu n’as pas ton mot à dire, Zach.

Il le frappe d’un revers de la main. Zach fronce les sourcils et la haine commence à s’installer dans ses prunelles. Je le sens se figer contre moi.

— Je crois qu’on va te garder en vie toi aussi, tu pourrais peut-être nous être utile.

Il se relève et regarde autour de lui.

— Pourquoi tu fais ça ? Je croyais que vous étiez nos alliés ? demande soudain Zach.

— Conflit d’intérêts.

— Vous aviez votre part du marché, un territoire et aucun conflit avec les clubs alentour, alors c’est quoi le problème ?

Abraham se tourne vers nous, la colère embrasant soudain son visage.

— Mais quelle part du marché ? Nous n’avions que les restes ! Vous vous êtes octroyé plus de la moitié du secteur. Nous, on est coincés entre vous et les Under Trackers. On a les mains liées. Ce territoire n’est qu’une fumisterie.

— T’as passé un accord avec Elijah, répond simplement Zach.

Le président des Sons of Reapers se détourne de lui et s’adresse à ses acolytes.

— Embarquez-moi ces deux-là et séparez-les. Ensuite vous vous débarrasserez de lui.

Il montre le cadavre de Sean. Les deux hommes lui font un signe de tête et s’avancent vers nous. Zach commence à s’agiter.

— Ne la touchez pas !

— Ferme-la ! grogne l’un d’eux.

Je me débats. Quand l’un me prend par le bras pour me mettre debout, Zach tente de réagir. Mais sa jambe blessée le gêne et laisse le temps à l’autre de lui mettre un coup de crosse sur la tête, l’assommant. Je crie et lutte de plus belle.

— Arrête ou il finit avec une balle dans le crâne ! lance l’homme, qui pointe son arme sur la tête de Zach.

Je murmure un « non » suppliant, et abandonne. Je le laisse m’enlever mes chaînes, mais mon regard reste rivé sur le biker.

Soudain un bruit sourd, dehors, nous fait tous dresser la tête. D’un bond, Kayla se cache derrière Abraham, qui fait signe à l’homme qui me tient d’aller voir. Je le regarde partir et baisse les yeux sur un objet noir. L’arme de Zach. Profitant de ce que tout le monde a les yeux fixés sur la porte, je me penche doucement, et la prends dans une main avant de la coincer dans la poche arrière de mon pantalon. Ensuite, je me relève. L’homme disparaît dans la cuisine et va ouvrir la porte qui donne sur la ruelle. Nous l’entendons appeler.

— Ted ? Luis ?

Seul le silence lui répond, ce qui fait demander à Abraham :

— Qu’est-ce qui se passe encore ?

— Ils ne sont pas là, crie l’autre.

— Eh bien, va voir où ils sont, je n’ai pas que ça à faire, soupire leur prez.

Soudain, un coup de feu retentit, nous faisant tous sursauter. Un long silence s’installe avant qu’Abraham sorte son arme. Il adresse un signe à celui qui a assommé Zach.

— Qu’est-ce qu’on fait, patron ? demande l’homme en question.

— On finit le boulot.

Ce dernier acquiesce d’un air entendu et se dirige sur moi pour m’attraper violemment par le bras. Je me débats, mais il me tire pour que je le suive.

— Lâchez-moi !

D’un coup, Zach se relève et saute sur l’homme. Il le plaque au sol, m’entraînant dans sa chute. Je tombe sur le dos et sens le flingue me rentrer dans les reins. Terrassée par une douleur qui me coupe le souffle, j’essaie en vain de me relever et finis par me tourner sur le côté en gémissant. Zach est en plein corps à corps avec Abraham et tente de lui arracher son arme. L’homme qu’il a mis à terre s’est relevé et se précipite sur eux pour venir en aide à son président, mais il est stoppé net par une silhouette sombre. Elle est apparue dans l’embrasure de la porte et pointe une arme sur lui. Je reconnais tout de suite Jace, et le soulagement détend tous mes muscles.

— Lâche ton arme ! gronde-t-il.

L’homme s’exécute. Jace s’avance et récupère le flingue qu’il met à l’arrière de son jean, le coinçant dans sa ceinture.

— C’est bon, les gars !

Zach frappe à nouveau Abraham, et réussit à prendre le dessus puis à récupérer l’arme de ce dernier, qui a été distrait par l’arrivée de Jace. Kayla ne bouge plus, comme si elle essayait de se faire oublier. Les Reapers débarquent en trombe, accompagnés par des membres des Under Trackers. Quand Lee aperçoit Kayla, il lui fonce dessus et lui envoie une gifle qui la jette au sol. Elle se tient le nez en pleurant.

— Espèce de salope !

Il pointe son flingue sur la tempe de Kayla, me faisant crier pour l’arrêter.

— Non ! Elle doit rester en vie.

Il me regarde, comme les autres gars, ne comprenant pas pourquoi je m’interpose. Je tente de m’expliquer.

— J’ai… Il faut qu’elle soit vivante. Elle est témoin dans le meurtre de ma belle-sœur. Sean est mort et… Il faut qu’elle reste en vie.

Lee se tourne vers Elijah, qui lui fait un signe de tête. Le président des Under Trackers retire son arme et fait un signe de tête à ses hommes, qui viennent relever Kayla.

— Celui-là aussi, on va le garder, dit Zach, qui maîtrise Abraham.

— Contacte le prospect et dis-lui qu’il vienne avec le fourgon, ordonne Elijah.

Blake tire son téléphone et sort pour appeler.

— Et maintenant ? demande Lee.

— On appelle les flics, tranche Elijah.

Les présidents quittent le bar et nous leur emboîtons le pas. Zach garde l’arme pointée sur Abraham et le fait avancer devant lui. Je le suis de près, juste derrière Kayla et les deux hommes qui l’escortent.

Le soleil est en train de se coucher derrière les immeubles, mais l’air reste chaud et encore étouffant. Des crissements de pneus nous font tourner la tête, les gars sont sur le qui-vive. Tout se passe ensuite très vite. Je me sens partir en arrière, je n’ai pas le temps de comprendre ce qui arrive que je me retrouve avec le canon d’une arme posé sur la tempe et un bras passé autour de mon cou. Abraham a réussi à désarmer Zach…

— Baissez vos flingues ou je troue sa jolie petite gueule, siffle Abraham.

Tous hésitent un moment. Jace retient Zach par le bras, car ce dernier est prêt à sauter sur le président des SOR. Abraham commence à reculer lentement et je suis le mouvement d’un pas mal assuré.

— Si vous tentez quoi que ce soit, elle crève.

Tout le monde a les yeux rivés sur nous, et la rage de ne rien pouvoir faire se lit sur les visages. Soudain, ils disparaissent de mon champ de vision. Je me retrouve dans une cage d’escalier et une porte se referme sur nous en claquant si fort que j’en ai mal aux oreilles. Abraham me lâche, mais il pointe toujours son arme sur moi.

— Ne bouge pas.

J’acquiesce, bien trop effrayée pour faire le moindre geste. Le dos collé contre le mur des escaliers, je l’observe regarder autour de lui et attraper au sol une barre de fer qu’il cale en travers de la porte. Il se retourne ensuite et me fait signe de monter les marches. J’évite de penser au fait que je risque de ne pas m’en sortir, qu’en général les otages sont les premiers à mourir. Que, dans la vie, ça ne marche pas comme dans les films, où le héros arrive in extremis. Non, dans la réalité, le temps s’écoule plus vite et la mort frappe plus facilement les innocents.

J’ai les jambes en coton et à chaque marche je dois faire un effort pour ne pas m’effondrer. Je tremble de tout mon corps ; ma mâchoire se contracte, si bien qu’elle commence à me faire souffrir. Mon cerveau paraît en veille, ou tétanisé. Je suis incapable d’organiser mes pensées. Après une bonne dizaine de minutes, nous nous retrouvons devant une porte, aussi je m’arrête.

— Ouvre.

Les mains tremblantes, j’avale ma salive avec difficulté et pousse la barre qui permet d’ouvrir le battant La lumière s’engouffre d’un coup dans l’obscurité de la cage d’escalier et m’éblouit. Abraham me pousse sans ménagement, manquant de me faire tomber, et referme derrière lui avant de se ruer au milieu du toit de l’immeuble.

Ne sachant pas quoi faire, je ne bouge pas et reste plantée là. Nous sommes trop haut pour que je cherche une issue en sautant, et il me tirerait dessus si je tentais de rebrousser chemin. Soudain, tenant toujours son arme, Abraham sort son téléphone et le place contre son oreille. Il se met à brailler après quelqu’un, sans que je comprenne ce qui l’anime ainsi.

Une brise chaude fait voler mes cheveux et dégourdit légèrement mon esprit. Je ne peux pas rester là à ne rien faire, je ne suis pas ce genre de fille. J’ai survécu à pire. Je dois trouver un moyen de m’échapper, ou au moins de ne pas me laisser tuer comme ça.

— Trouvez une putain de solution ! hurle Abraham.

Il raccroche avec rage et se prend la tête dans les mains pour réfléchir. J’en profite pour observer mon environnement à la recherche d’une issue, quand j’entends le cliquetis d’une arme. Le président des SOR s’avance dans ma direction en pointant son flingue sur moi.

— Tout ça c’est ta faute ! crie-t-il.

Instinctivement, je lève les mains en l’air et recule. L’adrénaline et la peur se partagent mon corps et me coupent de mes sensations. Je ne suis plus capable que de me demander si je vais souffrir avant de mourir. Je ferme les yeux aussi fort que je le peux. Je ne veux pas voir comment la mort va m’emporter.

Quand le coup de feu part, je sursaute et attends que la douleur m’assaille. Mais il ne se passe rien. Des bruits de lutte me font rouvrir les yeux et le spectacle qui s’offre à moi me soulage autant qu’il m’angoisse : Maverick a surgi, et s’est élancé sur Abraham. Il tente de le désarmer, mais le combat est inégal : Abraham n’est handicapé par aucune blessure. Mes yeux ont du mal à suivre la confrontation, je suis comme paralysée, hypnotisée.

Un brouhaha venu de la rue me tire de ma léthargie. J’entends les membres du club crier et tenter d’enfoncer la porte du bas, qu’Abraham a bloquée. Jamais ils n’arriveront à l’ouvrir sans aide. Secouant la tête pour remettre mes idées en place, je me dirige vers l’accès qui donne sur les escaliers, quand un coup de feu retentit. Je voudrais me retourner pour savoir si Maverick a été touché, mais une brûlure irradie dans mon bras droit.

— Taylor ! hurle le V-P.

Ma main se pose d’elle-même à l’endroit qui semble le point de départ de la souffrance. Je baisse les yeux sur le sang qui coule entre mes doigts. J’ai été touchée dans le haut du bras. Je tombe à genoux dans un gémissement.

Sorti de je ne sais où, Jace jaillit et réalise un point de compression sur ma blessure, me faisant crier de douleur. Un autre coup de feu retentit, et nous levons les yeux sur les deux hommes qui se trouvent au bord du toit. Abraham semble avoir le dessus, mais Maverick a réussi à lui faire lever le bras pour détourner les tirs de l’arme qu’il pointe sur moi. Le temps semble s’écouler trop lentement. Mon regard croise celui de Maverick et, pendant un instant, une connexion s’établit entre nous. Il me sourit et je comprends. Je suis pourtant incapable de parler pour lui dire de ne pas faire ça. Ma voix ne veut pas sortir.

Il attrape Abraham par le col de son blouson et se jette en arrière pour l’entraîner avec lui dans sa chute. Un bruit sourd, puis le silence. Jace se lève précipitamment et court jusqu’au bord du toit. Il se prend la tête dans les mains en reculant. Mes yeux s’écarquillent, mon cerveau ne veut pas me laisser enregistrer ce qui vient de se passer.

J’ignore combien de temps je reste prostrée là, mais ce sont des cris et des hurlements dans la rue qui me font revenir à moi. Je me lève lentement, une jambe après l’autre, tout en grimaçant car mon bras me fait affreusement mal. J’avance. Plus aucune pensée n’occupe ma tête, je suis comme un robot.

Je ne suis plus qu’à quelques centimètres du bord du toit quand une main se pose sur mon épaule et que quelqu’un me retourne. Je me retrouve contre un torse. On me parle, mais je ne comprends rien. Mes doigts serrent toujours mon bras blessé et j’ai l’impression de ne plus sentir la douleur. Deux mains se posent sur mon visage, et des yeux bleus tentent de s’accrocher aux miens. On me secoue doucement et le voile qui se trouvait devant mes pupilles finit par s’estomper pour laisser place au regard inquiet de Zach.

— Taylor, tu vas bien ?

Je me détourne pour fixer l’endroit où s’est tenu Maverick quelques minutes plus tôt, puis reviens sur le visage déformé de Zach. Alors je comprends. Je n’ai pas le temps de m’effondrer en larmes, le sang que j’ai déjà perdu ne me laisse pas le choix et je m’évanouis.

CHAPITRE 46

Taylor

J’ai du mal à retrouver le fil de ce qui s’est passé. C’est trop récent, à peine trois jours. Le club d’Abraham a été dissous. Seuls les membres qui ont juré ne pas avoir été dans la confidence de la vendetta qu’il préparait en secret sont repartis la vie sauve. Comme Jeff. Les présidents des Desert Reapers et des Under Trackers délibèrent pour savoir ce qu’ils vont faire de cette minorité de bikers.

J’ai passé deux jours à l’hôpital. Heureusement, la balle a traversé mon bras sans faire trop de dégâts. Il était de toute manière hors de question que je m’éternise là-bas. La police ne sait que ce qu’on leur a dit : qu’Abraham est à l’origine de tous les problèmes que les deux clubs ont rencontrés. De toute façon, les flics se fichent de savoir ce qui est arrivé aux Under Trackers ainsi qu’à Hangus ; ça, c’est le problème de l’ATF.

Kayla est en prison et attend d’être jugée pour sa complicité dans le meurtre de Paige, ainsi que dans mon enlèvement et pour la tentative de meurtre sur Zach. Autant dire qu’elle n’est pas près de recouvrer la liberté. Lee a promis à Elijah qu’il attendrait la fin de l’affaire pour s’occuper d’elle. J’ai demandé ce que ça signifiait, mais personne n’a voulu me répondre.

Zach m’a expliqué que Maverick et Jace avaient trouvé un moyen de monter sur le toit en passant par un escalier de secours. Jace nous a dit qu’il n’avait jamais vu le biker monter aussi vite malgré sa blessure à la jambe. J’ai accepté de parler aux agents de police ainsi qu’à l’ATF, qui enquête sur toute cette histoire impliquant des clubs. L’avocat des Reapers est à mes côtés. Je n’ai rien demandé, à vrai dire, mais Elijah a insisté pour qu’il me représente.

— Je suis désolé d’insister, mademoiselle, mais nous avons besoin de savoir exactement ce qui s’est passé, me répète l’agent pour la troisième fois.

— Je pense que ma cliente a le droit de prendre son temps pour vous répondre. Elle a vécu quelque chose de traumatisant. Vous avez de la chance qu’elle accepte de vous parler.

— Merci, maître Taner, mais c’est à elle que je pose les questions, rétorque le policier.

— Écoutez, mademoiselle, je comprends la situation dans laquelle vous êtes, mais nous avons besoin de tous les éléments disponibles pour pouvoir avancer, intervient l’agent de l’ATF.

C’est une femme et, à mon avis, elle n’est pas ici par hasard. Un homme est sûrement plus intimidant, et ils veulent que je me sente assez à mon aise pour parler.

— Je vous ai déjà tout dit. Kayla m’a enlevée. Elle m’a mis un mouchoir plein de chloroforme sur le visage et je me suis réveillée dans le bar où nous travaillions ensemble avant la mort d’Hangus. Ensuite Sean est arrivé et il m’a fait ça, dis-je en leur montrant ma blessure à la joue, que quatre points suturent désormais. Il m’a dit qu’il aurait mieux fait de me tuer quand il a assassiné Paige. Zach a surgi et a essayé de m’aider, mais Sean a pointé une arme sur lui et j’ai tiré, ensuite Kayla a tiré sur Zach pour se venger.

— Où avez-vous trouvé cette arme ? interroge l’agent de l’ATF.

— Elle était tombée par terre, je l’ai donc ramassée.

— C’était de la légitime défense, remarque Taner.

L’agent de police le regarde avec colère, mais ne dit rien. Il sait qu’il a raison. Il reporte ensuite son attention sur moi et me fait un geste pour que je poursuive.

— Après ça, des hommes sont venus pour nous emmener, Zach et moi. Ils voulaient utiliser Zach comme moyen de pression sur le club, et moi pour que je leur donne des renseignements. Les Desert Reapers sont ensuite arrivés et leur ont demandé de nous relâcher. Abraham n’a pas voulu coopérer et m’a prise en otage. Après qu’il m’a tiré une balle dans le bras, je me suis évanouie. Je ne me souviens de rien d’autre, dis-je finalement, en mentant.

Un silence s’installe quand je me tais, et les agents qui m’interrogent se consultent du regard avant de continuer.

— Revenons maintenant à cette histoire de meurtre dans laquelle vous êtes suspecte. Vous prétendez que c’est ce… Sean qui est responsable ? Vous avez quand même disparu pendant presque six mois : comment expliquez-vous cela ?

— Ma cliente n’a pas disparu, agent Stark. Elle a juste pris des vacances hors de chez elle.

— Des vacances, hein !

— Qu’attendez-vous exactement de ma cliente ?

— Nous essayons d’établir les liens éventuels qui existent entre les deux affaires, dans la mesure où elles mêlent toutes deux votre cliente et l’une des victimes de l’altercation d’il y a trois jours, explique le policier.

— Pour moi, j’ai eu ce que je voulais, complète l’agent de l’ATF. Je ne sais rien de l’affaire qui concerne Mlle Wolf et ce meurtre.

Je les écoute, avec l’impression d’être hors de mon corps, ailleurs, un peu dans le brouillard. Mes yeux me font mal, parce que je n’ai pas dormi depuis au moins vingt-quatre heures, mais aussi parce que je n’arrive pas à pleurer. En général le choc me rend mutique, mais pas cette fois : j’ai la sensation d’errer dans un monde parallèle. Comme si toute cette histoire n’était pas réelle, que je venais de tout inventer. Quand j’entends ma voix s’élever, je crois d’abord que ce n’est pas moi qui parle.

— Je… Sean a avoué être l’auteur du meurtre, il s’en est même vanté et Kayla m’a dit qu’elle l’avait vu également.

— C’est quand même étrange. Vous avez été témoin de deux meurtres et vous avez tué l’assassin présumé du premier. Vous êtes toujours au mauvais endroit au mauvais moment, ça pourrait prêter à confusion, insiste l’autre.

— Écoutez-moi bien, agent Stark. Rien n’indique que Mlle Wolf est coupable, ce que vous avez l’air d’insinuer. Vous avez eu les témoignages du personnel du refuge. Ils vous ont clairement expliqué que Seth Smith a protégé ma cliente. Pour ce qui est du meurtre de Paige Crowel, la prévenue vous a déjà dit tout ce qu’elle savait. De plus, ma cliente a un alibi. Je pense donc que vous disposez de suffisamment d’éléments, et nous souhaiterions partir. Nous sommes attendus.

Nous nous levons et sortons de la salle d’interrogatoire pour nous retrouver dans le poste, entourés par tous les bureaux des policiers.

— J’espère que vous n’avez rien oublié de nous dire, mademoiselle Wolf, lance l’agent.

Je m’arrête et souffle. Je sens à sa façon de me parler et de me regarder qu’il me croit coupable, et la colère commence à m’envahir. Je me retourne, soudain le brouillard qui embrume mon esprit se dissipe.

— Je n’ai rien à me reprocher, vous savez. Sean était un sale petit con, il ne méritait sans doute pas de mourir, mais il méritait certainement d’aller en taule. Quant à moi, je ne pleure pas, je ne tremble pas, et ça vous fait douter ? C’est que, l’injustice, c’est moi qui en ai été victime.

— Je ne…

— Sean était un putain de connard. Il faisait partie d’un réseau pédophile qu’il contribuait à alimenter avec des photos et des vidéos de jeunes filles dénudées.

L’agent de l’ATF ouvre la bouche, sous le choc. Quant à Stark, il reste sans réaction, car il a vu le site web sur lequel Sean publiait les photos et les vidéos.

— Je le sais puisqu’il m’utilisait aussi.

Je commence à déboutonner mon jean et le baisse sans prêter la moindre attention à mon public.

— Vous voyez les marques de brûlures et de coupures, sur mes jambes ? C’est lui qui me les a faites, parce que ça l’amusait. Alors, finalement, il est bien là où il est.

Les deux agents, ainsi que Taner, s’arrêtent quelques secondes sur mon tatouage, mais je m’en fiche. Je finis par remonter mon pantalon et me dirige vers la sortie sans un mot. Taner me suit et quand nous sommes près de la voiture de Marie, qui m’attend, il se met à rire.

— Oh ben merde, si j’avais su que tu mijotais un coup comme celui-là !

— Je suis désolée, j’espère que ça ne va pas me retomber dessus.

— Non, je ne pense pas, au contraire. Ça risque plutôt de jouer en ta faveur. Nous avons des preuves de sa culpabilité et donc de ton innocence. Ne t’en fais pas, je m’en occupe.

— Merci beaucoup.

— Je t’en prie. J’ai suivi ton affaire depuis que Maverick m’en a donné l’ordre, alors je sais que tu n’as rien fait. Tu t’es retrouvée embarquée malgré toi, c’est tout.

J’acquiesce, et sens ma gorge se nouer et les larmes me monter aux yeux. Taner le comprend et me presse l’épaule, puis il salue Marie et retourne à sa voiture. Je monte dans la Mustang bleue de mon amie puis attache ma ceinture en soufflant.

— Alors ? Comment ça s’est passé, ma jolie ?

— J’ai montré ma culotte à tout un poste de police.

Elle me regarde avec des yeux ronds, la main sur la clé de contact. Je me tourne vers elle et souris, puis nous rions. Mais pas longtemps. Assez vite elle démarre et nous nous dirigeons vers la sortie de Prescott, sur la 89. Le silence règne dans l’habitacle jusqu’à ce que nous arrivions.

L’endroit est calme et il fait lourd. Au-dessus de nos têtes, le ciel est chargé de nuages. Je ne peux pas croire que je me trouve là, que nous nous trouvions tous là. Nous sommes nombreux, chacun portant le cuir de son club. Les Desert Reapers sont accompagnés des Under Trackers. Tous ont répondu présents pour ce jour, sauf ceux qui se trouvent encore à l’hôpital et qui n’ont pas eu l’autorisation de sortir. Le bras de Baylee autour du mien, je suis assise au premier rang, avec les autres femmes des clubs ; tous les hommes sont debout derrière nous. Mon amie ne cesse de pleurer depuis que nous sommes arrivés. En fait je ne suis pas sûre qu’elle se soit arrêtée, depuis trois jours. Je ne crois pas avoir été d’un grand réconfort pour elle, moi-même je n’étais pas en état de dire ou de faire quoi que ce soit.

Ce qui s’est passé au poste m’a un peu fait sortir de ma léthargie, mais mon cœur, lui, n’a pas fini de me faire mal, bien plus que ma blessure au bras. Je ne pensais pas qu’il aurait pu être aussi déchiré, pas comme ça. J’ai du mal à me concentrer et à écouter ce que dit le pasteur. Mes yeux fixent un point invisible, contre le bois sombre de son cercueil. Je me souviens de nos moments ensemble, de la manière dont il me regardait ou dont il m’appelait. Cette façon qu’il avait de me brusquer pour me faire repousser mes limites. Et sa bienveillance bien à lui, un peu brute. Son visage, sa voix, ses tatouages… Tout ça se mélange en moi et ma poitrine ne fait que se serrer davantage, les larmes finissent par couler, plus amères.

Maverick est décédé dans la chute qu’il a lui-même provoquée. Il a entraîné Abraham avec lui dans la mort. Personne n’a rien pu faire pour lui. Il a été tué sur le coup. Nous avons enterré Seth en même temps. Je me sens tellement mal. Sans moi, rien de tout ça ne serait arrivé. Elijah m’a bien fait comprendre qu’il ne voulait plus m’entendre dire une chose pareille, mais je ne peux pas m’empêcher d’y penser.

Maverick me manque. Je ne le connaissais pas depuis longtemps, mais notre relation était différente de celle que j’avais avec les autres, même avec Baylee. Il y avait un respect mutuel, une entente et une affection particulière entre nous. Quelque chose qui vous change de l’intérieur, qui vous ouvre au monde et vous fait voir la vie différemment. Je renifle et essuie mes yeux avec un mouchoir tandis que Baylee serre mon bras contre elle. La cérémonie se termine et chacun se met debout pour poser une rose noire sur le cercueil de Maverick. Je me lève avec ma brune. Marie se range à côté de moi et Haven se tient derrière. Nous pleurons ensemble, dans les bras les unes des autres, puis chacune notre tour nous laissons une rose. Marie s’approche et dépose un baiser sur le bois sombre.

— Je suis tellement désolée, sanglote-t-elle.

Baylee pose une main sur le couvercle et laisse son chagrin s’exprimer. Elle pleure tant que ça me brise le cœur. Elle murmure des paroles en espagnol, si bas que je n’arrive pas à les comprendre. Ses yeux sont fermés, mais les larmes s’en échappent, dévalant ses joues rougies par la douleur. Haven, les mains jointes, fait une prière silencieuse.

Je caresse le bois noir et adresse une pensée à Maverick. Je souhaite tant qu’il soit en paix avec lui-même et qu’il puisse retrouver sa petite sœur… Mon cœur se serre soudain et j’éclate en sanglots. Haven et Marie sont obligées de me soutenir pour que je ne m’effondre pas. Je n’y arrive plus, je ne peux plus rien contenir. Il y a eu trop de morts, trop de sang et trop de larmes. Une fois les vannes ouvertes, je ne m’arrête plus.

Je ne sais pas qui me tire doucement, je crois que ce sont les gars, mais je ne me laisse pas faire et tente de résister. Quelqu’un me dit quelque chose à l’oreille, et je finis par me laisser guider loin du cercueil. Je n’arrive pas à comprendre comment j’en suis arrivée là. La main sur la bouche, je continue de pleurer ma peine et mon cœur brisé. Comment un être comme Maverick a-t-il pu se frayer un chemin jusqu’à mon cœur et s’y ancrer de cette façon ? Il a su lire en moi, me montrer que je n’étais pas celle que je pensais, et aujourd’hui il n’est plus là. Il est parti et il ne reviendra pas.

CHAPITRE 47

Taylor

Quand j’ai été calmée et que j’ai séché mes larmes, Aiden m’a emmenée à l’hôpital où se trouve son frère. Zach n’a pas pu assister à l’enterrement de Maverick et je sais qu’il en ressent à la fois une blessure profonde et une rage tenace. Je ne l’ai pas beaucoup vu depuis qu’il a été admis. Il s’est fait opérer, et les chirurgiens ont retiré la balle et réparé les dégâts qu’elle avait causés. Par chance il n’a rien eu de grave et pourra très vite sortir, mais il a l’interdiction formelle de faire de la moto pendant plusieurs semaines, et devra suivre une rééducation. Rien de tout cela ne l’enchante et il est d’une humeur noire depuis que les médecins lui ont annoncé le programme. Même son frère n’ose pas trop lui rendre visite.

Arrivée devant la porte de la chambre, je me retourne vers Aiden qui s’est arrêté dans le couloir.

— Tu ne viens pas ?

— Je… non, je t’attends ici.

Il me fait un pauvre sourire et va s’appuyer au mur d’en face. J’entre en haussant les épaules et referme derrière moi. La pièce n’est pas très grande, et elle a l’odeur et la couleur de l’hôpital. Couleur pastel et odeur de désinfectant. Zach est à moitié allongé sur son lit, torse nu, sa jambe blessée en dehors du drap qui lui remonte jusqu’au-dessus des hanches. Il a la mine renfrognée. Je m’avance vers lui et dépose un baiser sur ses lèvres. J’ai un mauvais pressentiment, quelque chose me rend nerveuse, sans que je sache ce que c’est. Je m’écarte un peu de lui et tente de reprendre contenance. Il me fixe sans rien dire et je me sens devenir toute petite.

— Comment tu te sens ?

— À ton avis ? gronde-t-il.

Ça commence mal. Je souffle et tente de garder mon calme, alors que je suis franchement mal à l’aise. J’ai l’impression qu’il se passe quelque chose et ça me fait peur.

— Désolée, j’imagine que tu es en colère parce que tu n’as pas pu assister à son enterrement.

Il ricane, d’un rire plein d’amertume, et de peine également.

— Non, tu ne sais pas ce que je ressens, Taylor.

— Tu as raison, je ne sais pas.

Il soupire et pose sa tête sur l’oreiller en regardant le plafond. Je ne sais ni quoi dire ni quoi faire pour le réconforter, car j’ai peur qu’il me repousse. J’hésite, puis ouvre la bouche, mais il me devance.

— Tu devrais partir.

Je fronce les sourcils, ne comprenant pas où il veut en venir. Il tourne son visage vers moi et plonge ses yeux dans les miens. Je ne retrouve pas dans ses pupilles les sentiments que j’ai l’habitude d’y lire, il y a quelque chose qui ne va pas.

— T’es pas à ta place ici, tu devrais rentrer chez toi.

— De quoi tu parles ?

Mon cœur s’emballe soudainement et mon sang se glace.

— T’as rien à faire ici, répète-t-il, hargneux. Maintenant que tout est fini, tu devrais rentrer chez toi.

— Quoi ?

Il souffle d’exaspération et s’assied en grimaçant.

— C’est pas une vie pour toi. La mort, la violence, le sang… T’es pas faite pour ça. Tu devrais partir et ne plus revenir, tu devrais juste… faire ta vie.

Son ton est sec et plutôt dur. J’ai l’impression qu’il se force à me dire tout ça, mais ses yeux m’affirment le contraire.

— Pourquoi me dire ça maintenant ?

— Ce n’est pas que maintenant. Depuis que t’es avec nous, t’es pas à ta place.

— Arrête, Zach. Je suis sûre que ce n’est pas ce que tu penses.

J’essaie de me persuader moi-même de ce que j’avance.

— Merde, Taylor, tu crois que ça sert à quelque chose de discuter ? Tu le sais aussi bien que moi que tu n’as rien à faire avec nous !

— C’est ce que tu crois ?

Je sens les larmes au bord de mes yeux. Je les retiens, mais je sais que ça ne durera pas. Ma poitrine est un gouffre où la douleur a décidé de se réfugier et où elle prend toute la place. Je m’accroche à la table, derrière moi, car mes jambes se mettent à trembler et j’ai peur de m’effondrer. Je ne suis pas sûre de pouvoir en supporter davantage.

— T’es un putain d’aimant à emmerdes. T’es comme la Faucheuse, partout où tu vas il y a des morts. Regarde autour de toi, tous ceux qui t’approchent le paient de leur vie.

Il gronde sous l’effet de l’énervement. Sa phrase me poignarde et me coupe le souffle. J’ouvre la bouche, mais aucun son n’en sort. Je suis sous le choc. J’ai mal, je me sens défaillir, accablée par la souffrance qu’il me cause, mais je ne parviens ni à me défendre, ni à lui prouver qu’il a tort. Au bout de quelques secondes, j’arrive cependant à crier :

— Tu n’as pas le droit de me dire ça. Tu crois que ça ne me fait rien que Maverick soit mort ?

Le visage de Zach n’exprime plus que de la fureur et la peur me prend au ventre.

— Ne parle pas de lui, jamais ! Tu ne le connaissais pas, tu n’as pas le droit. Il est mort parce qu’on a dû venir te chercher, c’est ta…

Il n’achève pas. Cette fois, la colère monte en moi aussi.

— Vas-y ! Dis-le !

Ses yeux sont pleins de rage. Je ne l’avais jamais vu comme ça. C’est une autre personne que j’ai en face de moi. Il me fixe et crache d’un trait :

— C’est ta faute ! Tout comme tu es responsable de la mort de Seth. Sors ! gronde-t-il après un bref silence.

Je le regarde, ne sachant plus ni quoi répondre, ni qui il est.

— Va-t’en, Taylor.

Je marche lentement vers la porte, mais me retourne pour le regarder une dernière fois.

— Tout ce que nous avons vécu ensemble, ça ne voulait donc rien dire pour toi ?

De la tête, je désigne le haut du tatouage qui dépasse du drap. Il le regarde puis reporte son attention sur moi.

— Casse-toi, putain, casse-toi ! Je veux plus te voir !

Il a crié les derniers mots et je sors rapidement de la chambre. Une fois dans le couloir, j’essaie de reprendre mon souffle et de comprendre ce qui vient de se passer. Aiden s’est détaché du mur et il me regarde, les yeux pleins de compassion. Mes larmes se mettent à couler et, entre deux sanglots, je lui demande de me ramener. Je ne pensais pas que mon cœur pouvait se déchirer encore plus, ni qu’on pouvait accumuler autant de souffrance sans en mourir. Les paroles que Zach m’a crachées au visage ne cessent de tourner dans ma tête…

Je suis assise à la table de réunion du club avec tout le monde. Quelques jours ont passé, depuis ma confrontation avec Zach. J’ai eu tout le temps de mettre mes idées en ordre. Baylee, Marie et Haven sont là, tout comme Elijah, Jace, Blake, Nio, Aiden, Rafael, Ryder et les prospects. Tous ceux que j’ai côtoyés de près, ces derniers mois. Je me racle la gorge.

— Je tenais à vous remercier pour tout ce que vous avez fait pour moi. Je sais le prix que vous avez payé pour me protéger.

Ma voix est tremblante quand je pense à la disparition de Seth et Maverick. Je me reprends et souffle pour me donner le courage nécessaire afin de poursuivre. Marie pose une main sur mon épaule et me sourit.

— Vous avez fait énormément pour moi. Vous m’avez sauvé la vie au péril des vôtres et jamais je ne pourrai assez vous remercier pour ça. J’ai une dette éternelle envers vous.

— Tu ne nous dois rien, gamine, me dit Elijah.

— Si, je vous dois tout. Seth et Maverick sont morts à cause de moi.

— Non. Non, Taylor, ils ne sont pas morts à cause de toi, ni même pour toi. Ils sont morts parce qu’ils ont fait leur devoir. Quand on entre dans le club, on sait à quoi on s’engage et à quoi on s’expose. Tu n’es pas responsable, assène Jace.

Je lui fais un signe de tête. Personne ne sait ce qui s’est passé à l’hôpital avec Zach, je ne leur ai rien dit de ce qu’il m’a infligé. Je ne veux pas qu’ils sachent, ça ne servirait à rien de toute façon.

— Quoi qu’il en soit, je voulais vous dire que je vais partir.

— Pour aller où ? demande Blake.

— Tu sais que tu peux rester, précise Elijah.

— Je sais que vous m’avez acceptée comme une des vôtres et j’en suis plus qu’honorée, mais j’ai fait un choix. En fait…

Je tire une feuille de ma poche et la pose sur la table. Ils baissent leurs regards sur le morceau de papier puis reportent leur attention sur moi, des questions plein les yeux.

— C’est une lettre de Maverick. Taner me l’a remise hier. Il m’y fait des confidences qui m’ont bouleversée et je voudrais que vous la lisiez à votre tour. Je sais ce que je lui dois, et ce que je vous dois à vous aussi.

Je ris et pose mes bras sur la table.

— Alors je vous remercie, vous tous, pour tout ce que vous faites. Et Baylee, je te dois un merci particulier, car je t’avais confié mes projets et tu en as parlé, ce qui me permet aujourd’hui de les concrétiser. C’est la meilleure chose qui puisse m’arriver, même si je me demande encore comment vous avez réussi à me faire entrer dans cette fac. Enfin, je sais déjà ce que vous me direz : je ne veux pas le savoir ! Je tiens quand même à vous rembourser les droits de scolarité…

Ils rient doucement, même si leur émotion est palpable.

— Tu sais que tu es la bienvenue ici, n’importe quand, et que tu peux nous appeler quand tu en as besoin ? me dit Elijah.

— Et que tu fais partie de la famille, intervient Jace.

Les autres gars acquiescent en grognant. Il y a deux semaines, ils m’ont offert une paire de baskets noir et rose avec le nom du club brodé sur la languette ; un cadeau qui nous a bien amusés, tous, mais qui était symbolique aussi. Mon cœur se gonfle de reconnaissance, je sens mes yeux me piquer. Jamais je n’aurais pu espérer trouver une meilleure famille que celle-ci, capable de m’accepter avec mes différences.

— Merci. Sincèrement, merci à vous. Pour tout.

— Je te préviens, il est hors de question que tu m’obliges à ne pas te contacter, alors attends-toi à ce que je te harcèle au téléphone, prévient Baylee.

Je ris et elle me fait un câlin. Cette fois, je ne peux retenir les larmes qui dévalent mes joues.

— Quand tu partiras, quelques gars t’escorteront. Je ne veux pas qu’il t’arrive quoi que ce soit en route. Interdit de protester ! précise Elijah.

— Dès que possible, on viendra te rendre visite, annonce Marie.

Ma gorge se noue et je n’arrive plus à parler. Je tente d’empêcher mes sentiments de prendre le dessus, mais je n’y arrive pas et finis par sangloter. C’est beaucoup trop pour moi. Partir est indispensable si je veux aller de l’avant. Et c’est douloureux aussi, car mes pensées ne cessent d’aller vers Seth et Maverick. Mais ce dernier me l’a expliqué dans sa lettre : je dois faire mes propres choix, maintenant.

ÉPILOGUE

Lettre de Maverick

Blanche-Neige,

Je suis sûr de ne pas tomber dans les clichés du style : « Si jamais tu lis cette lettre », parce que tu vas la lire. Je le sais, puisque j’ai décidé de mettre un terme à cette mascarade. J’espère que t’es pas en train de pleurer. Je ne mérite pas tes larmes, et puis ce serait idiot de perdre ton temps pour moi.

Tout d’abord, je voudrais te raconter mon histoire, parce que je pense qu’il faut que tu saches, que tu saisisses comment tout ceci est arrivé. Et puis je sais que tu ne me jugeras pas et je pense que tu es la seule à pouvoir me comprendre vraiment.

Je ne saurais pas te dire d’où je viens. La seule chose dont je me souviens, c’est que j’ai vécu dans un orphelinat avec ma petite sœur, Becca. Dans mon plus vieux souvenir, j’ai onze ans et elle quatre. Alors que ma sœur était gentille et calme, j’étais incontrôlable et bagarreur. Elle avait de beaux yeux verts, tandis que les miens étaient sombres. Pourquoi te parler de nos yeux ? Tu vas voir, c’est ce qui a fait que nos destins n’ont pas été les mêmes.

Becca a été adoptée à sept ans, par une riche famille de bons petits chrétiens. Le truc, c’est que… moi, ils ne me voulaient pas ! Nous étions frère et sœur, nous devions donc être adoptés ensemble, on ne sépare pas les fratries. Mais ces gens-là n’avaient pas envie d’un petit voyou bagarreur chez eux, au visage plein d’hématomes. Avec ce regard mauvais et cette allure rebelle, ces yeux trop sombres pour vivre dans une famille aux yeux clairs. J’aurais fait tache, tu comprends.

À cette époque, Marie travaillait dans l’orphelinat. Elle était jeunette, et elle s’est démenée pour qu’ils ne me laissent pas sur le carreau, mais en vain. C’était soit Becca, soit personne. J’ai demandé qu’ils prennent ma sœur, je voulais qu’elle ait une autre vie que celle que nous menions là-bas Quand elle a compris qu’elle partait sans moi, elle a beaucoup pleuré, mais j’ai tout fait pour qu’elle accepte elle aussi. Jusqu’à être méchant avec elle. Je ne voulais pas qu’elle reste avec moi alors qu’elle avait une chance de s’en sortir.

J’ai quitté l’orphelinat dès que je l’ai pu. J’avais seize ans et je n’avais pas revu ma sœur depuis deux ans. Je ne savais pas ce qu’elle devenait ni où elle vivait, et à vrai dire je n’ai pas cherché à le savoir. Les quatre années qui ont suivi n’ont pas été les meilleures de ma vie. Je t’épargne les détails, ce n’est pas l’image que je veux que tu gardes de moi.

Je suis rentré chez les Desert Reapers à vingt ans, grâce à Marie que j’avais recroisée par hasard dans la rue. Après ça, j’ai cherché à retrouver ma sœur. Marie m’a aidé et j’ai pu renouer avec elle. Becca avait déjà tout compris : mon attitude agressive avec elle au moment où se décidait l’adoption, puis ma disparition loin d’elle. Elle ne m’en a pas voulu, mais s’est reproché au contraire de ne rien avoir fait pour moi. Bordel, vous, les nanas, vous êtes vraiment chiantes quand on essaie de bien faire !

Bref, plus tard, j’avais vingt-quatre ans et elle dix-sept, on a été enlevés alors qu’on mangeait dehors. Je n’ai rien vu venir et je n’ai pas eu le temps de faire quoi que ce soit. Je me suis réveillé dans une cellule, un piège à loup autour de la cheville. D’où ces marques sur ma jambe. Ma sœur était attachée à l’autre bout de la pièce, et ils lui ont coupé les veines des poignets pour qu’elle se vide de son sang. Quand je l’ai compris, je suis devenu fou. J’ai tenté de lui venir en aide, mais je n’ai fait que me briser les os et me faire déchiqueter la chair par le piège. Elle est morte sous mes yeux, sans que je puisse l’aider ni même la réconforter.

Après sa mort, je ne me rappelle pas ce qui s’est passé, seulement que j’ai perdu la tête. Je me suis réveillé plusieurs jours après à l’hôpital. Depuis, pas une journée ne passe sans que j’y repense, sans que je sois hanté par ce souvenir. Je ne suis plus le même ; je sais que je nage quelque part dans les eaux de la folie, qu’un gouffre se trouve sous mes pieds et que, un jour ou l’autre, les démons qui sont apparus quand on a tué ma sœur auront raison de moi. Dès le début aussi, j’ai eu conscience que ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne m’emportent.

Et puis tu es arrivée. Je n’ai pas compris tout de suite pourquoi l’image de Becca se superposait sans cesse sur la tienne, puis j’ai fini par ouvrir les yeux. Tu es mon ange de la mort. Tu as été ma rédemption, tu m’as offert le moyen de me retirer en expiant mes fautes. Ouais, je sais, je parle sacrément bien, pour un foutu biker, mais c’est la folie qui me fait dire des conneries pareilles. Je ne veux pas que tu te fasses des reproches, encore moins t’entendre dire que si je suis mort c’est ta faute. La mort de Seth non plus n’est pas ta faute. Je te l’ai déjà dit, gamine, t’es pas le centre du monde. Nous savons ce que nous risquons quand nous choisissons de porter ce cuir. La mort fait partie de nos possibles, et nous sommes prêts à y laisser nos vies pour faire notre boulot. C’est tout, il n’y a pas à aller plus loin. Alors, enlève-moi ces putains d’idées de merde de ton crâne !

Pour ce qui est de toi, sache juste que mes frères t’accueilleront dans la famille. Tu en fais partie, tu nous l’as prouvé à plusieurs reprises. T’es une sacrée guerrière, Taylor, tu mérites ta place parmi nous. De toute façon, je crois que c’est trop tard pour en discuter, car on a tous compris que Zach avait craqué pour toi. C’est un bon gars et je sais qu’il prendra soin de toi, qu’il te protégera lui aussi au péril de sa vie.

Mais sache surtout que la décision t’appartient. Ta vie t’appartient, Taylor, et tu ne dois laisser personne choisir pour toi. Si tu veux rester avec nous, tu seras la bienvenue, mais si tu veux faire ta vie loin du club, si tu as envie de poursuivre tes rêves, alors fais-le et n’hésite pas. Tu dois vivre pour toi et non pour quelqu’un, pas à ton âge. Et arrête de pleurer, mon écriture va finir par s’effacer !

J’ai mis de l’ordre dans mes affaires, il y a quelques jours, mais je tenais à ce que tu aies cette lettre avant tout le monde. Tu pourras la montrer à mes frères, je n’ai pas de secret pour eux. Ils en sauront plus quand Taner viendra les voir, de toute façon. Je veux juste qu’ils te laissent faire tes choix, et qu’ils t’acceptent dans notre famille. Même si je sais que je n’ai pas besoin de le demander : Baylee va assez leur casser les couilles, de toute façon pour qu’ils finissent par céder si par hasard ils n’étaient pas d’accord. Elle va me manquer, cette petite teigne. Vous allez tous me manquer, mais j’serai toujours dans le coin pour vous faire chier, je trouverai un moyen.

C’est là que je te laisse, Blanche-Neige. Nous n’avons pas marché côte à côte bien longtemps, et déjà nos chemins se séparent. J’espère que tu feras les bons choix. Et puis sache que tu as compté pour moi, même si je n’ai jamais rien montré. Sois heureuse et surtout reste telle que tu es, ne change pour personne. Tu me manques déjà, mon ange de la mort.

Maverick

BONUS

Douze mois plus tard
Zach

Le dos collé à la stèle, les genoux repliés, je fume ma clope en regardant un point invisible dans le ciel. J’essaie de repousser les souvenirs qui viennent me vriller la tête. Je n’ai pas besoin de ça, pas aujourd’hui. Malgré mes efforts, une larme roule sur ma joue.

— Putain, frère, si tu me voyais là, tu m’en collerais une.

Je ricane tout seul en m’imaginant Maverick en train de me gueuler dessus. C’était le roi pour ça, gueuler sur les gens. C’est ce qui me manque le plus : l’entendre me remettre sur le droit chemin. C’est bien grâce à lui qu’aujourd’hui Aiden et moi on est ici, sans lui on serait sans doute morts comme des chiens. Oubliés et seuls. La main qui tient ma clope tremble et ma poitrine s’alourdit. M’émouvoir de cette façon, ça m’énerve, même moi j’ai envie de m’en coller une. J’essuie mes joues humides.

— T’avais raison quand tu disais qu’on ne te comprenait pas. J’te comprendrai jamais, Mave, et même si tu m’as demandé d’accepter ta décision, je n’y arrive pas.

Je termine ma cigarette et l’écrase sous le talon de ma basket. Mon cuir me tient chaud, d’autant que la chaleur a fait exploser le thermomètre. Par chance, Maverick se trouve sous un arbre et du coup je suis à l’ombre. Je soupire. Un an. Une longue et terrible année vient de s’écouler, et j’ai l’impression que rien n’a changé. Il n’y a que son absence autour de la table. Je me remémore quelques souvenirs, et souris malgré moi.

— Tu savais que Taylor avait menti aux flics ? Cette idiote a raconté que c’était elle qui avait tiré sur ce putain de trou du cul.

Je ricane.

— Elle ne m’a rien dit, elle s’est dénoncée et elle l’a gardé pour elle. Du coup je ne suis pas allé en taule. Tu peux croire une chose pareille : elle me protège sans que je le sache, et moi, comme un connard, je la plaque.

Je n’aurais pas dû parler à Taylor comme je l’ai fait, mais je ne voulais pas qu’elle reste avec moi par culpabilité. Je sais, j’aurais dû le lui faire comprendre autrement, mais je n’étais pas du tout en état. Je lui en voulais, à ce moment-là. Je la tenais pour responsable de tout ce qui était arrivé ; il n’en était rien, mais j’avais une telle rage…

Elle a fini par partir. Plusieurs fois je me suis retrouvé sur la route, décidé à aller en Californie, où se trouve l’université dans laquelle elle étudie. Je ne suis jamais allé jusqu’au bout, tout comme je n’ai jamais réussi à composer son numéro pour l’appeler. J’avais peur d’entendre sa voix.

Je n’ai pas non plus eu tout de suite le courage de venir ici. C’est la deuxième fois seulement. De toute façon, Maverick nous a toujours dit qu’il ne voudrait pas qu’on se radine pour le faire chier. Qu’il ne voulait pas de fleurs ni de conneries de ce genre. C’est fou ça, même mort, ce mec nous donne des ordres. Je souris malgré moi, me relève et pose la main sur le marbre de la pierre tombale.

— Tu me manques, mon frère.

Je marche ensuite vers la sortie, mets mon casque et fais vrombir ma Harley avant de quitter le cimetière. Je me dirige vers Prescott Valley, et le Refuge.

Les flics ne nous ont pas trop fait chier, après le meurtre de Seth. Il n’y avait rien contre nous de toute façon. On a pu rouvrir après l’enterrement de Maverick et on a rapidement repris notre activité légale. Je m’arrête sur le parking devant l’accueil, enlève mon casque et le pose sur la moto. Il n’y a presque personne, seules trois autres bécanes sont garées. Les mecs chargés de garder l’endroit doivent être devant la télé dans la villa. J’entre et salue Alex, puis lui demande si tout se passe bien.

— Oui. La nouvelle stagiaire vient d’arriver.

Je fronce les sourcils.

— On ne prend pas de stagiaires.

— Maintenant si.

Il me sourit, comme si tout allait bien et que ce qu’il venait de me dire était normal.

— C’est quoi ce délire ?

Je me dirige vers les boxes d’un pas furieux. On n’a jamais recruté hors du club, sauf les deux vétos qui travaillent avec nous depuis le début. On veut que personne ne vienne mettre son nez dans nos affaires. Au loin, j’aperçois la silhouette de l’intruse. Elle me tourne le dos, aussi je ne vois que ses longs cheveux rouges attachés en une queue-de-cheval assez haute. Je m’avance vers elle d’un pas décidé. Ce n’est vraiment pas le jour pour me faire chier, et je me sens tout disposé à la foutre dehors en un tour de main. Ma voix est d’ailleurs un brin agressive quand je l’interpelle.

— Hey, toi !

Lorsque j’arrive à sa hauteur, elle se retourne et toute ma colère se dissipe instantanément. J’ai la bouche ouverte, le souffle coupé et des mots coincés dans la gorge. Elle me sourit et mon cœur se met à taper dans ma poitrine, comme s’il revivait après douze mois de silence.

— Bonjour, Zach.

Je ferme les yeux une seconde. Sa voix pénètre mon corps tout entier. Je manque de défaillir et suis obligé de me reprendre pour garder contenance.

— Merde, qu’est-ce que tu fiches ici ?

Elle fronce les sourcils en entendant mon ton un peu abrupt, mais j’ai été pris de court et c’est la seule réaction dont je sois capable face à une surprise de cette taille. Elle croise ses bras sur sa poitrine et se recule un peu.

— Je travaille, ça ne se voit pas ?

— Pourquoi ici ?

Elle se renfrogne encore et souffle. Je sens que je suis en train de m’enfoncer. Elle est vraiment belle, je ne sais pas ce qui a changé chez elle, à part la couleur et la longueur de ses cheveux, mais elle est encore plus sexy que l’année dernière.

— Peut-être que tu m’as oubliée, Zach, mais ce n’est pas le cas de tout le monde.

— T’étais pas en Californie ?

— Si, mais je fais un stage pour valider mon année. C’est Elijah qui m’a proposé de l’effectuer au Refuge.

Je fais un signe de tête, je ne sais pas quoi lui dire.

— Et puis… ça fait un an aujourd’hui. Je voulais revenir aussi pour ça. Même s’il ne le voulait pas, j’en avais besoin, continue-t-elle.

— Ouais, il a été clair, je crois.

Je souris quand je repense à ce qu’il nous a écrit. Il est toujours parmi nous en fait, comme s’il n’était pas vraiment parti.

— J’espère que ça ne te dérange pas que je bosse ici ?

— Non, non, pas du tout.

— OK. Tant mieux.

Je n’ai jamais su m’y prendre avec les femmes, mais là je pourrais difficilement faire pire. La dernière fois que je l’ai vue, c’est quand je lui ai demandé de partir, et pas de la façon la plus élégante. Et voilà qu’aujourd’hui je remets ça en l’accueillant comme un éléphant dans un magasin de porcelaine ! Mieux vaut couper court. Je commence à faire demi-tour, puis me ravise.

— Pourquoi tu as menti aux flics ?

Elle paraît surprise par ma question. Je le suis presque autant, mais les mots sont venus tout seuls. Elle sourit.

— Je… Je savais que tu irais en prison si on établissait que c’était toi qui avais tiré, alors que venant de moi ça pouvait passer pour de la légitime défense. En plus j’avais pris ton arme : ce sont mes empreintes qu’on a trouvées dessus.

— Merci. Même si t’aurais pas dû, je voulais te remercier pour ça.

Elle acquiesce et se mord la lèvre du bas. Merde, pourquoi j’arrive pas à aller vers elle ? Pourquoi est-ce que je perds tous mes moyens face à elle ? Dès que je l’ai revue, mon cœur s’est remis à battre, alors qu’il s’était éteint à son départ. Soudain, quelque chose attire mon regard. Le début d’un tatouage dépasse du col de son T-shirt. Il semble placé sur le haut de sa poitrine. Je reviens vers elle et écarte le tissu pour regarder ce que c’est, même si j’ai déjà ma petite idée, puisque nous avons tous le même.

— Je l’ai fait faire juste avant de partir pour l’université, murmure-t-elle.

Je caresse sa peau et le nom qui y est gravé, « Maverick ». Je souris. J’ouvre mon cuir et relève mon T-shirt jusque sur le haut de ma poitrine. Elle ouvre la bouche, surprise, et à son tour touche le tatouage sur lequel figure le prénom de mon frère. La douceur de sa caresse me fait frissonner.

— Je savais que tout le monde en avait fait un, mais pas au même endroit que moi, reprend-elle.

— Il n’y a que là qu’il pouvait se trouver.

Elle laisse tomber sa main et soupire. Je remets mon maillot en place et la regarde. Ses yeux ont perdu de leur lumière à l’évocation du souvenir de Mave. Des larmes y brillent.

— Pourquoi tu as fait ça ? lance-t-elle soudain.

Pas besoin de lui demander de quoi elle parle, je sais très bien à quoi elle fait allusion. Je crois que je lui dois des explications. De toute façon, il est temps pour moi d’assumer et de lui dire ce que je n’ai jamais osé lui avouer et qui m’a taraudé pendant ces douze derniers mois. J’ai assez souffert et je lui ai sûrement assez fait mal comme ça. Même s’il est trop tard, il faut que je lui explique.

— Il fallait que tu partes, que tu t’éloignes de nous. J’voulais pas que tu restes par obligation. J’voulais que tu penses un peu à toi.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit la vérité ?

— Je… J’étais en colère, j’étais… j’étais vraiment mal, Taylor, je ne savais pas comment gérer toute cette rage.

— Zach, tu crois que je ne ressentais rien, moi ? Tu crois que je ne l’ai pas perdu aussi ?

— Je sais. Je suis désolé.

Ses yeux sont deux feux ambrés teintés de tant de tristesse et de colère qu’ils semblent s’enflammer. Je ne peux pas lui en vouloir, je sais que c’est ma faute et que j’aurais dû être franc avec elle. Mais je n’ai pas su.

— J’avais besoin de toi, Zach. Tu m’as abandonnée au moment où j’avais le plus besoin de toi. Je ne sais pas si tu imagines à quel point tu m’as blessée.

Des trémolos s’invitent dans sa voix et une larme solitaire s’échappe de son œil, qu’elle essuie rageusement.

— Je comprends ! Et je suis vraiment désolé, mais je ne savais pas quoi faire d’autre. Je t’avais dit que j’étais une buse avec les femmes.

Je commence à défaire la ceinture de mon jean et le baisse suffisamment pour dévoiler le tatouage. Elle ouvre de grands yeux quand elle me voit me foutre à moitié à poil.

— Je peux seulement te jurer que je ne t’ai pas oubliée, j’ai… Il n’y a eu que toi, dis-je en me rhabillant. Ces douze mois ont été horriblement longs, et pas un jour n’a passé sans que je me demande ce que tu faisais, avec qui tu étais…

Je serre les poings en pensant qu’elle a pu avoir quelqu’un d’autre dans sa vie, puis je souffle pour relâcher la pression.

— J’voulais pas que tu te croies prisonnière. Je me doute que c’est ce que tu as toujours ressenti parmi nous, avec tout ce qui nous est tombé dessus. Et après la mort de Mave… j’voulais pas que tu restes par obligation, bébé. Même si j’ai compris que je t’aimais, j’ai préféré te laisser partir plutôt que t’enchaîner.

Je reprends mon souffle après cette tirade et ne lâche plus ses yeux. Je ne pensais pas que lui dire ce que j’avais sur le cœur serait aussi difficile. Je n’ai vraiment pas l’habitude de parler de mes sentiments, encore moins à une fille. Taylor ne réagit pas et le regard qu’elle me lance me fait mal. J’ai l’impression que pour elle c’est trop tard. Son impassibilité est une réponse en soi. J’aurais dû me douter qu’elle ferait ce que je lui ai demandé, qu’elle passerait à autre chose et m’oublierait.

Je recule doucement, puis fais demi-tour et m’éloigne d’elle. Peut-être que finalement ce n’était pas une bonne idée de lui avouer tout ça. Soudain, des bras m’entourent et un petit corps se colle à mon dos. Je me fige.

— Il n’y a jamais eu personne d’autre que toi, Zach.

Je souffle sous l’effet du soulagement et serre ses mains dans les miennes.

— Putain, je sais pas ce que j’aurais fait si t’étais pas revenue, bébé.

Elle rit doucement dans mon dos, puis me contourne et se place face à moi. Son sourire est magnifique. Je caresse sa joue. Elle porte cette cicatrice qui doit lui rappeler le jour où tout a basculé. Puis je plonge mes yeux dans les siens.

— Je suis revenue parce que ça me manquait.

Elle désigne ce qui nous entoure, puis caresse, sur mon blouson de cuir, le nom du club.

— Tout ça me manquait. J’avais envie de revenir depuis longtemps, mais je voulais aussi voir aboutir mon projet. Il fallait que je fasse quelque chose pour moi, juste pour moi. J’ai demandé conseil à Marie et c’est elle qui m’a proposé cette alternative. Elle m’a dit que je faisais toujours partie de la famille et que je pouvais revenir quand je le voulais. Alors j’ai décidé que…

Elle marque une pause et se rapproche de moi, si bien que nos corps sont collés l’un à l’autre. Elle passe ses doigts sur mon torse et lève les yeux pour les plonger dans les miens. Ce que j’y lis me fait un bien fou et mon cœur n’en bat que plus fort.

— Je suis à toi, Zach, pour toujours, et je veux continuer à faire partie de cette famille. Je t’aime, plus encore que je ne le pensais.

Elle rit doucement.

— Si… Si tu veux encore de moi, alors je souhaite revenir vivre à Prescott et faire ce que j’aime. M’occuper des animaux. Pas au Refuge, mais dans une clinique vétérinaire. Travailler librement tout en restant à tes côtés.

Je sens mes lèvres s’étirer jusqu’à mes oreilles. Je prends le visage de Taylor dans mes mains et l’embrasse avec toute la passion, le désir et la fougue qu’elle m’inspire. Elle se laisse faire et gémit quand je force l’entrée de ses lèvres pour pouvoir accéder à sa langue. Son goût, son odeur… Tout m’avait manqué et j’ai l’impression d’être de retour dans un endroit réconfortant. D’être chez moi. Elle agrippe mon blouson pour m’approcher plus près d’elle et accentue notre baiser déjà passionné. À bout de souffle, elle s’écarte de moi en riant doucement.

— C’est tout ce que je veux, bébé, t’avoir près de moi. Je t’appartiendrai aussi longtemps que tu le désireras.

— Tu m’as manqué, Zach.

— Toi aussi, bébé. Si tu savais.

Je l’embrasse une fois de plus et elle finit par se blottir contre moi. Je pose ma main sur sa tête et caresse ses cheveux. Je me sens revivre, et silencieusement je remercie Maverick d’avoir fait entrer cette fille dans ma vie.

Remerciements

Alors que s’achève l’histoire de Taylor, Maverick et Zach, mes pensées vont

à ma maman, toujours la première à me soutenir ! Nous avons passé bien du temps sur les corrections, nous avons ri et redécouvert cette histoire que j’avais laissée de côté quelques années. Que serais-je sans toi ? Toute cette aventure se fera toujours à deux. Je t’aime, ma petite maman chérie.

à mon papa. Une petite note, juste parce qu’il est motard et que nous partageons tous les ans cette passion, lors du week-end des roses « Une rose, un espoir » pour la Ligue contre le cancer.

à mes bêta-lectrices. Caro qui me suit depuis le tout début de cette grande aventure, merci de toujours être présente.

à Élisabeth, un très, très grand merci ! Avec vous, j’ai travaillé sur les corrections : jamais un boulot aussi pénible n’aura été aussi agréable ! Nos longs et nombreux mails vont me manquer, c’était presque devenu une routine sympathique. Vous m’avez beaucoup aidée, conseillée et soutenue, et je vous remercie du fond du cœur pour toutes vos petites attentions et vos commentaires. J’espère que nous aurons l’occasion de retravailler ensemble sur un autre de mes projets !

à mes lecteurs enfin, anciens et nouveaux. Merci pour votre soutien, vos encouragements et vos retours au sujet de chacune de mes histoires. C’est aussi grâce à vous que je progresse à chaque nouveau récit !

Harlequin HQN® est une marque déposée par HarperCollins France S.A.

© 2020 HarperCollins France S.A.

Conception graphique : Tangui Morin

© feedough - iStockphoto

ISBN 978-2-2804-4931-1

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13.

Tél : 01 45 82 47 47

www.harlequin-hqn.fr